Колени Чжу Буцая подкосились — он еле держался на ногах. За всю жизнь он ни разу не выезжал за пределы Чжутанского города и привык жить в уюте и покое. Пять лет во дворце его почитали как личного императорского лекаря, все обращались с ним вежливо и почтительно. А теперь эта обстановка оказалась для него совершенно невыносимой.
На плечах тащила беду, позади шёл трус — её шаги становились всё медленнее. К счастью, она проявила сообразительность и оставила Линь Бая в Тайюаньском зале. Иначе ещё один старикан — и она бы точно здесь и пала.
Тщательные поиски Юй Цзыму привели ко всеобщей панике среди придворных. Наступала ночь, стражники зажгли факелы, и вскоре весь дворец озарился ярким светом. Дун Нишэн и Чжу Буцай вынуждены были пробираться узкими тропинками, изредка почти сталкиваясь с безумно рьяными стражниками. При каждом таком столкновении Чжу Буцай чуть не вскрикивал от страха. Тогда Нишэн придумала хитрость: завязала ему глаза чёрной тканью, привязала верёвку к его руке и повела вперёд, а он осторожно следовал за ней.
— Шагай по моей команде, — сказала она.
Наконец, когда наступила полная темнота, они благополучно добрались до дворца Цзинъян. Однако положение дел там тоже оказалось не из лучших: стражники у ворот молчаливо застыли без движения.
Нишэн нахмурилась, вышла проверить и увидела двух стражников, словно окаменевших на месте. Подошла и похлопала одного по плечу — тот не отреагировал.
Обойдя его спереди, она заметила, что лица обоих мертвенны-бледны, глаза широко распахнуты, а шлемы опущены так низко, что, не приглядевшись, невозможно было заметить их состояния.
Тонкий след на шее указывал на мгновенную смерть от удара мечом — даже крикнуть не успели! Нишэн нахмурилась ещё сильнее. Значит, убийца уже устранил стражу в тот самый момент, когда она тайком выбралась из дворца, а она ничего не почувствовала!
— Ну как? — спросила она.
Раз стража мертва, ей теперь оставалось лишь сохранить текущую ситуацию любой ценой — нужно продержаться до возвращения девятого дяди.
Чжу Буцай убрал руку, лицо его было обеспокоено, но речь стала гораздо чётче:
— Его величество отравлен. Яд поразил сердце, да и лучшее время для лечения упущено… Поэтому…
Он замолчал, не зная, стоит ли продолжать.
Но девушка перед ним внезапно обрушилась на него с неожиданной жестокостью — вонзила нож прямо в колено. Кровь хлынула фонтаном, но боль была настолько сильной, что Чжу Буцай не мог даже вскрикнуть.
— Ты обязан его вылечить! Любым способом! Иначе никто из нас не выйдет живым из этого дворца Цзинъян! — голос её дрожал, глаза налились кровью — то ли от страха, то ли от горя.
— Да… старый слуга приложит все силы, — с трудом выдавил Чжу Буцай, в глазах которого застыл ужас.
Он достал свой дорожный сундучок с лекарствами и начал готовить снадобья, затем приступил к иглоукалыванию. Нишэн почувствовала облегчение, тело её обмякло, и она прислонилась к спинке кресла. Прищурившись, она наблюдала за спиной старика и вдруг вспомнила: этот старик — тот самый лекарь из Чжутанского города! Самый доверенный императорский врач Дун Фэнчэна оказался простым деревенским знахарем!
Он отравлен? Кто же это сделал? Она повернула голову к кровати, где бледный, как бумага, юноша лежал с напряжённо очерченным подбородком, изящным, почти женственным изгибом скул и ресницами, похожими на крылья бабочки, которые трепетали в такт движениям игл Чжу Буцая.
В этих глазах было слишком много упрямства, слишком много упорства и слишком много одиночества, от которого ей становилось невыносимо больно. Да, он был одиноким императором. Ему просто не хватало того, кто был бы рядом.
— Госпожа Юнь Жунхуа прибыла! — раздался за дверью звонкий голос.
Нишэн подскочила от испуга. Кто ещё явился в такое время? Юнь Жунхуа? Та самая служанка? Зачем она сюда пожаловала?
Чжу Буцай тоже вздрогнул и дрогнувшей рукой воткнул иглу не в тот пункт. Юноша на ложе застонал от боли.
Нишэн резко обернулась, и её взгляд вспыхнул зловещим огнём. Чжу Буцай мрачно опустил голову и продолжил процедуру.
«Придёт войско — поставим заслон, хлынет вода — возведём плотину», — подумала она. Неужели она не справится с какой-то там дворцовой служанкой?
Она поправила одежду и решительно направилась к выходу. Но вдруг острый, полный надменности взгляд, словно клинок, вонзился ей в спину. Она вынуждена была обернуться.
Цветущая Тень уже пришёл в себя, кровь на одежде почти высохла — видимо, пилюля Чжу Буцая подействовала. Нишэн не питала к нему особой симпатии, поэтому просто оставила его в углу. Увидев, как он, опираясь на стену, с трудом поднимается, она тяжело вздохнула и бросила взгляд на Юнь Жунхуа, уже подходившую к двери.
Стиснув зубы, Нишэн вышла из внутренних покоев, отдернула бусную занавеску и грозно окликнула:
— Какой бесстыжий слуга осмелился впустить сюда постороннего?
Юнь Суо вздрогнула от неожиданности, внимательно всмотрелась и увидела, как из покоев неторопливо выходит прекрасная девушка с изысканными чертами лица и сияющими глазами, способными мгновенно очаровать любого. Юнь Суо прикусила губу и улыбнулась:
— Ах, это вы, графиня Линлун! Не ожидала вас здесь увидеть. Жунхуа просто пришла узнать, как поживает его величество. Вчера он провёл ночь у меня и казался нездоровым, поэтому сегодня я решила заглянуть.
— О? — Нишэн нарочито равнодушно бросила взгляд на вход и облегчённо выдохнула, убедившись, что тела стражников пока не привлекли внимания. Маленькая глупышка не понимала зависти женщин императорского гарема и не стала вникать в слова Юнь Жунхуа. Сейчас её волновало одно: чтобы Юй Цзыму не додумался обыскать и дворец Цзинъян — тогда им конец!
Идея мелькнула в голове.
Юнь Суо заметила, что Нишэн не придаёт значения её словам, и внутри закипела от злости. Не обращая внимания на присутствие графини, она направилась прямо во внутренние покои.
— Стой! — Нишэн, на секунду отвлёкшись, вдруг увидела, что та уже переступает порог, и резко окликнула её.
— Графиня, что это значит? Неужели Жунхуа даже не имеет права переступить этот порог? — Юнь Жунхуа слегка подчеркнула своё положение наложницы, изящно нахмурив брови. Её служанка Цзюньэр вовремя выступила вперёд, чтобы поддержать достоинство хозяйки:
— Графиня, госпожа Жунхуа — первая наложница его величества. Каким бы ни было её нынешнее положение, она всё же первая из тех, кого император официально принял в гарем. Графиня, пусть даже не ради неё самой, но ради его величества проявите уважение.
Дун Нишэн задохнулась от возмущения и, широко раскрыв глаза, уставилась на эту парочку. В голове вдруг всплыло признание Дун Фэнчэна, и в следующий миг озарение осенило её.
Зловеще ухмыльнувшись, она произнесла:
— Всего лишь Жунхуа? Вы, видно, мечтаете взлететь высоко, как феникс? Но ведь не так-то просто стать фениксом! Разве ты не знаешь, кто любим императором?
Лицо Юнь Жунхуа побледнело, тело задрожало. Цзюньэр быстро подхватила хозяйку и, слегка поклонившись Нишэн, сказала:
— Графиня говорит верно. Моя госпожа и не дерзнет соперничать с вами за милость императора. Вы — двоюродная сестра его величества, для него вы особенны. Но, осмелюсь напомнить, «один день вместе — сто дней привязанности». Думаю, и моя госпожа занимает в сердце императора особое место.
— Вот умница! — восхитилась Нишэн, переведя взгляд на служанку. Но чем дольше она смотрела на неё, тем больше казалось, что где-то уже видела это лицо. С хитрой улыбкой она обошла девушку кругом:
— Ты мне очень знакома. Где мы встречались?
Цзюньэр не сумела скрыть испуга. Нишэн весело хмыкнула:
— Ты права. Но Фэнчэн уже дал мне обещание: стоит мне согласиться стать его императрицей — он распустит весь гарем.
Она бросила взгляд на живот Юнь Жунхуа и, присев, приложила ухо к округлому животу:
— Эх, ещё меньше двух месяцев — ничего не слышно!
Юнь Жунхуа испуганно отшатнулась. Нишэн же жалобно вздохнула:
— Молчи! Император никогда не распустит гарем! — хотя сердце её уже сжималось от боли, она упрямо подняла глаза на Нишэн.
— Так уверена? — улыбнулась та, подходя ближе. — Тогда почему дрожишь всем телом? Боишься, что я разрушу твоё благополучие?
Лицо Юнь Жунхуа побелело, тонкие губы сжались, не позволяя вырваться ни капле слабости. Нишэн невольно почувствовала к ней уважение: даже под таким давлением та умеет держать себя!
— Я хочу видеть императора! — сквозь зубы выдавила Юнь Жунхуа, и в этих пяти словах звучала непоколебимая решимость.
Нишэн на миг растерялась, но внутри уже лихорадочно метались мысли: «Проклятая Жунхуа! Почему именно сейчас?! И ещё этот дурак Фэнчэн — отравился, а всё равно бегает по наложницам! Что он вообще задумал?!»
Ей хотелось запрокинуть голову и зареветь во всё горло: «Дун Фэнчэн, ты просто несчастливая звезда!»
— Мы с кузеном здесь вдвоём, наслаждаемся уединением, — раздражённо выпалила она, — а ты с какими намерениями сюда заявилась?
Она сделала вид, что собирается выйти и отчитать стражу у ворот, но внутри уже дрожала от страха. Если не удастся избежать конфликта, придётся прибегнуть к крайней мере — закричать: «На императора совершено покушение!»
— Что за шум? — раздался из дверей внутренних покоев слабый, почти прозрачный голос.
Нишэн замерла на месте. Обернувшись, она увидела, как юноша, бледный, как лунный свет, с острым подбородком и миндалевидными глазами, похожими на серпы, смотрит на неё. Их взгляды встретились — и время остановилось.
Она поразилась его слабости и смятению в его глазах; он восхищался её выражением лица и был потрясён её словами.
Он с отвращением отстранил протянутую Юнь Суо руку, слабо улыбнулся и протянул руку к Нишэн. Та сразу поняла, подпрыгнула и, обхватив его руку, прижалась к ней с сияющим счастьем:
— Видишь? Больше не приходи сюда без дела. Он мой!
Юнь Суо изумлённо раскрыла глаза и долго не могла опомниться. Цзюньэр, однако, оказалась проворнее: слегка ущипнув хозяйку за рукав, она первой сделала реверанс:
— Ваше величество, госпожа Жунхуа пришла узнать о вашем здоровье. Прошу, не взыщите.
Юнь Суо пришла в себя, глаза её наполнились слезами, но она опустила голову и крепко сжала губы:
— Простите, ваше величество. Откланяюсь. Берегите себя. Пейте побольше отваров. Вы любите сладкое — пусть в кухне добавляют сахар.
С этими словами она, взяв служанку под руку, аккуратно сделала глубокий поклон и вышла.
Нишэн отпустила руку Дун Фэнчэна, вышла вслед за ними и осмотрела двор. Убедившись, что всё спокойно, она закрыла дверь.
Дун Фэнчэн, совершенно измотанный, без сил прислонился к стене. Холодный пот струился по лбу, пальцы, сжимавшие дверь, побелели от напряжения. Нишэн быстро подхватила его и повела внутрь. Но вдруг перед ней мелькнул холодный блеск стали — клинок уже прижимался к её горлу.
Она с усмешкой посмотрела на мужчину, едва державшегося на ногах:
— Хочешь устроить поединок? Только мне не до твоих игр с горячими источниками.
Лицо Цветущей Тени оставалось суровым и настороженным:
— Я никогда никому не верю.
— Это твоё дело. Но если сейчас двинешься — умрёшь. Не заставляй меня применять силу! — холодно бросила она и щёлчком пальца выбила меч из его руки.
Рана Цветущей Тени ещё не зажила. Он встал только благодаря пилюле Чжу Буцая и собственной воле, а теперь удар Нишэн развеял всё собранное ци.
Не глядя на него, она уложила Дун Фэнчэна на ложе и вытащила из-под кровати дрожащего Чжу Буцая, глядя на него с отчаянием:
— Да что с тобой такое, старик?! Ты ведь ученик того старого Чжу Цзунтаня! Как ты мог стать таким ничтожеством?
Только ты, Дун Яньци, не имеешь права!
http://bllate.org/book/2989/329249
Готово:
