Снег усиливался. Слуги начали заносить в павильон жаровни с горячими углями, но и от этого в нём не стало теплее. К счастью, она была воительницей и не боялась холода, но Дун И — совсем другое дело. Постепенно он начал терять силы: ноги зябли, лицо посинело.
Ни Шэн заметила, что его взгляд всё больше мутнеет, и про себя обрадовалась: «Отличный шанс! Посмотрим, как он теперь будет брать мои фигуры!»
Она улыбнулась сладко:
— Погода становится холоднее, господин Дун. Берегите здоровье!
Дун И чихнул и бросил на девчонку косой взгляд. В её глазах торжествующая насмешка была видна невооружённым глазом. Он покачал головой с досадой: «Хитрая девчонка! Не зря же она столько лет безнаказанно хозяйничает в Чжаохуа!»
«Ладно, пусть пройдёт этот этап. Иначе тому парню опять придётся несколько дней ходить с хмурым лицом», — подумал он и намеренно ошибся, поставив фигуру в самое уязвимое место.
В ушах раздался радостный возглас:
— Ха-ха! Я же знала, что моё мастерство в го не так уж плохо! Ну всё, графиня Линлун прошла второй этап!
Дун И поплотнее завернул шею в шарф, встал и, поклонившись, сказал:
— Ваша светлость, вы одарены необычайно. Министр проиграл с чистой совестью.
«Старый лис!» — в голове Ни Шэн всплыли слова девятого дяди про Шангуаня Цзочжу. Похоже, он был прав: все в этом дворце — лисы, да ещё и хитрее обычных!
Однако раз один хочет дать, а другой — принять, она не станет отказываться. С довольной улыбкой она шагнула мимо него к выходу из павильона. Но Дун И тихо произнёс:
— Его величество очень заботится о вашем благополучии. Сегодня с самого утра он прибыл в Третий княжеский дом и до сих пор даже не позавтракал. Министр просит вашу светлость уговорить императора позаботиться о себе — ведь здоровье государя превыше всего.
Она остановилась, удивлённо обернувшись. Министр по делам чиновников стал одним из людей Дун Фэнчэна. Он незаметно повзрослел… Но к лучшему ли это?
— Спасибо, — сказала она, повернув голову. Это «спасибо» было искренним.
Она знала характер этого мальчишки: ему нелегко даётся жизнь во дворце, но он старается изо всех сил. Вспомнив его постоянно хмурое лицо, она невольно улыбнулась.
Выйдя из павильона, она снова увидела того же слугу, бегущего из дворца Шуйгу. В руках у него был красный деревянный поднос. Ни Шэн весело прошла мимо него.
Тем временем слуга уже громко объявлял:
— Графиня Линлун проявила острый ум и превосходное мастерство в го! Второй этап пройден! Следующий — каллиграфия и живопись!
Каллиграфия и живопись? В императорском дворце был только один человек, чьи работы в этом жанре были поистине выдающимися. «Негодник! Стал совсем непослушным — даже не спросил меня, прежде чем начать помогать списывать!»
Она приподняла подол и побежала. Уже несколько дней она его не видела — надеялась, что с ним всё в порядке!
— Цзинь Яо, как думаешь, нравится ли Нишэн ему? — белый юноша стоял среди падающего снега, его тонкие губы изогнулись в прекрасной улыбке.
Позади него стоял фиолетовый юноша — тоже необычайной красоты: брови, как стрелы, пальцы белые, как нефрит. В руках он держал свиток с рисунком. Услышав вопрос, он опустил длинные фиолетовые ресницы, скрывая эмоции в глазах.
Его губы, окрашенные в соблазнительный фиолетовый оттенок, наконец произнесли:
— Её светлость добра от природы. К императору она испытывает лишь сочувствие. Девятый господин слишком много думает.
Белый юноша приподнял бровь:
— Правда? Нишэн слишком добра… Но она ещё не поняла этого.
Снег, падающий на него, был прекрасен, но и вполовину не сравним с его красотой. Его кожа, словно лёд, от снега становилась ещё более сияющей.
Но даже такая красота не могла скрыть ледяного давления, исходящего от него. Он всё так же мягко улыбался:
— Дун Фэнчэн… Надеюсь, он не заставит меня вмешаться. Я говорил: всё можно отдать, но только не Нишэн.
Цзинь Яо вздрогнул — свиток в его руках чуть не смялся от внезапного напряжения. Он поднял глаза и увидел юношу, стоящего в метели, словно сошедшего с трёх жизней величия, чтобы явиться в этот мир во всей своей славе.
— Всё можно отдать, но только не Нишэн!
Это было проклятие на всю жизнь!
— Негодник! — резко отдернув занавеску, она ворвалась внутрь и машинально выкрикнула. Но, увидев сидящего внутри человека, её выражение лица мгновенно изменилось.
— Отец, — пробормотала она неохотно.
Дун Цяньмо фыркнул:
— Ты ещё помнишь, что у тебя есть отец? Кажется, у тебя теперь есть только девятый дядя, а родители забыты.
Он намеренно добавил слово «мать», и Ни Шэн обрадовалась:
— Значит, мама тоже приехала? Она согласилась?
— Как ты можешь так говорить? Вань Янь — твоя мать! Веди себя прилично.
Ни Шэн хихикнула и, заметив на каменном столе перед ним чернила, кисти и бумагу, удивилась:
— Отец, почему именно ты проверяешь этот этап? Разве старые министры согласились?
— Следи за словами! Не веди себя неуместно, — Дун Цяньмо нахмурился и осторожно огляделся. Сегодня Третий княжеский дом был не так безопасен, как обычно. — Его величество лично назначил этот этап, но возникли обстоятельства, поэтому он поручил мне заменить его.
— Что случилось? — Она наклонилась над столом, внимательно изучая едва начатый рисунок. Линии уже обозначены, но слишком мягкие, не хватает твёрдости — как и у самого художника.
Дун Цяньмо долго молчал, внимательно разглядывая дочь. Он так и не мог понять, в чём её прелесть, раз два самых влиятельных молодых человека империи готовы из-за неё убивать друг друга.
Единственное достоинство — она унаследовала красоту Вань Янь, хотя и не передала её изящества в полной мере. А характер… ужасен! Вечно шалит и устраивает беспорядки. В столице не найдётся человека, который бы хвалил его дочь. Два месяца назад он начал искать для неё жениха, но даже как третий князь получил отказ за отказом!
Положение при дворе неопределённо. Многие предпочитают наблюдать со стороны, не желая ввязываться в эту заваруху. Люди второго министра — откровенные враги, а силы первого министра за одну ночь исчезли, будто чья-то невидимая рука перерезала им горло. Оставался только Юй Цзыму.
Людей, способных терпеть Дун Нишэн, было не так уж много.
Любой переворот требует повода. Императрице-матери и второму министру легко его создать: стоит Дун Фэнчэну довести Чжаохуа до хаоса — и у них появится оправдание для мятежа. Но Юй Цзыму — не из императорского рода, у него нет права на трон, поэтому ему нужен повод.
Дун Цяньмо — лучший союзник для него. Но Юй Цзыму не глуп: амбиции Дун Цяньмо могут скрыться от других, но не от него.
Как и Дун Цяньмо был уверен: «У тебя нет выбора».
Да, у него действительно не было выбора. Единственный путь — объединиться с Дун Цяньмо и сначала свергнуть императрицу-мать и второго министра. Хун Фанъи и Шангуань Цзочжу всю жизнь сражались друг с другом, но чем всё закончилось? Всего лишь смертью. Хун Фанъи проиграл, потому что не понял времени: как бы ни был силён второй министр, его власть не сравнится с влиянием хозяйки заднего двора.
Дун Цяньмо холодно усмехнулся. Юй Цзыму тоже не подарок — ведь он ученик Хун Фанъи. Если бы тот оказался слишком простым, это было бы скучно.
Ни Шэн как раз увидела его усмешку и невинно моргнула:
— Что это за выражение лица? Я же задала вопрос!
Он на мгновение растерялся.
— Что с Дун Фэнчэном? — повторила она с досадой.
Дун Цяньмо посмотрел на неё странным взглядом:
— Его величество занят государственными делами, устал. Всю ночь провёл за указами, а утром сразу приехал сюда.
Подтекст был ясен: «Ты — источник всех бед!» Ни Шэн недовольно скривила губы:
— Негодник и правда старается изо всех сил!
Хотя она и так знала: пока императрица-мать пропала, сейчас лучшее время для Дун Фэнчэна укрепить власть. Если упустить этот шанс, потом будет невозможно выкорчевать зло из корней.
— Начинаем? — решительно закатав рукава, она приготовилась к творчеству.
Дун Цяньмо закатил глаза. Уверенность у неё, конечно, есть… Жаль только, что её «шедевры» способны напугать кого угодно. Он вздохнул, прикрыв лицо ладонью:
— Рисуй. Мне нужно отлучиться.
Опять?! Чёрт, да они совсем не стесняются! Дун Нишэн чуть не швырнула кисть на пол и в отчаянии возопила:
— Вы что, совсем не уважаете меня?! Неужели я, Дун Нишэн, в ваших глазах настолько ничтожна?!
Но ведь это всего лишь рисунок! В три года она уже держала кисть в руках — кто не умеет каракульки рисовать?
Она энергично взмахнула кистью и погрузилась в «творчество».
— Нишэн? — раздался нежный голос у неё за спиной.
Она удивлённо обернулась — но за спиной никого не было.
«Странно… Мне показалось, что девятый дядя меня позвал?» — раздосадованно она снова склонилась над бумагой.
В следующий миг она окаменела на месте… Похоже, популярность у неё и правда нешуточная.
Уголки рта нервно задёргались, кисть дрогнула и чуть не упала на шедевр. Сердце замерло от страха — но, к счастью, обошлось! Она с облегчением выдохнула и швырнула кисть, всё ещё испачканную чернилами.
Когда Дун Цяньмо вернулся и бросил взгляд на «картину персиковых цветов и красавицы», он ничего не сказал и молча вышел.
Опять напугали! Неужели нельзя подыгрывать менее очевидно? Неужели она настолько беспомощна? Хотя… ей и самой так хочется! «Ха-ха, как же здорово иметь девятого дядю! Даже такие глупые идеи приходят в голову! И Дун Фэнчэн тоже неплох!»
Так, воспользовавшись «чёрным ходом», она легко прошла все этапы. Первый она проиграла, но следующие два — с блеском. Похоже, у Шангуаня Цзочжу просто не осталось вариантов, поэтому дальше всё прошло формально. Маленький слуга лишь для вида зашелестел:
— Графиня Линлун создала шедевр! Её кисть будто одарена божественным вдохновением!
Каллиграфия и живопись проверялись вместе: и рисунок, и надпись оценивались за один этап. Значит, Дун Нишэн успешно прошла три испытания, кроме того, что контролировал второй министр. Похоже, девятый дядя и Фэнчэн не договорились с ним, поэтому старый лис и разозлился.
Она радостно подпрыгивала, подходя к месту финального испытания. Девятый дядя, три сумасшедших и второй министр уже ждали её. Она мило улыбнулась девятому дяде и сжала кулаки — ей так хотелось броситься к нему и обнять!
Дун Яньци, сидевший в углу, с улыбкой наблюдал за её забавными гримасами. Но всё это видел и Шангуань Цзочжу, сидевший рядом. В груди у него вспыхнула злость. Дун Яньци — загадочный и непредсказуемый, с ним лучше не связываться. Оставалось только злобно сверлить взглядом.
Дун Цяньмо сохранял свою обычную мягкую манеру, вежливо кланяясь всем, кто искренне или лицемерно поздравлял его.
— Такая дочь — настоящее счастье для Третьего княжеского дома!
— Да-да! Третий князь, вам выпала настоящая жемчужина! Такая красавица, да ещё и талантлива — в музыке, го, каллиграфии и живописи! Если бы она была мужчиной, затмил бы моего глупого сына!
— Благодарю за комплименты, господин Фу, — ответил Дун Цяньмо, хотя Ни Шэн уже стошнило от этой фальши.
Вдруг кто-то спросил:
— Скажите, третий князь, не думали ли вы выдать дочь замуж? Может, позовём сваху с Восточной улицы?
— Есть уже жених на примете? — подлил масла в огонь другой.
После церемонии гицзи интерес к её судьбе резко возрос.
Ни Шэн закатила глаза к небу, игнорируя разговор. Эти чиновники — все как один мерзавцы! Предлагают сваху с Восточной улицы для графини Линлун — дочери, удостоенной титула лично императором! Этим они принижают её до уровня простой уличной девчонки.
Дун Цяньмо мягко улыбнулся, взмахнув широким рукавом. Ни Шэн, однако, не упустила мимолётной тени в его глазах. Он прекрасно понимал их намерения. Но терпение его по отношению к другим всегда было безграничным… кроме случаев с ней, Дун Нишэн!
http://bllate.org/book/2989/329258
Готово:
