Третий императорский дядя, линлунская цзюньчжу Чжаохуа, была на слуху у всего двора — и не столько из-за знатного происхождения, сколько из-за своей вольной нравственности. Особенно же ходили слухи о её пристрастии к красоте собственного девятого дяди. Такой возглас лишь подлил масла в огонь и окончательно убедил придворных сплетников в правдивости их догадок.
Дворец Цяньцзинь, где император отдыхал после заседаний государственного совета, охранялся особенно строго. Стражники у входа уже не раз видели Дун Нишэн и без труда узнали её.
— Линлунская цзюньчжу, — один из воинов низко склонился перед ней, — девятый императорский дядя только что ушёл. Сказал, что отправляется в вашу академию, чтобы найти вас! Неужели вы не встретились по дороге?
Нишэн на миг замерла, но тут же расплылась в широкой улыбке:
— Ах… наверное, разминулись. Ничего страшного — я просто вернусь обратно.
— Это разве не Нишэн? — раздался за её спиной глубокий, хрипловатый голос, от которого сердце её невольно сжалось. Однако она тут же надела на лицо кокетливую улыбку, обернулась и пропела:
— Дядюшка-император, вы так давно не звали Нишэн к себе!
Император Чжаохуа, человек, рождённый для величия, в пурпурных сапогах из ледяного шёлка, медленно и величаво вышел из Дворца Цяньцзинь и остановился перед ней. Его глаза, полные неоспоримого величия, пристально смотрели на Дун Нишэн, чья голова едва доходила ему до пояса.
Румяные щёчки, длинные пушистые ресницы, большие глаза, мерцающие чистотой и невинностью, чёрные, как драгоценный оникс. Вдруг на её лицо легли грубые, покрытые мозолями ладони и нежно погладили гладкую кожу. Голос императора смягчился:
— Так похожа… так похожа на неё в юности. Помню, она тоже так смотрела на меня…
Маленькие пальчики, спрятанные в рукавах, едва заметно напряглись, но улыбка на лице стала ещё шире, а голос — ещё слаще:
— Дядюшка-император, о ком вы говорите? О государыне-императрице?
Руки над её головой замерли. Император тихо рассмеялся:
— Да… это было так давно. Странно, что я вдруг стал рассказывать об этом ребёнку.
Сердце Нишэн бешено колотилось от тревоги, но она не смела показать этого. Склонившись в почтительном поклоне, она промолвила:
— Дядюшка-император, Нишэн пора на занятия к господину Лину! В следующий раз обязательно приду и хорошенько побеседую с вами, чтобы развеять вашу скуку.
С самого рождения она росла среди дворцов и особняков и уже в столь юном возрасте прекрасно понимала поведение людей. Хотя она и любила этого дядюшку, в его присутствии её всегда охватывало странное чувство страха.
Даже опустив голову, она ощущала пронзительный взгляд, будто проникающий сквозь плоть прямо в душу. Лишь спустя долгую паузу раздался его низкий, густой голос:
— Нишэн… Ты — единственная в этом дворце, кто по-настоящему заботится обо мне. Ладно, ступай.
Его слова, словно утренний туман, невозможно было уловить — ни по тону, ни по смыслу. Нишэн не стала вникать в их суть, лишь собрала складки платья и, помахав рукой, побежала прочь.
— Ваше величество, это не опасно? Линлунская цзюньчжу направляется в сторону дворца Юйфэн, — осторожно напомнил старый евнух задумавшемуся императору. Мысли государя становились всё глубже, и даже тот, кто служил ему всю жизнь, уже не мог их прочесть.
Дун Чжайинь будто не слышал. Его взгляд всё ещё следовал за исчезающей фигурой. Маленькая девочка, бегущая по двору, вдруг превратилась в стройную девушку с неземной красотой, которая оглядывалась и сияла ему в ответ:
— Братец Ин, давай сыграем в прятки!
Сердце его вновь заныло. Давно зажившая рана вновь раскрылась, и из неё хлынула алой струёй свежая боль…
Был уже полдень, и жаркий воздух накалился докрасна. Дворец Юйфэн погрузился в тишину. На сочных листьях ещё блестели капли росы. Слуги, несущие деревянные тазы, вытирали пот со лба и вдруг заметили чёрную тень, мелькнувшую мимо — так быстро, что глаз не успевал за ней.
Нишэн остановилась и схватила за руку служанку, выходившую из бокового павильона:
— Ты не видела девятого императорского дядю?
Служанка вздрогнула, но тут же улыбнулась и, опустив голову, учтиво ответила:
— Простите, линлунская цзюньчжу, но я не видела девятого императорского дядю. Это же дворец Юйфэн — резиденция государыни-императрицы. Разве мог бы девятый императорский дядя оказаться здесь? Не ошиблись ли вы, цзюньчжу?
«Какая дерзкая девчонка!» — подумала Нишэн, отступая на шаг и оглядывая служанку с ног до головы. Её глаза вспыхнули ядовитым блеском. У Цзысяо, всё ещё стоявшей на коленях, по спине пробежал холодок. «Всё-таки ребёнок», — решила она и подняла голову, встретившись взглядом с этими непроницаемыми, мерцающими глазами.
— Сестрица Цзысяо, — пропела Нишэн, — мне давно говорили, что ты остра на язык. Теперь вижу — правда!
Цзысяо, встретив этот пронзительный взгляд, почувствовала, как по спине струится холодный пот, но уголки её губ изогнулись в безупречной улыбке:
— Где уж мне, цзюньчжу! Вы слишком добры ко мне. Просто некоторые любят болтать лишнее. Я же лишь передаю то, что слышу, и не умею держать язык за зубами. Если я чем-то прогневала вас, прошу простить Цзысяо.
— Ох, сестрица Цзысяо, не преувеличивай! — засмеялась Нишэн. — Просто дядюшка-император велел мне передать девятому императорскому дяде, что тот скоро отправляется на границу защищать земли империи. Он станет великим героем! Ведь настоящий мужчина — тот, кто уже пролил кровь на поле боя!
Она говорила с такой детской искренностью, её ресницы трепетали, как крылья бабочки, и выглядела она неотразимо. Но за этой миловидной внешностью скрывалось острое, как клинок, сердце — то нежное, как ветерок, то холодное, как лёд, то резкое, как меч, — незримое и неуловимое.
Нишэн нарочно проигнорировала окаменевшую спину служанки и решительно направилась к боковому павильону дворца Юйфэн.
Внезапно перед ней мелькнула тень, и Цзысяо загородила ей путь. Её лицо оставалось спокойным, но в глазах читалась тревога:
— Простите за дерзость, цзюньчжу, но государыня-императрица сейчас отдыхает. Она строго наказала никого не впускать без доклада.
— Хорошо! — без колебаний ответила Нишэн.
Цзысяо, казалось, облегчённо выдохнула, но, осознав свою оплошность, тут же выпрямилась и снова поклонилась:
— Подождите немного, цзюньчжу, я сейчас доложу.
Нишэн холодно проводила её взглядом и, едва та скрылась из виду, фыркнула и решительно повернула в другую сторону.
Она шла всё быстрее и быстрее, пока не побежала. Внутри её всё дрожало от страха, но внешне она сохраняла хладнокровие. Девятый дядя никогда не входил во дворец — с тех пор как наложница Яо Ли последовала за умершим императором в могилу. Император Дун Чжайинь тоже не жаловал младшего брата.
Никто во дворце не знал, почему государь так относится к девятому принцу. В одиннадцать лет его отправили в Чинаньби — место, откуда редко кто возвращался живым. Через два года Дун Яньци был освобождён, но с тех пор больше не ступал в императорский дворец.
Нишэн, хоть и была своенравной и превращала любые проблемы в пустяки, всё же слышала слухи. Она не понимала тайн, связывающих девятого дядю и дворец, но инстинкт подсказывал: здесь он в смертельной опасности!
Дворец Юйфэн был роскошен и великолепен — самый обширный во всём гареме. Золотые лотосы покрывали пруды, розы и пионы источали сладкий аромат под жарким солнцем, а кусты и деревья были подстрижены с безупречной точностью. Нишэн ворвалась в покои императрицы и вдруг замерла, заворожённая фигурой в саду.
Человек был одет как простой садовник — грубая льняная одежда, повязка на голове, в руках — ножницы для стрижки кустов. Он склонился над цветами, внимательно подравнивая ветви.
Нишэн на миг задержалась перед ним — что-то в нём казалось странным, но времени размышлять не было. Она поспешила дальше, к спальне императрицы.
Изнутри доносились женские страстные вздохи и прерывистые стоны — те самые звуки, которые издавал её третий дядя со своей служанкой. Однажды Нишэн случайно увидела это и потом заглянула в «Картинки весны», чтобы понять, что происходит.
Теперь, услышав подобное здесь, она растерялась. Неужели девятый дядя занимается с императрицей тем, что изображено в «Картинках весны»?
Подойдя к окну, она колебалась лишь мгновение, затем смочила палец слюной и проколола дырочку в бумаге.
Императрица была в белом шелковом халате, на рукаве которого колыхался вышитый белый пион. Перед ней сидел юноша с нежными чертами лица. Его глаза были опущены, густые ресницы скрывали эмоции, а тонкие губы сжаты в прямую линию.
— Думаю, ты уже достаточно насмотрелся, — сказала молодая императрица Чжаохуа, чьей красотой восхищались все. Всего восемнадцать лет, дочь главного министра левого крыла. — Говорят, талант девятого императорского дяди не знает себе равных в Чжаохуа. Уж неужели такая простая задача покажется тебе слишком лёгкой? Только не разочаруй меня.
Десять лет император Дун Чжайинь не назначал себе супругу — причины этого оставались тайной. Но Шангуань Минлу сумела занять трон императрицы не только благодаря влиянию отца, но и собственной хитрости. Нишэн тогда была ещё ребёнком, но позже поняла: чуть не погибла из-за этой женщины.
Государыня нежно коснулась пальцами белоснежной щеки юноши. В её глазах вспыхнул жадный огонь, и прикосновение доставляло ей такое наслаждение, что она готова была немедленно поглотить его целиком. Ведь сам император уже решил избавиться от него — так почему бы не сделать это самой? Возможно, он даже поблагодарит её за это!
— Мне так нравишься ты… Что же делать, девятый императорский дядя? Хочу спрятать тебя у себя, — прошептала она, поднимая его подбородок. Её взгляд скользнул к кровати, где двое обнажённых людей страстно сливались воедино. Женщина томно стонала, мужчина тяжело дышал.
Нишэн бросила лишь один взгляд и тут же отвела глаза. «Какие мерзкие люди!» — подумала она с отвращением.
Государыня приблизила губы к щеке Дун Яньци, но он резко отвернулся, и её поцелуй скользнул мимо. Она тихо рассмеялась, явно в прекрасном настроении. Золотые ногти с резьбой вспыхнули на солнце:
— Говорят, дочь третьего императорского дяди тоже часто целует тебя. Почему же ты не даёшь поцеловать себя мне?
Белое платье мягко колыхнулось, когда она встала, и тонкий пояс развязался. Халат соскользнул на пол, обнажив её соблазнительное тело. Дун Яньци бросил на неё один равнодушный взгляд и снова опустил глаза. В уголках его губ мелькнула едва уловимая усмешка.
Государыня, уязвлённая этой насмешливой улыбкой, резко наклонилась и улеглась в изгиб его руки. Её тёплое, влажное дыхание коснулось его уха, наполняя воздух соблазном:
— Неужели моё тело не нравится тебе, девятый императорский дядя?
Нишэн за окном затаила дыхание. Эта императрица куда смелее её самой! Оказывается, она вовсе не такая распутница, как думала!
А девятый дядя сидит, как каменный! Даже ей, сторонней наблюдательнице, стало не по себе. Совсем забыла, что пришла сюда спасать, а не подглядывать.
— Слышал ли, — вдруг мягко, почти шёпотом произнёс он, — что ваш младший брат назначен заместителем командующего армией на этот поход?
Нишэн не поняла смысла этих слов, но они явно остановили императрицу.
Её тело напряглось, глаза стали ледяными:
— Ты угрожаешь мне, девятый императорский дядя?
— Нет, лишь напоминаю, что перед тем, как действовать, стоит подумать о последствиях. Вы уже немало лет живёте во дворце, а характер так и не исправили, — его чёрные, как нефрит, глаза встретились с её взглядом, полным убийственного намерения. Атмосфера в комнате мгновенно изменилась. Даже пара на кровати почувствовала перемену настроения своей госпожи.
http://bllate.org/book/2989/329215
Готово:
