Цзыцин вознамерился убить Дун Нисюн — и в итоге оказался в Тёмном Дворце. Мэйло уже проявила к нему милосердие: по её обычным меркам, никто не покидал это место без отрубленных ног или сломанных рук.
— Мама, мама… — едва переступив порог Хунланьского павильона, Нишэн почувствовала, что внутри что-то неладно. Она ускорила шаг и почти сразу услышала звон сталкивающихся клинков.
Сердце её сжалось. Она рванулась вперёд и, завернув за угол двора, увидела двух бойцов, чьи фигуры слились в яростной схватке, будто разделив небо и землю. Одну из них — женщину с воздушной, почти призрачной грацией — она сразу узнала: это была Вань Янь. А второй, беловолосый демон с соблазнительной внешностью, — разве не он пытался убить её в прошлый раз? Жэнь Юйшань!
Тревожный звонок прозвучал в голове. Нишэн мгновенно поняла: всё не так, как должно быть! Она развернулась, чтобы скрыться в укромном месте, но за спиной уже зазвучал его смех — зловещий, как шёпот демона:
— Куда же ты бежишь, маленькая девочка? Неужели хочешь, чтобы тебя съели те люди за воротами?
Нишэн остановилась, глубоко вдохнула и обернулась:
— Демон! Не позорь себя, пытаясь отвлечь мою мать подлым захватом меня!
Хо-хо… Над головой прозвучал насмешливый смех. Через мгновение её воротник схватили, и Нишэн вскрикнула, почувствовав, как её ноги оторвались от земли — она уже висела в воздухе.
— Ты, мерзкий демон! Не можешь победить мою мать — так хватаешь меня в заложники? Какой же ты бесчестный!
Она извивалась, яростно царапая его руки.
Его пальцы приподняли её подбородок, и она встретилась взглядом с его безумными, соблазнительными глазами. Алый родимый знак на лбу придавал ему ещё больше демонической притягательности.
— Неплохая игра, маленькая девочка.
Нишэн на миг замерла, потом усмехнулась:
— Спасибо за комплимент.
И в тот же миг её ладонь с мощным внутренним импульсом ударила ему в живот.
Он лишь тихо рассмеялся, отпустил её плечи и мгновенно отскочил на несколько чжанов назад.
— Отличный приём!
Нишэн улыбнулась ещё шире:
— Да ну что ты! Я ведь даже не попала!
Бросив взгляд вниз, она увидела стоявшую там женщину и спрыгнула к ней:
— Мама, почему ты сражаешься с этим демоном?
Прекрасная женщина едва заметно покачала головой. Нишэн сначала подумала, что мать просто не хочет говорить, но, приблизившись, заметила крупные капли пота на её лбу.
— Мама, что с тобой?
— Ничего, — ответила та, держа спину прямой, как струна.
Гнев вспыхнул в груди Нишэн. Она обернулась — беловолосого демона уже не было. Вместо него на площадке сражался прекрасный юноша против четверых в чёрном.
Юноша двигался невероятно быстро — настолько, что даже дышать становилось трудно. Четверо в чёрном явно растерялись: видимо, они никогда не встречали подобной скорости.
Лицо юноши сияло улыбкой — глаза прищурены, как серп молодого месяца.
Он наклонился, резко взмахнул ногой, рассекая воздух; его рука превратилась в клинок, и в тот миг, когда он рубанул вниз, брызнула кровь. Его улыбка становилась всё прекраснее.
В тишине двора раздался хруст — пронзительный крик, сломанные кости, искривлённые тела… Всё это ясно говорило о жестокости юноши!
Ужас вызывала не сама кровавая сцена, а то, что он держал в руке обрубок конечности и сиял такой счастливой улыбкой, будто нашёл драгоценный клад.
Нишэн пробрала дрожь до костей. Вань Янь нахмурилась: в этом юноше не было и тени человечности — лишь зловещая, непонятная аура.
Его глаза, словно из нефрита, повернулись к Нишэн, и он радостно крикнул:
— Маленькая госпожа! Не забудь похвалить Ваньваня перед девятым повелителем! Ваньвань очень старался!
— Беги! — вдруг руку Нишэн стиснули с железной силой.
Она обернулась — лицо матери было бледным, глаза устремлены вдаль, и в их глубине мелькнул страх, который Нишэн не пропустила.
Она хотела спросить, что случилось, но тело её вдруг стало лёгким — мир закружился, и она уже летела в воздухе.
— Нишэн, ищи девятого дядю! — последние слова матери долго звенели в её ушах.
«Боги! Я и сама знаю, что должна найти девятого дядю! Но кто, чёрт возьми, меня поймал?!»
Неужели это снова тот демон? Лёгкий стук по лодыжке прозвучал мелодично, но нес смертельную угрозу.
— Демон! Опусти меня немедленно!
Её висели вниз головой?! Это было невыносимо!
Жэнь Юйшань хлопнул её по попе и насмешливо усмехнулся:
— Твоя мать сама передала тебя мне. Как я могу тебя отпустить?
— Ты… что тебе нужно?! Беги скорее спасать мою мать! Она сейчас в опасности! Зачем ты смотришь на меня? А-а-а!
Мир снова закружился, и наконец её поставили на ноги — голова оказалась наверху.
Она открыла глаза — перед ней стоял Жэнь Юйшань, прикусив губу, погружённый в мучительные раздумья.
Нишэн моргнула раз, потом ещё раз:
— Ты всё ещё здесь?! Беги же спасать мою мать! Разве вы с ней не старые знакомые?
Он очнулся от её слов, уголки губ изогнулись в зловещей улыбке:
— Откуда ты знаешь, что мы с ней знакомы?
Он сделал шаг вперёд.
Холодный ветер задувал за воротник. Нишэн плотнее прижала шею к плечам, принюхалась и огляделась:
— Это где вообще?
— Место, где даже птицы не срут.
— Да ты ещё наглей меня! Выглядишь вполне прилично, а рожа такая, что смотреть противно!
Она плюнула ему в спину.
Вокруг простирались пустынные холмы, покрытые лесом. Зима давно ободрала деревья, и на голых ветвях висел лишь прошлогодний снег, который ветер то и дело сбрасывал. Вдали виднелись невысокие холмы. Нишэн никогда раньше не бывала в таких местах. Неужели это край имперской столицы Чжаохуа?
— Ты правда не пойдёшь спасать мою мать?
Она всё ещё не могла отделаться от тревоги: мать выглядела очень слабой. Что, если на неё нападут ещё несколько сильных противников? И кто этот прекрасный юноша? Почему он убил людей из приказа «Захватить душу»?
Идущий впереди человек шёл медленно и не реагировал на её слова. Нишэн вспыхнула:
— Кто ты вообще такой? Почему всё время преследуешь меня? Разве вы с моей матерью не знакомы? Она в беде — как ты можешь оставить её?
— Она отказалась идти со мной, — наконец произнёс он, остановившись. Его голос был тихим, с оттенком душевного смятения.
Она тоже замерла, глядя на его спину. Ветер развевал его белоснежные волосы. Почему-то ей стало не по себе.
— Она отказалась идти со мной. Десять лет назад она тоже отказалась остаться ради меня.
Он сжал кулаки и повторил эти слова.
Голос его был спокоен, но Нишэн инстинктивно отступила на шаг. Этот страх исходил из самой глубины — страх перед могущественным существом. Она поняла: с этим мужчиной ей не справиться!
Он резко обернулся, глаза налились кровью, и закричал:
— Почему?! Почему?! Скажи мне, почему?! Разве у неё нет сердца?! Я снова и снова схожу с ума ради неё! Снова и снова разбиваю своё сердце! А она делает вид, что ничего не замечает! В её сердце навсегда живёт только Дун Чжайинь, только он один! А я? Я ради неё освоил демонические техники, я поседел в юности! Разве она не видит моего сердца?! Почему она так жестока ко мне?!
* * *
Над головой пролетела стая ворон, будто насмехаясь над ней. Нишэн отступила ещё на шаг — с ним лучше не связываться. Если он вдруг решит перерезать ей горло, это будет слишком глупо!
Внезапно он рассмеялся — в его глазах уже не было безумия, лишь холодное коварство. Она мысленно вытерла пот со лба: «Неужели у него в голове совсем всё плохо?»
— Жэнь Юйшань, так ведь? Слушай, мой девятый дядя очень силён!
Она отступила ещё на два шага.
— Знаю. Его зовут Дун Яньци, верно? Да, он действительно силён.
Он скрестил руки за спиной, и на лице его заиграла прозрачная, как хрусталь, улыбка.
Нишэн почувствовала, как ледяной ветер ворвался ей за шиворот. Она втянула голову в плечи и огляделась: не собирается ли он убить её здесь?
Осознав такую возможность, она перестала шутить и начала искать путь к бегству.
Едва эта мысль мелькнула в голове, как он рассмеялся ещё громче и бросил взгляд за её спину:
— Я давно тебя жду.
Нишэн обернулась:
— Цветущая Тень?!
Она ахнула:
— Это ты? Как ты здесь оказался?
Цветущая Тень по-прежнему был одет в серую рубаху, выглядел как бедный учёный. Он вышел из высокой травы, проигнорировал злобный взгляд Жэнь Юйшаня и едва заметно кивнул:
— Меня задержали некоторые дела.
Жэнь Юйшань подбородком указал на Нишэн:
— Я привёл тебе человека. А твоё обещание?
— Человек найден. Товар ты получишь вовремя, — безэмоционально ответил Цветущая Тень и, подойдя к Нишэн, схватил её за руку и потащил вперёд.
Нишэн закипела: разве они думают, что она такая беззащитная? Неужели считают её слабачкой?! Она собралась использовать внутреннюю силу, но в животе вдруг вспыхнула боль, и ноги подкосились. Она едва не упала лицом в землю, но Цветущая Тень крепко держал её.
Позади раздался злорадный смех Жэнь Юйшаня:
— Не пытайся использовать ци! Мой «Безжалостный цветок» очень ядовит. Осторожнее — иначе до конца жизни не сможешь практиковать боевые искусства!
Она скрипнула зубами и обрушила гнев на того, кто был рядом:
— У тебя совсем нет совести! Я спасла тебе жизнь, а ты так со мной расплачиваешься?
Цветущая Тень молча тащил её вперёд, не обращая внимания на её сопротивление. Силы Нишэн стремительно покидали, и только язык ещё работал:
— Ты неблагодарный пёс! Тебя обязательно настигнет кара! Я спасла тебе жизнь, а ты хочешь меня предать! Неужели ты не боишься возмездия?
Она не умолкала ни на секунду, ругаясь так, что перебрала всех предков Цветущей Тени — его, его жены, его сына и даже жены его сына. Он нахмурился, терпеливо выслушал её поток ругательств и холодно бросил:
— Сколько ни ругай моих предков — это не спасёт тебя сейчас.
Нишэн захлебнулась от злости, лицо её покраснело, и она долго не могла выдавить ни слова.
Они перешли первый холм. Вокруг зеленела трава, и простор неба навевал мысли о свободе. Внезапно Цветущая Тень остановился, брови его нахмурились, взгляд стал острым, как клинок.
Сердце Нишэн забилось от радости: «Наверное, девятый дядя пришёл меня спасать!»
Голова её кружилась, но она всё же повернулась — и замерла.
Впереди стоял тот самый юноша с лукавой улыбкой, одетый в чёрную одежду, излучающую решимость и жестокость. Его лицо всё ещё хранило детскую округлость. Позади него стояли несколько человек, и одного из них Нишэн узнала сразу:
— Цзысяо?
Та тоже была в чёрном, руки скрещены на мече. Исчезла вся смиренность, которую она проявляла во дворце. Теперь от неё исходила ледяная решимость. Нишэн вспомнила слова девятого дяди императрице-матери: «Умный человек умеет скрывать свои таланты». Наверное, он говорил именно о таких, как Цзысяо!
Цветущая Тень первым нарушил тишину, в его взгляде мелькнуло высокомерное презрение, словно орёл, парящий над землёй:
— Повелитель Янь действительно высоко меня ценит — послал свою лучшую Тёмную Семёрку. Могу ли я считать это за честь?
http://bllate.org/book/2989/329261
Готово:
