Двадцать пятый год правления Императора Юаньдин, зима. Северные государства Чжаньбин и Сиюэ объединили свои силы и вторглись на территорию империи. Маркиз Вэйюань Юй Тао, охранявший приграничную Заставу Сышуй, принял бой, но потерпел сокрушительное поражение и в беспорядке отступил к крепости Ущелье Фэйху. Союзные войска плотным кольцом окружили крепость, грозясь, что если Император Юаньдин не отдаст земли, не выплатит контрибуцию и не склонится перед ними, они сравняют Ущелье Фэйху с землей, а затем двинутся на юг, чтобы пасти своих коней у стен Императорской столицы.
Император Юаньдин только что подавил внутренние смуты и горел желанием проявить себя. Как он мог проглотить такое унижение? Он немедленно созвал экстренное совещание, чтобы обсудить ответные меры, но к его великому разочарованию, большинство чиновников призывали к миру, и лишь немногие выступали за войну.
В это тревожное время, когда сердца людей были охвачены страхом, командующий Армией Ветра и Грома Юй Хаожань выступил вперед. Возглавив десять тысяч воинов своего подразделения, он совершил дерзкий рейд в тыл противника и снял осаду с Ущелья Фэйху.
Юй Хаожань, облаченный в белоснежные одежды, верхом на белом коне и с серебряным копьем в руках, сразил более тридцати вражеских генералов. Одержав семь побед в семи сражениях, он отбросил объединенные силы неприятеля на семьсот с лишним ли.
Когда весть о победе достигла Императорской столицы, Император Юаньдин был в восторге и тут же издал указ, даровав Юй Хаожаню титул генерала, сокрушающего варваров.
Однако ситуация на поле боя меняется мгновенно. Чжаньбин и Сиюэ, не желая смириться с поражением, стянули огромные силы и заблокировали Армию Ветра и Грома в районе Горы Ланшань, отрезав ее от основных сил.
Столкнувшись с врагом, превосходящим их числом в десять раз, Юй Хаожань не испытывал особого беспокойства. Он командовал войском, подобным тиграм и волкам, и всегда был в них уверен. Однако его терзала иная забота — продовольствие. В армии уже три дня не было еды. Если бы не отсутствие поставок, он никогда не позволил бы загнать себя в ловушку на этой горе. Какими бы непобедимыми ни были воины, без провизии продолжать войну невозможно.
По логике вещей, продовольствие из ведомства двора должно было прибыть в лагерь еще десять дней назад, но до сих пор не было видно даже тени интендантов.
Неужели при дворе что-то стряслось? Юй Хаожань, погруженный в тяжелые думы, вышел из шатра, чтобы осмотреть лагерь. Сейчас он обязан был удержать боевой дух своих людей.
— Генерал, я... — его заместитель Сюн Фэй, воспользовавшись ночной тьмой, пробился через оцепление врага и вернулся в расположение Армии Ветра и Грома.
Юй Хаожань помог подняться своему помощнику, чье тело было покрыто кровью и грязью. В глазах генерала блеснул холодный огонь:
— Как всё прошло?
— Я подвел вас, генерал. Маркиз Вэйюань отказался отправлять подкрепление, как и выделять провиант, — Сюн Фэй выглядел глубоко виноватым. — Мы только что сняли с него осаду в Ущелье Фэйху, а он отплатил черной неблагодарностью.
— Вероятно, мой дядюшка раздосадован победой Армии Ветра и Грома, ведь она выставила его в самом неприглядном свете, — Юй Хаожань прошелся взад-вперед и принял тяжелое решение. — Передай приказ: сегодня в третью стражу всей армии начать прорыв на юг, к Заставе Сышуй.
— Но если мы сделаем это, все наши прошлые заслуги пойдут прахом, а двор обязательно привлечет вас к ответственности…
— О собственной репутации сейчас думать некогда. Я не могу просто стоять и смотреть, как мои братья умирают здесь от голода, — Юй Хаожань взмахом руки прервал Сюн Фэя. Он прекрасно понимал: как только будет отдан приказ об отступлении, никто уже не вспомнит о семи одержанных победах, а Император лишь накажет его за поражение.
Приказ об отступлении быстро разнесся по лагерю, и командиры всех отрядов немедленно собрались в главном шатре.
— Десятилетняя слава генерала и все военные заслуги будут уничтожены в один миг. Прошу, обдумайте всё еще раз!
— Прошу вас, отмените приказ! Мы скорее погибнем в бою, чем отступим хоть на шаг!
— Мы клянемся защищать достоинство и честь Армии Ветра и Грома до последнего вздоха!
— Давайте лучше прорвемся обратно к Императорской столице и спросим у самого Императора, почему продовольствие до сих пор не доставлено!
Юй Хаожань окинул взглядом подчиненных, стоявших на коленях, и положил руку на рукоять меча. В его глазах вспыхнула ледяная ярость:
— Кто ослушается приказа — будет наказан по всей строгости военного закона.
Его голос не был громким, но в нем звучала непреклонная властность. Офицеры мгновенно примолкли.
— Забейте всех раненых и больных лошадей. Сделайте все возможное, чтобы братья не голодали. Свободны.
Командиры замерли в изумлении. Юй Хаожань всегда души не чаял в своих конях. Зная его характер, никто не ожидал, что он решится на такой шаг, даже под угрозой голодной смерти. Однако все понимали, в каком положении они оказались: дикие овощи и коренья на Горе Ланшань были давно съедены. До Заставы Сышуй было целых восемьсот ли пути. Если солдаты продолжат волочить свои изможденные тела, не подкрепившись, они рухнут еще до середины пути, не говоря уже о том, что при прорыве им предстояла жестокая сеча.
Но военный приказ подобен горе — никто не смел ему противиться.
— Не смейте трогать моего Черного! Кто к нему прикоснется — не обессудьте! — плач и крики донеслись до ушей Юй Хаожаня. Ему не хотелось этого слышать, но выбора не было.
Юй Хаожань вышел из шатра и увидел, как неподалеку солдат обеими руками обхватил голову своей лошади, не желая отпускать ее, несмотря на попытки товарищей оттащить его.
— Это мой приказ, — Юй Хаожань подошел и присел рядом с солдатом. — Я знаю, убить собственного боевого товарища — это жестоко.
Десять тысяч элитных кавалеристов Армии Ветра и Грома под началом Юй Хаожаня были лучшими всадниками в империи. Это была единственная элитная сила, способная соперничать с конницей государств Люхо и Чжаньбин.
Относиться к своей лошади как к родному брату — это он повторял своим подчиненным чаще всего.
Увидев главнокомандующего, солдат робко разжал руки:
— Но... почему?
Юй Хаожань погладил его по голове:
— Чтобы как можно больше братьев смогли выжить. У нас нет другого выбора. — С этими словами он взмахнул мечом и вонзил его в шею раненой лошади.
В горах на севере было необычайно холодно в этот двенадцатый месяц. Лунный свет, острый, как лезвие, врезался в сердца всех, кто не мог найти сна.
Прорыв. Отступление. В сознании десяти тысяч солдат остались только эти слова. Большинство из них следовали за Юй Хаожанем долгие годы, питая к нему абсолютное доверие. И с этой верой в сердце они были убеждены, что и на сей раз он сможет вывести их из безнадежной ситуации.
http://bllate.org/book/29896/3639771
Готово:
