Прекрасный юноша, с присущим ему звонким детским голоском, громко рассмеялся:
— Ху Нур Лэй из народа маньи способен предложить такую цену, которая удовлетворит Сюй Ваньваня!
Бай И мягко улыбнулся и неторопливо помахал бумажным веером. Его невзрачное лицо излучало спокойную, умиротворяющую теплоту:
— Звание «Сокол» вполне соответствует моему дару — ведь я Бай И, целитель при Девятом господине.
— Зачем с ним столько разговоров? — первой ринулась в бой Мэйло. Её фигура мелькнула, словно молния, и в мгновение ока она уже сцепилась в поединке с Цветущей Тенью. Мэйло была самой слабой среди Семи Стражей, однако Цветущая Тень, хоть и не был новичком, всё же с трудом справлялся с одной лишь Мэйло.
Сюй Ваньвань некоторое время наблюдал за схваткой, но вскоре надулся, как обиженный ребёнок, и недовольно вытянул свои алые губки:
— С каких это пор Мэйло стала такой милосердной?
Он уже собрался вмешаться, чтобы переломать кости и перерезать сухожилия противнику, но Бай И мягко схватил его за руку и покачал головой с улыбкой:
— Знаешь ли ты, почему народ маньи прозвал Ху Нур Лэя «Соколом»?
— Ну конечно! Потому что он быстр, как сокол! Но разве он может быть быстрее меня? — Сюй Ваньвань не скрывал гордости. — Если говорить о скорости, то кроме Девятого господина, со мной никто не сравнится!
Бай И лишь тихо усмехнулся и промолчал. В это время молчаливая Цзысяо неожиданно произнесла:
— Потому что у него глаза ещё острее, чем у настоящего сокола.
Сюй Ваньвань нахмурился, не понимая смысла её слов. Внезапно раздался крик — Мэйло отлетела в сторону и с силой ударилась о землю, изо рта хлынула струя крови.
Юноша замер в изумлении:
— Как такое возможно?! Хотя Мэйло и считается самой слабой из Семи Стражей, в мире цзянху она всё равно одна из лучших! Обычный воин не смог бы одолеть её менее чем за десять приёмов!
Юй Цинь презрительно фыркнул. Его кровавый клинок свистнул в воздухе, сопровождаемый леденящим душу рёвом, будто драконий вой, от которого даже небеса дрогнули. Сюй Ваньвань остолбенел, разинув рот.
— Он заставил Циньциня применить оружие…
Бай И тихо рассмеялся и лёгким движением веера стукнул его по голове:
— Сегодня хорошенько запомни: в боевом искусстве есть такие люди, кто достигает вершин не благодаря безупречной технике, а благодаря взгляду, способному мгновенно найти твою слабость и нанести смертельный удар.
На обычно круглом и детском лице Сюй Ваньваня появилось редкое выражение серьёзности, смешанное с возбуждением. Его большие глаза засияли особым блеском:
— Значит, Ху Нур Лэй именно такой?
Бай И кивнул:
— Именно поэтому его и зовут «Соколом» среди народа маньи — у него глаза настоящего охотника.
Его взгляд скользнул к поднимающейся Мэйло, и в глазах мелькнула тревога:
— Он не убил её. Если бы удар был чуть точнее, Мэйло не отделалась бы простым ранением.
Дун Нисюн чувствовала себя так, будто её то туда, то сюда таскали за собой. От постоянных рывков голова кружилась, а тело одолевала слабость. Сейчас ей было хуже, чем после долгой поездки в карете! Только что избавились от одной ведьмы, как тут же появился этот безэмоциональный парень…
Его мастерство владения мечом явно превосходило Циху: изящные, но чрезвычайно точные движения, каждый выпад сопровождался внутренней энергией, заставлявшей кончик клинка издавать протяжный, устрашающий звон — уже одно это давало ему огромное преимущество.
Сначала казалось, что Цветущей Тени не выстоять. Он метнулся влево, потом вправо, едва успевая уворачиваться. Однако спустя тридцать ходов положение начало выравниваться. Поначалу он тащил её за собой, будто исполняя какой-то странный танец, но постепенно головокружение прошло, шаги стали увереннее, а затем и вовсе превратились в лёгкие, почти игривые уклонения.
Дун Нисюн была потрясена. Она повернула голову и увидела, как на суровом лице Цветущей Тени застыло напряжённое выражение. Его глаза пристально следили за каждым движением противника, будто пытаясь разорвать невидимую нить или перерезать тончайшую струну.
«Он ищет слабое место!» — мгновенно поняла она.
И точно — белая вспышка, он отпустил её руку, резко взмыл вверх, словно сокол, и метнулся прямо к точке смерти врага.
Дун Нисюн уже открыла рот, чтобы предупредить его об опасности, но противник оказался не из простых. Он прогнулся, клинок завыл, и человек исчез с места.
Атака Цветущей Тени прошла мимо — он этого не ожидал.
Звон металла — холодный ветерок коснулся шеи. Не оборачиваясь, он перехватил удар, но ноги подкосились, и он опустился на одно колено. Холод лезвия коснулся его кожи, и за спиной прозвучало ледяное, полное презрения фырканье. Это было первое поражение Ху Нур Лэя! И притом в самом Чжаохуа!
В груди вспыхнул стыд, и он уже готов был вскочить и продолжить бой, но по шее потекла тёплая струйка — кровь медленно стекала вниз, окрашивая в красное его поношенную серую одежду.
— Ха-ха! Поймали, поймали! Успешная поимка! Интересно, сколько серебряных билетов нам за это дадут? — Сюй Ваньвань радостно хлопнул его по плечу, уже видя перед собой целую гору денег.
Дун Нисюн вытерла пот со лба. Этот парень просто одержим деньгами!
— Ну как, тебе уже лучше? — раздался рядом мягкий, как весенний дождик, голос.
Она обернулась и увидела приятное, спокойное лицо.
— Я Бай И, из свиты Девятого господина, — сказал он, кладя ей в рот чёрную пилюлю с знакомым ароматом. — Это средство от Цзинь Яо для бодрости. Попробуй.
«Попробуй»?.. Сердце Дун Нисюн снова заколотилось. Что это за люди такие? Кто вообще пробует пилюли ради интереса?
* * *
Чёрная ночь постепенно наполнялась мерцающими звёздами. Густой снег покрывал землю, а зимний холод с северного озера Мэнху пронизывал всё королевство Чжаохуа. Ветви деревьев, согнутые под тяжестью снега, при малейшем шорохе осыпали белые хлопья.
Слабый свет пробивался сквозь окно, рядом с которым ветка почти прорывала тонкую жёлтую бумагу. Он хотел её обрезать, но однажды служанка весело сказала: «Когда наступит весна и распустятся листья, ты проснёшься и сразу увидишь зелень». Поэтому он оставил её.
Но зимой всё равно было немного мрачновато.
У окна стоял юноша в белоснежных одеждах, с высоким головным убором и развевающимися рукавами. Его совершенная внешность и благородная, отстранённая аура заставляли томиться сердца бесчисленных девушек. Но он любил только одну — ту самую простодушную, но в то же время коварную и обаятельную девчонку.
Вошёл Цзинь Яо. Зимний холод немного приглушал её аромат, но даже в мужском облачении — в величественных пурпурных одеждах, с чёрными волосами, собранными в узел и украшенными фиолетовой нефритовой шпилькой — она оставалась неотразимо элегантной и соблазнительной.
— Девятый господин, из дворца пришли новости. Придворные лекари уже начали действовать, — сказала она, как всегда остановившись в трёх чи слева от него. Помолчав, добавила: — Вы правда не хотите сохранить ребёнка?
Тонкие пальцы Дун Яньци постукивали по подоконнику — размеренно, ритмично, нарушая зимнюю тишину. Он тихо рассмеялся:
— Сохранить ребёнка? Какой ребёнок?
Цзинь Яо вздрогнула, хотела что-то спросить, но промолчала. Когда Дун Яньци повернулся к ней, она опустила глаза. Её фиолетовые ресницы трепетали, словно крылья бабочки.
Дун Яньци внимательно посмотрел на неё, потом мягко улыбнулся:
— Пойдём со мной во дворец.
— Неужели император отдаст ей печать? — нахмурилась Цзинь Яо.
— Нет. И он сделает всё очень чисто.
— Тогда разве это не лучше?
Тонкие губы Девятого господина изогнулись в загадочной улыбке, будто сотканной из дымки и сновидений. Он неторопливо вышел, развевая рукава:
— Кто сказал, что это плохо? Просто мне хочется сделать всё ещё лучше.
Все, кто служил Девятому господину, единодушно считали: его сердце сделано из железа. Они почти никогда не видели на его лице ничего, кроме спокойной улыбки. Но со временем они поняли: в этом мире есть один человек, способный растревожить его душу.
Это была та самая служанка из Третьего княжеского дома — девчонка, чьё имя стало притчей во языцех, которую все клеймили и проклинали. Цзинь Яо думала, что Дун Нисюн станет роком Дун Яньци, его единственной и вечной любовью.
Но сейчас она не могла понять, зачем он сам лезёт в этот водоворот, зачем ещё больше мутит и без того мутную воду.
Когда они вышли из резиденции девятого ваня, с земли покатился чёрный шарик. Цзинь Яо нагнулась и подняла его. Из игольчатой оболочки выглянула мордочка, круглые глазки заблестели, и при виде Цзинь Яо зверёк радостно пискнул.
Цзинь Яо улыбнулась сквозь досаду, сняла с иголок чёрный лоскуток ткани и развернула. На нём белыми чернилами было выведено четыре округлых, милых иероглифа: «Ваньвань получил деньги».
Этот ёжик носил то же имя — Ваньвань. Сюй Ваньвань нашёл его однажды днём, когда прятался в траве, грелся на солнце и решил обучить его быть лучшим связным агентом Тёмной Семёрки.
Глядя на этого весьма продвинутого Ваньваня, Цзинь Яо только головой покачала. Подойдя к карете, она тихо сказала:
— Девятый господин, маленькая госпожа в безопасности. Отправить её обратно в Третий княжеский дом?
В карете повисла тишина, затем в воздухе прозвучал глубокий, словно пропитанный вином, вздох:
— Пусть Бай И отвезёт её в горы Лунъяньцюань.
Помолчав, он добавил:
— Пусть Юй Цинь проследит за варварскими землями. В последнее время третий брат слишком часто встречается с Ху Эрчи. А Цветущую Тень пусть Бай И держит под контролем — нельзя допустить, чтобы их планы увенчались успехом.
— Слушаюсь, — Цзинь Яо склонила голову и подала знак Чжао Ханю, который немедленно хлестнул коней в сторону императорского дворца.
А тем временем во дворце тоже царил хаос. Днём Юнь Жунхуа съела что-то не то, и живот её начал болеть. К счастью, её служанка Цзюньэр быстро сообразила и побежала за придворным лекарем. Диагноз оказался ужасающим.
Лицо Юнь Жунхуа побледнело. Из нижней части тела текла тёплая жидкость — она прекрасно понимала, что происходит. Цзюньэр рыдала у изголовья кровати, а Баохэ отправился в павильон Цинхуа за императором.
Но прошло уже больше получаса, а дорога от павильона Цинхуа до дворца Линцин занимает всего полпалочки благовоний. Юнь Суо знала характер Дун Фэнчэна: если он не расположен к женщине, даже её смерть в Линцине не заставит его взглянуть в её сторону.
Лекарь вышел и долго шептался с Цзюньэр. Юнь Жунхуа лежала на кровати с резной спинкой, и её сердце постепенно погружалось во тьму. Из уголка глаза скатилась кровавая слеза.
Когда Цзюньэр вошла, она испугалась:
— Госпожа, это моя вина! Простите меня! Бейте, ругайте — я всё вытерплю! Мне так больно на душе… Я виновата, виновата!
Она в панике вытирала слёзы своей госпожи, повторяя снова и снова:
— Это не твоя вина… Мы просто недооценили жестокость императора. Даже самый бессердечный человек не бросит своего ребёнка…
Она наконец разрыдалась.
Цзюньэр сжала кулаки:
— Госпожа, подождите! Я найду императора! Я заставлю его спасти вас и маленького принца!
Она вытерла слёзы и выбежала из комнаты. На пороге она столкнулась с возвращающимся Баохэ. Оглянувшись за его спину и не увидев императора, сердце её упало. Не говоря ни слова, она бросилась бежать к павильону Цинхуа.
http://bllate.org/book/2989/329262
Готово:
