Она выскочила из внутренних покоев, громко хохоча:
— Девятый дядя, смотри! Я нашла очень красивое платье! Красиво?
Его взгляд потемнел. Он бросил мимолётный, холодный взгляд на стоявшую рядом Цзинь Яо, которая явно тоже была ошеломлена.
— Тогда… Цзинь Яо откланяется, — пробормотала та, слегка покраснев от неловкости, и, приложив ладони к рукавам, отступила.
— Куда же ты уходишь? — возмутилась Нишэн. — Цзинь Яо-цзе, тебе как раз хорошо здесь! Посмотри, красиво?
Она радостно закружилась на месте, совершенно не замечая, как в глазах высокомерного мужчины уже собиралась буря.
Цзинь Яо украдкой взглянула на бесстрастного девятого дядю, почувствовала, как сердце её дрогнуло, и быстро выдернула рукав из девичьих пальцев. Улыбнувшись, она легко поклонилась, словно фиолетовая бабочка, порхнувшая в воздухе:
— Цзинь Яо не разбирается в красоте. Это платье достойно восхищения лишь девятого дяди. Цзинь Яо откланяется.
Нишэн надула губы, глядя, как её единственная союзница так быстро сбежала. Оставалось лишь обратить молящий взгляд на девятого дядю и, заискивающе улыбаясь, спросить:
— Девятый дядя, красиво?
Его черты лица были изысканны, как горный поток — недосягаемы и чисты. Длинные пальцы скользнули по её щеке, а тёмные, как чернила, глаза стали глубже, чем бездна.
— Моя Нишэн — самая прекрасная.
Её живые глаза замерли, устремлённые в его взор, и душа задрожала до самого основания. Ей так нравилось, когда девятый дядя смотрел на неё именно так…
Не в силах больше сдерживаться, он наклонился и поцеловал её. Она была для него соблазном — греховным, запретным, но он уже безвозвратно погрузился в эту бездну.
Церемония коронации нового императора завершилась в хаосе. Народ несколько дней подряд жил в страхе: императорская стража бдительно патрулировала городские улицы по ночам, а к горожанам внезапно стала проявлять жестокость. Говорили, будто простолюдины своей глупостью и равнодушием позволили новому императору получить ранение прямо во время церемонии, а императрица-мать исчезла на несколько дней.
В городе воцарилась паника. Нишэн вернулась в столицу как раз в тот момент, когда проверки стражи достигли пика. Услышав, как народ обсуждает ранение нового императора, она почувствовала тревогу.
Неужели Фэнчэн всё-таки пострадал?
Девятый дядя вернулся во дворец первым, а она задержалась ещё на несколько дней у горячих источников Лунъяньцюань — там было слишком уютно. Но даже за столь короткий срок в городе не наступило спокойствия, и её сердце сжималось от беспокойства.
С тех пор как Цзинь Яо подружилась с Нишэн, она стала раскрепощённее и теперь почти всегда сопровождала девушку, когда вокруг никого не было. Увидев, как Нишэн хмурится, Цзинь Яо не удержалась от улыбки:
— Почему малая госпожа не верит в способности девятого дяди?
Та опустила занавеску и вздохнула:
— Я не то чтобы не верю девятому дяде… Просто Фэнчэн — упрямый мальчишка. Идея попросить девятого дядю помочь ему — целиком и полностью моя. В горах я несколько дней размышляла: если Фэнчэн откажется от помощи, девятый дядя ничего не сможет поделать. К тому же они с самого начала были врагами… Мне кажется, я поступила эгоистично, заставив девятого дядю вмешаться.
— Позвольте Цзинь Яо сказать от лица девятого дяди: если малая госпожа держит его в своём сердце, этого уже достаточно, чтобы он был счастлив.
Лицо Нишэн вспыхнуло, и в груди забилось сердце, будто испуганная оленья:
— О чём ты, Цзинь Яо-цзе? Конечно, Нишэн держит девятого дядю в своём сердце!
Но едва слова сорвались с губ, как щёки её залились румянцем — фраза прозвучала странно, двусмысленно.
Цзинь Яо уже хохотала до слёз. Нишэн, ещё больше рассерженная и смущённая, фыркнула и отвернулась к окну.
У ворот стоял молодой стражник по имени Сяо Нань — парень простодушный и добродушный. Осенний ветер пробирал до костей, и он, прижавшись к древку алебарды, тер ладони. Внезапно за воротами раздался стук колёс — к городу подъезжала изящная карета. Возница выглядел сурово: его холодный взгляд, упавший на Сяо Наня, заставил того поежиться.
Старый Чжан, стоявший позади, подтолкнул юношу вперёд. Тот, собравшись с духом, дрожащим голосом потребовал:
— Покажите… жетон! Кто вы… такие?
Сяо Юнь резко щёлкнул кнутом, конь взвился на дыбы, но всадник удержал его, и животное замерло на месте. Сяо Нань задрожал всем телом, но упрямство взяло верх — он перехватил алебарду и выставил её поперёк дороги.
Сяо Юнь приподнял бровь, явно не ожидая такого упорства от простого стражника. В этот момент из кареты раздался вопрос:
— Что случилось?
Сяо Нань поднял глаза — и почувствовал, будто сердце его остановилось. Он никогда не видел такой прекрасной девушки: изысканное лицо, улыбка в уголках губ… Наверное, это и есть та «красавица, чья красота сводит с ума целые государства», о которой рассказывала мать.
Взгляд девушки скользнул по нему и обратился к мужчине:
— Не пускают?
Сяо Юнь коротко кивнул. Тогда девушка легко спрыгнула с кареты и подошла к стражнику:
— Молодой господин, мы из резиденции девятого дяди. Скажите, что нужно сделать, чтобы нас пропустили?
Он только и мог, что таращиться на неё, не в силах вымолвить ни слова. Старый Чжан, увидев такое, поспешил вперёд:
— Ах, прошу прощения! Мы не узнали представителей резиденции девятого дяди! Этот юноша просто не объяснил толком… Виноваты мы, виноваты!
Нишэн нахмурилась — старик кланялся и заискивал, и это вызвало у неё раздражение. Игра ей наскучила.
— Ладно, поехали, — буркнула она и вернулась в карету.
Цзинь Яо, увидев, как Нишэн сердито плюхнулась на сиденье, удивилась:
— Что случилось? Ты же просто спустилась уточнить, а теперь выглядишь так, будто обиделась на весь мир.
— Он наверняка узнал меня! — надулась Нишэн. — Иначе зачем ему вдруг отказываться от проверки жетона? Наверняка до сих пор злится за тот пожар, который я устроила в его саду в прошлом году!
Цзинь Яо закатила глаза и прикрыла ладонью лицо. Эта девчонка и правда…
Карета направилась прямиком в резиденцию девятого дяди. Несмотря на напряжённую атмосферу в городе, вокруг особняка царило спокойствие.
Едва Нишэн сошла с кареты, как бросилась к кабинету девятого дяди, но по пути её перехватил Чжао Хань — дерзкий мальчишка с видом старого мудреца.
— Господин отсутствует. Графиня лучше возвращайтесь, — бросил он с явным пренебрежением.
Она на миг замерла, не обратив внимания на его тон, но слова его встревожили: как так? Девятый дядя уехал несколько дней назад — почему он до сих пор не вернулся?
— Девятый дядя ещё не вернулся? — голос её дрогнул от тревоги, став резким и пронзительным.
Цзинь Яо вошла снаружи, её фиолетовые одежды мягко колыхались. Она подошла к Чжао Ханю, и тот, встретив её взгляд, невольно отступил, едва не упав на колени:
— Госпожа…
Она взмахнула рукавом, и юноша, пошатнувшись, сумел устоять на ногах.
— Господин ещё не вернулся?
— Да! — ответил он почтительно.
Нишэн растерялась. Цзинь Яо положила руку ей на плечо:
— Не волнуйся. Господин, скорее всего, задержался по делам. Его боевые навыки несравнимы — в мире нет никого, кто мог бы причинить ему вред, кроме тебя. Да и Бай И с Тёмной Семёркой при нём — если бы даже они не смогли защитить его, им бы не присвоили звание «лучшей стражи Поднебесной».
Услышав это, Нишэн немного успокоилась. Она прикусила губу, подумала и сказала:
— Я поеду во дворец. Если девятый дядя вернётся, скажи ему подождать меня здесь.
Во дворце всё казалось спокойным, но Нишэн чувствовала скрытую напряжённость. Едва она переступила ворота, как увидела, как из дворца выезжает карета военного министра господина Юй. Даже сквозь занавеску она ощутила, как пронзительный, как клинок, взгляд впился в неё.
«Да, эти высокопоставленные чиновники…» — пожала она плечами и пошла дальше.
Стражники у ворот, узнав графиню Линлун из дома третьего повелителя, немедленно склонились в поклоне. Нишэн улыбнулась:
— Я просто хочу навестить императора. Неужели мне тоже запрещено входить?
Стражник опустился на колени:
— Его величество уже приказал подготовить для графини карету. Прошу следовать за мной.
Нишэн удивилась, но послушно пошла за ним. У кареты уже ждала знакомая фигура.
Она подошла ближе, и тот поклонился:
— Графиня наконец-то прибыла. Его величество давно вас ждёт.
Она прикусила губу, внимательно взглянула на Лу Юя и ловко запрыгнула в карету. Его тонкий голос прозвучал:
— Отправляемся. Дворец Цзинъян.
Карета качалась полчаса. Сердце Нишэн бешено колотилось — что задумал Дун Фэнчэн? Разве он не ранен? Почему он в Цзинъяне? И почему Лу Юй лично вышел встречать её? Неужели вокруг него уже никого не осталось, кому он мог бы доверять?
Неужели Шангуань Минлу вернулась? Что тогда произошло в тот день? Девятый дядя так и не объяснил ей толком. Она чётко видела: если бы Шангуань Минлу захотела убить Дун Фэнчэна, это было бы делом одного мгновения. Почему всё оказалось так сложно? Какие ходы сделал девятый дядя?
Дворец Цзинъян был величественен. Под изогнутыми карнизами висели фонари, а у входа цвели яркие кусты хайтаня. После дождя опавшие цветы устилали землю, словно красный ковёр.
У ворот стояло гораздо больше стражников, но все они были незнакомы. Нишэн замерла, огляделась, и Лу Юй подал ей руку:
— Осторожнее, графиня, ступенька.
Она сладко улыбнулась, прищурив глаза, и взяла его хрупкую ладонь. Лёгкое давление — и Лу Юй кивнул, подтверждая её догадку.
— Прошу входить, его величество ждёт вас, — сказал он, и в его голосе прозвучала усталость. И правда — он пережил двух императоров, всю жизнь провёл в борьбе за трон… Его судьба была по-своему трагична.
Нишэн долго стояла у дверей, прежде чем войти. Почему она всегда оказывалась здесь, за его дверью? Почему каждый раз приходила сюда с таким чувством тоски? Этот Дун Фэнчэн — просто не даёт покоя!
Она переступила порог. Дворец Цзинъян, в отличие от других, был светлым и не вызывал ощущения мрачности. Дун Фэнчэн сидел за письменным столом, угрюмо уставившись в документы, и даже не заметил её появления.
— Что читаешь? — Она хлопнула его по плечу, ожидая, что он вздрогнет, но удар не издал ни звука.
Он поднял глаза, опершись подбородком на ладонь.
— Что за взгляд? — нахмурилась Нишэн. — Злющий какой!
Она развернулась, будто собираясь уйти, но он схватил её за запястье и подтолкнул к себе документ:
— Прочти.
Она бросила на него недоуменный взгляд, взяла бумагу и пробежала глазами. Сердце её дрогнуло, рука задрожала:
— Что это значит? Они что, сразу после коронации хотят свергнуть тебя?
Дун Фэнчэн холодно усмехнулся:
— Не «сразу после». Они готовили это задолго до церемонии, чтобы в тот день я позорно бежал.
— Как так? — голова её закружилась, мысли спутались.
— Ты думаешь, простые люди осмелились бы на такое? Без подстрекателей, без тех, кто заранее внушил им мысль о бунте, они никогда не посмели бы поднять руку на императора в самом сердце столицы. В тот день меня ранил не кто иной, как затесавшийся в толпу убийца.
Его пальцы сжали её запястье сильнее. Красивые миндалевидные глаза поднялись и пристально посмотрели на неё.
— Ты подозреваешь девятого дядю? — вспыхнула Нишэн и резко вырвала руку.
Дун Фэнчэн сжал губы:
— С чего ты взяла? Я разве сказал, что это девятый дядя?
— Ты именно это и имел в виду! — крикнула она. — Зачем тогда звал меня во дворец? Зачем показываешь эти документы? Пусть твои министры бунтуют — мне-то какое дело? Я ухожу! Ещё и наглость имеет сомневаться в моём девятом дяде! А я-то думала, что прошу его помочь тебе из доброты!
Он, увидев, как она без колебаний разворачивается и уходит, в ярости вскочил с кресла:
— Стой! — крикнул он.
http://bllate.org/book/2989/329247
Готово:
