— Стой, стой, да перестань же вертеться! Конечно, сперва надо спасать императора! Тебе, что ли, осла пинать, чтобы в толк прийти?! — Она закатила глаза к небу, не в силах сдержать раздражение. — Да уж, доктор-то какой — круглый болван! Старик Чжу Цзунтань точно умеет подбирать людей!
Ночь медленно опустилась, и за окном воцарилась тишина — похоже, Юй Цзыму так и не нашёл «Цветущую Тень» и отступил.
Она сидела при свете свечи и с насмешкой наблюдала, как Чжу Буцай, этот никчёмный старик, всё ещё суетится вокруг своей аптечки. В уголках губ дрогнула горькая улыбка.
Три сумасшедших всё же вмешались… А она? На чьей стороне теперь стоять перед Дун Фэнчэном? Как она смела с такой самоуверенностью прогнать законную супругу одного из самых уважаемых людей в городе!
До её церемонии гицзи осталось совсем немного. Вспомнит ли Дун Цяньмо? Лучше бы и вовсе забыл — ей всё равно не нужны эти условности. Но она слишком мало знает, насколько далеко мужчина может зайти ради власти!
* * *
Звёзды и луна потускнели, и сегодняшнее небо не сияло, как обычно. Деревья вдоль дворцовых дорожек шелестели под ночным ветром, словно исполняя похоронную песнь.
По аллее медленно двигалась процессия — гораздо медленнее, чем в пути туда. В паланкине сидела измученная женщина и за всю дорогу ни разу не проронила ни слова своим служанкам.
Цзюньэр крепко сжала шёлковый платок в руках, несколько раз пытаясь заговорить, но так и не решилась.
Лишь когда они вышли на дорогу, ведущую к дворцу Линцин, пассажирка наконец нарушила молчание:
— Императрица-мать присылала весточку?
Цзюньэр опустила голову:
— Нет. Но сегодня на улице видели её приближённую служанку.
— Цзысяо?
— Да.
Долгое молчание повисло в воздухе. Юнь Жунхуа приподняла занавеску и внимательно осмотрела стоящую рядом Цзюньэр. Её тонкие брови изогнулись в саркастической усмешке:
— Ты уж больно ловко умеешь скрывать правду. Если бы Баохэ не заметил, как ты ходила во дворец Юйфэн, до каких пор собиралась молчать?
Лицо Цзюньэр побледнело, и она резко подняла голову:
— Госпожа! У меня и в мыслях не было предавать вас! Когда-то я осталась совсем одна, и вы дали мне приют. Как я могу даже подумать об измене? Просто… я боялась, что императрица-мать рано или поздно найдёт дорогу в Линцин, поэтому рискнула первой обратиться к ней. Не сказала вам, чтобы не втягивать вас в эту историю.
Юнь Суо и не собиралась по-настоящему её наказывать. Она лишь холодно фыркнула, принимая объяснение.
— И что сказала императрица?
Цзюньэр наклонилась и прошептала ей на ухо несколько слов. Лицо Юнь Суо на миг выразило удивление, но тут же исказилось насмешливой улыбкой:
— Этот дворец и вправду пожирает людей. Император ведь вырос у неё на руках, а она всё равно пошла на такое… — Она откинулась на подушки и с горечью добавила: — А теперь вдруг заботится о моём ребёнке.
— Госпожа, без жертвы волка не поймать. Сейчас император лишён реальной власти, а императрица-мать — наш единственный разумный выбор. Если император падёт, мы всё равно сможем остаться при ней. А если падёт она — мы просто скажем, что нас принудили, и император, помня, что вы его супруга, не станет слишком строг с нами.
Юнь Суо бросила взгляд на свою покорную служанку и вдруг рассмеялась. Лёгким движением она похлопала Цзюньэр по щеке:
— Да уж, настоящий клад подобрала! Без тебя я бы, наверное, и дня не продержалась в этом дворце.
Цзюньэр улыбнулась, и в её глазах мелькнуло тепло:
— Я счастлива служить вам, госпожа. В вас есть то, чего мне самой никогда не хватало.
— Правда? — усмехнулась Юнь Суо, но в её взгляде не было и тени тепла. — Что ж… Остаётся лишь ждать, когда императрица-мать вернётся к власти.
* * *
Дун Нишэн не ошиблась: с Дун Яньци действительно что-то случилось по дороге домой, но не из-за погони со стороны дворцовой стражи.
Сам Дун Яньци был удивлён появлением этой женщины. Она стояла в лучах солнца, и на ней словно лежал отблеск прошедших лет. Её лицо было прекрасно, взгляд холоден, а белоснежное одеяние волочилось по земле. Каждое её движение излучало благородство.
Она неторопливо шла навстречу, и её пронзительный взгляд приковался к нему.
— Девятый принц Чжаохуа? — произнесла она без тени сомнения. Она уже видела его, и он — её.
Он лишь мягко улыбнулся в ответ. Его черты, некогда острые и дерзкие, теперь сгладились временем и опытом, превратившись в маску невозмутимого спокойствия, скрывающую бездонную глубину.
Вань Янь внимательно осмотрела его с головы до ног, и её голос прозвучал ровно, без малейших эмоций:
— Нишэн тебе нравится?
На этот раз он тихо рассмеялся:
— Не понимаю, о чём вы, третья сноха. Разве плохо, что племянница любит своего девятого дядю?
— Ничего плохого в этом нет. Но… — Она отвернулась, глядя вдаль на плывущие облака. Ненависть внутри неё, словно ядовитая лиана, медленно обвивала сердце. Она не могла простить, не могла забыть, хотя и пыталась годами.
— Кто угодно, только не ты! — сказала она твёрдо, и любой, кто слышал эти слова, понял бы их смысл.
Его пальцы в рукавах непроизвольно сжались, но на лице осталась та же безупречная улыбка:
— Вы слишком много думаете, третья сноха.
Она вдруг улыбнулась — и эта улыбка словно вобрала в себя весь свет мира, всю красоту осени и весны.
— Девятый принц, мне всё равно, что вы — девятый дядя Нишэн. Если бы вы любили друг друга по-настоящему, даже родство не стало бы для меня преградой. Но вы — Дун Яньци. Её сын. Поэтому — нет.
Потому что я ненавижу её! Потому что она разрушила мою жизнь! И я никогда не позволю её сыну прикоснуться к моей дочери!
— Но… — Он на мгновение замолчал, опустив голову. Когда он поднял глаза, на лице снова играла очаровательная улыбка: — Что поделать… Я не отпущу её.
Она резко обернулась и пристально посмотрела на него. Дун Яньци глубоко поклонился — грациозно, с достоинством. Его чёрные волосы рассыпались по плечам, а глаза горели тёмным огнём.
— Третья сноха, я уважаю вас, ведь вы — мать Нишэн. Этот поклон вы заслужили. Но больше не просите меня отпустить её. Я не могу. Я люблю Нишэн. Всю жизнь я сделаю её самой счастливой женщиной на свете.
Вань Янь на миг растерялась. Её взгляд с подозрением скользнул по его чертам — и увидел в них не ложь, а искреннее сияние счастья.
В его улыбке было нечто большее — обещание, надежду, любовь.
— Я ждал её пять лет, — тихо сказал он, и в его голосе прозвучало недоверие даже к самому себе. — Каждый день я считал минуты, проведённые с ней. Пять лет я сдерживал себя, боясь, что один лишь взгляд заставит меня бросить всё и увезти её вдаль.
Но он не мог. Дун Чжайинь ещё жив. Власть ещё не в его руках. Он не может дать ей мир, достойный её… Пока не может.
* * *
Солнце клонилось к закату. В ушах зазвенел тонкий звук браслета на лодыжке. Она вдруг улыбнулась — с горечью и сожалением:
— Если бы он тогда проявил хоть половину твоей решимости, я бы не пошла по этому пути без возврата.
Дун Яньци бросил мимолётный взгляд в сторону леса, но не стал отвечать. Его заботила лишь одна — его девочка. Всё остальное для него было пылью.
Она развела в стороны белоснежные рукава и, стоя спиной к нему, произнесла голосом, будто эхо из пустоты:
— Запомни свои слова. Если однажды Нишэн изменится, если она утратит свою чистоту… всё равно оставайся таким же, как сейчас. Люби её по-прежнему.
Холодный осенний ветер развевал его белые одежды. Он стоял одиноко и величественно, словно не от мира сего, с серебряными прядями в волосах и алой точкой на лбу.
Когда Вань Янь ушла, он тихо вздохнул:
— Как я могу не любить её? Без неё в этом мире не останется ничего, ради чего стоило бы жить.
Из тени мелькнула чёрная фигура — Цзыцин опустился на колени. Дун Яньци холодно взглянул на него, но голос остался нежным:
— Говорят, люди из Тёмного Дворца не оставляют в живых. Видимо, с тобой они проявили необычайное милосердие.
Мужчина в маске не поднял лица. Его голос прозвучал хрипло:
— Ваше высочество, я виновен.
Чёрные глаза Дун Яньци потемнели, и в воздухе повисла удушающая угроза. Белые одежды колыхнулись без ветра, и давление стало невыносимым. Под маской Цзыцин стиснул губы — его господин никогда ещё не гневался так сильно. Он переступил черту.
— Цзыцин, я вырастил тебя сам. Не разочаровывай меня. Помни: твоя задача — оберегать ту девочку.
Голос оставался мягким, но на губах играла холодная усмешка, превращавшая его прекрасное лицо в нечто зловеще-очаровательное.
Цзыцин склонил голову. Вспышка клинка — и на его руке появился глубокий порез. Кровавая клятва:
— Жизнь маленькой госпожи — моя жизнь. Больше я не подниму на неё руку.
Дун Яньци стоял, залитый закатным светом, и в его глазах мелькнуло тёплое сияние.
— Она вернулась во дворец?
— Да. Дун Фэнчэн срочно вызвал её. Как только она приехала в город, сразу отправилась во дворец.
— Понятно… — В голосе прозвучала лёгкая ревность.
Цзыцин на миг замер, решив, что его господин обеспокоен:
— Не волнуйтесь, госпожа Цзинь Яо послала Миня охранять маленькую госпожу.
Дун Яньци отвёл взгляд, но в глазах мелькнула улыбка:
— Цзинь Яо всё больше привязывается к ней. Только ради неё Минь лично вышел из укрытия.
— Жэнь Юйшань из Дворца Тьмы где-то рядом. Приказать…?
Цзыцин прислушался — звон браслета уже стих.
Дун Яньци мягко улыбнулся:
— Не нужно. Жэнь Юйшань… — Он медленно произнёс это имя. Десять лет этот великий демон скрывался в тени, а теперь вышел на свет. — Мы обязательно встретимся. Рано или поздно.
Он резко взмахнул рукавом, и в глазах вспыхнула нежность при мысли о своей «глупышке», сражающейся во дворце:
— Выдели тысячу отборных солдат. Я беру под контроль министерство военных дел.
Его слова прозвучали легко, но за ними скрывалась сила, способная заставить сердца биться быстрее. Цзыцин поднял голову — и в его глазах за маской вспыхнул огонь. Это был тот самый господин, которому он клялся в верности! Тот самый девятый принц, что заставил Тёмную Семёрку пасть на колени! Тот, кто играет с миром, как с игрушкой!
— Есть! — Его голос дрожал от возбуждения. Он вскочил и, сжав меч, помчался к лагерю Му Уйе.
Эта ночь обещала быть беспокойной. Эта ночь изменит судьбы многих. Эта ночь потребует жертв.
Луна висела в небе, словно серебряный диск. На краю обрыва женщина танцевала в лунном свете — белое платье развевалось, а нефритовые подвески на поясе звенели, как колокольчики. Напротив неё стоял мужчина в белом. Его лицо, отмеченное печалью, сияло в лунном свете. На лбу — алый знак, а серебряные волосы струились по плечам.
Он сделал шаг, и фиолетовые колокольчики на его лодыжке зазвенели, будто зов демонов.
Вань Янь улыбнулась. Он совсем не изменился. Десять лет он следовал за ней, и вот наконец показался. «Кровавая Жемчужина Души» всё ещё так важна для него… Что ж, ей и самой осталось недолго. После смерти Дун Чжайиня у неё не останется привязанностей. Любовь и ненависть давно поблекли. Но груз долга перед павшим царством давит всё сильнее.
Беловолосый мужчина тяжело вздохнул:
— Янь… Почему ты всё ещё не можешь простить меня? Пойдём со мной. Я был неправ. Я слишком зациклился на влиянии Дун Чжайиня на тебя. Прости меня… Дай мне ещё один шанс.
Если бы десять лет назад он сказал это хоть раз… Если бы поверил ей… Она бы ушла с ним.
Но теперь она уже не та.
http://bllate.org/book/2989/329250
Готово:
