На этот раз удар должен быть смертельным!
Государству Тяньцзэ пора обзавестись новым правителем.
— Что за история с министром Цянем? — внезапно спросил старик.
Князь Сянь презрительно усмехнулся:
— Всё из-за его жены. Та приняла взятки от подчинённых и попалась. Теперь его отстранили от должности, и он сидит взаперти. Император в последнее время особенно строг к подобным делам. Сам влез в грязь, да ещё так неосторожно, что улики у него просто в руках оказались. Глупец, не иначе.
— А если…
— Не нужно, — махнул рукой князь Сянь. — Он и сам по себе почти бесполезен — всего лишь мелкий чиновник. Если сейчас мы попытаемся его вытащить, это лишь навредит нам. Его жена ведь близка с министром Жунем? Пусть уж лучше Жунь и спасает.
Старик одобрительно кивнул, уголки его губ приподнялись.
* * *
Учебный зал.
Евнух Фу с тревогой смотрел на императора в жёлтом одеянии за письменным столом.
Он то и дело подавал знаки Уйиню, стоявшему напротив.
«Ты бы подошёл и напомнил ему!»
«А ты сам чего не идёшь?» — мгновенно ответил Уйинь.
«Госпожа тебе поручение оставила и щедро вознаградила! Кому, как не тебе, идти?»
«И тебе тоже дала! Ты взял и молчишь? Не стыдно?»
«Да что я получил по сравнению с тобой? У тебя целое кольцо, набитое духовными камнями!»
«Это же не только мне — это всему Драконьему отряду! А тебе — лично, только тебе!»
Евнух Фу…
— И правда ведь так!
Он покорно шагнул вперёд и осторожно произнёс:
— Ваше Величество, пора отправляться во дворец Фэнмин.
Сыту Фэнцзюэ поднял на него взгляд — такой пронзительный, будто насквозь пронзал сердце.
Фу инстинктивно сжался и с невинным видом уставился на императора.
Он ведь сам не хотел напоминать! Это приказ госпожи — разве он посмеет ослушаться?
— Призови Тринадцатого обратно, — Сыту Фэнцзюэ больше не обращал на них внимания и вновь склонился над бумагами.
— Слушаюсь, — Уйинь мгновенно исчез.
Фу с надеждой смотрел на императора.
— Ваше Величество, не забудьте и обо мне!
Но тот даже головы не поднял, полностью игнорируя его.
— Ваше Величество… — не выдержал Фу.
Сыту Фэнцзюэ наконец взглянул на него — взглядом, полным немого вопроса: «Что тебе?»
Фу показал на себя, лицо его покраснело от волнения.
— Ваше Величество, неужели вы забыли?.. Возьмите меня с собой!
— Останься здесь, — холодно прервал его император, разрушая последние надежды. — Министр Цянь уже отстранён. Скоро министр Жунь обязательно предпримет что-то. Ты должен остаться и помочь Тринадцатому.
* * *
Тихий двор.
— Новость правдива? — Сыту Цзюйян был взволнован. — Как она могла заболеть? Такая сильная женщина — разве её можно напугать?
Вэйлинь кивнул. Слухи снаружи именно такие, да и разговор, доносившийся из кабинета князя, подтверждал: всё верно.
Императрица действительно при смерти.
Сыту Цзюйян опустился на кровать, бормоча себе под нос:
— Как такое возможно? Не может быть…
Она всегда была такой жизнерадостной, такой стойкой. Такой спокойной и невозмутимой перед любой бедой.
Как её могло так напугать, что обострилась старая болезнь?
— Милорд… — Вэйлинь тревожно смотрел на него. Сам наследный принц, возможно, не осознавал, но он отлично видел: отношение наследника к императрице было особенным.
Когда императрица велела ему пить лекарство — он пил вовремя, без промедления.
Все её распоряжения исполнял без возражений.
Каждый день велел ему узнавать новости о ней.
Услышав вчера, что на неё было совершено покушение, сам впал в приступ болезни от волнения.
В этот момент перед ними внезапно возникли двое в чёрном.
Сыту Цзюйян вскочил и схватил одного за ворот:
— Лун Ци! У императрицы есть для меня весть? Она в порядке?
Лун Ци бесстрастно посмотрел на него:
— Императрица велит тебе немедленно покинуть столицу. Она ждёт тебя в деревне Сяофу.
Он вынул из-за пазухи пилюлю, второй тоже достал такую же, и оба проглотили их.
Через мгновение в комнате появились ещё один Сыту Цзюйян и Вэйлинь.
* * *
В нескольких десятках ли от столицы, у деревни Сяофу, стройно выстроилась конница. Впереди на коне сидел невысокий юноша в чёрном. За ним, в несколько рядов, молча ожидали всадники. Их было не менее трёх-четырёх сотен, но ни звука не раздавалось.
Скоро вдали показалась обычная повозка.
Она остановилась в отдалении, и юноша подал знак. Сам он рванул вперёд по большой дороге, а за ним, чётко и слаженно, последовали остальные.
Четверо всадников остались позади. Они окружили повозку по углам, образуя защитный квадрат, и тоже устремились вслед за отрядом.
Изнутри повозки время от времени доносился кашель.
Сыту Цзюйян страдал от тряски, но на лице его играла радостная улыбка.
Отряд молча мчался полдня и остановился на поляне посреди леса.
Один из всадников подошёл к повозке:
— Господин, наш повелитель приказывает сделать привал. Пожалуйста, выходите.
Вэйлинь, управлявший повозкой, открыл дверцу и хотел помочь побледневшему Сыту Цзюйяну.
Но другой опередил его — просто подхватил наследника и, почти несущий его, направился к стоявшему спиной к ним невысокому юноше.
Вэйлинь ещё тянул руку, глядя на удаляющуюся пару с недоумением. Откуда у госпожи такие грубияны?
Он быстро спрыгнул с повозки и поспешил следом.
Бай Син подвёл Сыту Цзюйяна к Цяньсяо и поставил его на землю, после чего отошёл в сторону и замер.
Сыту Цзюйян сделал шаг, чтобы устоять на ногах. Говорить сил уже не было. Люди госпожи всегда так: то хватают, то тащат под мышкой. Надо привыкать.
Да, привыкать!
Цяньсяо обернулась и, увидев, что он лишь немного побледнел и не слишком страдает, одобрительно кивнула.
Но всё же спросила:
— Сможешь ли ты выдержать?
Глядя на это чужое лицо, Сыту Цзюйян всё равно узнал её и тихо произнёс:
— Госпожа…
Цяньсяо перебила:
— Зови меня господин Наньгун.
— Слушаюсь, господин Наньгун, — Сыту Цзюйян понимающе улыбнулся.
Затем задал давно мучивший его вопрос:
— Почему вы снова взяли меня с собой? Я ведь только помешаю вам.
— Позже поймёшь, — загадочно улыбнулась Цяньсяо.
В этот момент к ним подбежали двое детей. Мальчик издалека закричал:
— Папа! Папа!
Цяньсяо присела и обняла обоих, поцеловав каждого в щёчку:
— Устали?
— Нет! — громко ответил Сяо Ийчэнь.
Мать наконец вывела его из дворца — он был счастлив, как же тут устать?
Кээр тоже энергично покачала головой, на лице сияла радость.
Цяньсяо передала детей двум чёрным фигурам (им было поручено заботиться о малышах в пути) и махнула рукой, давая знак увести их.
— Как мне называть вас? — легко спросил Сыту Цзюйян.
Покинув княжеский дом, он будто сбросил с плеч тяжкий груз.
— Господин Цзюй, — мягко улыбнулась Цяньсяо. — Мы отправляемся туда, куда ты за всю жизнь ещё не ступал. Надеюсь, ты дойдёшь до самого конца.
Сыту Цзюйян бесстрашно усмехнулся:
— За жизнь я не успел испробовать столько всего… Надо же начать. Иначе зачем жить?
А уж тем более — идти вместе с ней. Что бы ни ждало впереди, он не испугается.
Цяньсяо одобрительно кивнула и, глядя вдаль, тихо произнесла:
— Возможно, если всё удастся, всё разрешится. Не пожалеешь ли ты тогда?
Сыту Цзюйян встал рядом с ней, тоже устремив взгляд вдаль, и спокойно ответил:
— С того дня, как я нашёл вас, я ни разу не пожалел. Единственное, о чём сожалею, — что столько лет так и не сумел жить ради себя и тех, кто любит меня.
Цяньсяо повернулась к нему. На почти совершенном профиле играла умиротворённая улыбка — и вдруг ей стало больно за него.
Этот человек прекрасен… но родился в такой семье, с таким отцом.
И всё же сумел сохранить чистоту души.
* * *
Столица тоже не знала покоя.
Вскоре после слухов о покушении на императрицу по пути во дворец император приказал отстранить от должности и конфисковать имущество префекта столицы.
По воле императрицы всё награбленное вернули законным владельцам, а то, что нельзя было вернуть, пошло на благо бедняков.
Эта весть взорвала столицу. Жёны чиновников, боясь за мужей, одна за другой устремились в Храм Защиты Державы молиться за императрицу.
За ними потянулись и простые люди — тоже молились за неё в храме.
Императрица избавила их от тирана, а сама пострадала от злодеев. И даже на смертном одре думает о народе! Где ещё найти такую?
В Храме Защиты Державы не осталось места для молитвенных фонариков.
Мастер Уфа поднял глаза к небу и поклонился:
— Если небеса действительно милосердны, пусть те, кто правит ради блага всех живущих, будут вечно здоровы!
— Наставник! — подбежал к нему юный монах. — К вам двое важных гостей.
— Кто они? — спросил Уфа.
— Просто взгляните сами. Ждут вас во дворе.
Увидев торопливость послушника, Уфа поспешил к себе во двор.
Увидев там чёрную фигуру, он уже готов был броситься в поклон.
Но гость остановил его:
— Не нужно церемоний, наставник. Я просто проходил мимо.
— Ваше Величество! Как вы могли покинуть дворец в такое время? — обеспокоенно спросил Уфа.
— Услышал, что народ молится за Сяоэр, — Сыту Фэнцзюэ смотрел на улицу, где на дереве висели сотни лент с надписями.
Уфа тоже посмотрел на дерево и многозначительно сказал:
— Людям на самом деле нужно так мало… Императрица искренне заботится о них — и они отвечают благодарностью, приходят с рассветом молиться за неё. Всему народу нужен лишь правитель, который думает о них.
— Я понимаю тебя, — Сыту Фэнцзюэ не отводил взгляда от дерева. — Всю свою жизнь я мечтаю лишь об одном: чтобы на земле воцарился мир.
Только тогда он сможет вечно странствовать с Сяоэр по свету.
Уфа не знал его мыслей.
Сложив руки в молитвенном жесте, он произнёс:
— Что император заботится о народе — великая удача для Поднебесной.
Взглянув на холодное лицо государя, он тихо добавил:
— Ваше Величество, императрица в пути будет в безопасности. Мастер Уфа сопровождает её и обязательно защитит. Не тревожьтесь.
— Император остаётся во дворце, — бросил Сыту Фэнцзюэ и вышел.
http://bllate.org/book/2988/329089
Готово:
