Цяньсяо бросила взгляд на Ду Фэна и заметила, как по его телу мелькнула слабая вспышка духовной энергии. Приглядевшись внимательнее, она убедилась: да, это не обман зрения.
— Командир Ду, останьтесь! — окликнула она.
Ду Фэн мгновенно остановился и, прихрамывая, подбежал к ней:
— Ваше Величество, чем могу служить?
— Вы приняли пилюлю «Очищения костного мозга»? — спросила Цяньсяо, хотя в её голосе не было и тени сомнения.
Если бы он не принял её, духовная энергия проявилась бы ещё при их прошлой встрече.
— Да.
Лицо Ду Фэна озарила радость, смешанная с глубокой благодарностью.
— Так вы уже обрели источник ци?
— Так точно, Ваше Величество.
С этими словами он снова опустился на колени:
— Низкий слуга благодарит Ваше Величество за великую милость!
— Встаньте.
Цяньсяо кивнула Ушан, и та помогла ему подняться.
— Когда вернётся Янь Мо, найдите его и передайте — это я велю: пусть проведёт вам активацию. Иметь источник ци, но не активировать его — просто расточительство.
Чем больше будет культиваторов ци, преданных Сыту Фэнцзюэ, тем крепче станет мощь государства Тяньцзэ.
— Благодарю Ваше Величество! — Ду Фэн, только что поднявшийся на ноги, снова упал на колени.
Это же поистине небывалая милость!
Он прекрасно помнил Янь Мо — того самого Линьхуана! О таком он и мечтать не смел!
— Опять на колени? — Цяньсяо всплеснула руками в раздражении.
Разве она делает это не ради Сыту Фэнцзюэ?
Ду Фэн поднялся, и глаза его покраснели от слёз. Ему так и хотелось броситься в безлюдные горы и изо всех сил закричать от счастья!
— Ступайте, — махнула Цяньсяо, отпуская его.
Она терпеть не могла эту бесконечную благодарственную суету.
Ду Фэн глубоко поклонился и вышел из дворца.
*
*
*
Когда он скрылся за воротами, Сяосян с завистью обратился к Цяньсяо:
— Вашему Величеству, конечно, это кажется пустяком, но для командира Ду — величайшая милость! Другие только мечтать могут о таком!
Цяньсяо, уже направлявшаяся к главному залу, остановилась и, повернувшись к нему, с редким для неё озорством спросила:
— А тебе, Сяосян, тоже хочется стать культиватором ци?
— Где уж мне! — засмеялся тот, подбегая ближе. — Разве у такого, как я, может быть столько удачи? Стать кем-то особенным — всё зависит от судьбы. А мне и так невероятно повезло — служить при Вашем Величестве! Неужели небеса дадут мне всё сразу?
Цяньсяо тихо усмехнулась, но ничего не ответила и, опершись на руку Хуаньэр, двинулась дальше.
Ушан, однако, внимательно взглянула на Сяосяна.
*
*
*
Дом главного советника Минь
Из спальни доносился пронзительный плач, от которого слуги на дворе съёживались и спешили прочь, стараясь ступать как можно тише.
— Плачешь, плачешь! — раздражённо кричал главный советник Минь. — Кто велел тебе помогать той гуйжэнь? Тебе достаточно было лишь осторожно проверить отношение Его Величества! А ты, дура, сразу набросилась на людей императрицы! Да у тебя, что, мозги свиньёй заменили? И теперь ещё смеешь реветь!
— Да ради кого я это сделала?! Ради тебя! Если не ударить крепко, как понять, каковы истинные чувства Его Величества? Кто же знал, что он станет таким бездушным! — рыдала госпожа Минь, чувствуя себя глубоко обиженной.
Ведь она всё делала ради него, а в ответ — ни слова доброго!
— Ради меня? — взорвался главный советник, вскакивая на ноги и тыча в неё пальцем. — Ты думала только о своей невестке и собственных интересах! Неужели ты всерьёз веришь, что эта супруга наследного принца искренне заботится о тебе? Думаешь, она поможет твоему драгоценному сыну?
Тень мелькнула у окна и исчезла.
*
*
*
Дворец принца Су
Едва супруга наследного принца переступила порог своего двора, она спросила у служанки:
— Где наследный принц?
— Доложила, Ваша Светлость, — ответила та, — наследный принц отправился к наложнице Мэй.
Обычно жёны расстраиваются, узнав, что муж ушёл к наложнице. Но она лишь спокойно кивнула и вошла в свои покои.
За ней, незаметно, последовала чёрная тень.
Оказавшись внутри, супруга наследного принца отослала всех слуг.
Затем подошла к кровати, залезла внутрь и, нажав на определённое место в стене, открыла потайную нишу размером с кирпич. Из неё она осторожно извлекла чёрный свёрток, внутри которого был спрятан предмет, похожий на шкатулку.
Она не стала его раскрывать — лишь провела пальцами по обёртке и аккуратно вернула на место, восстановив стену.
Подойдя к столу, она налила себе чашку чая и сделала глоток.
Потом позвала слуг обратно.
Служанки сновали взад-вперёд, и всё вокруг вновь приобрело вид обычной, размеренной жизни.
*
*
*
Ночь постепенно сгущалась.
Во дворце Цяньсяо светились лишь редкие фонари, расставленные через каждые пять шагов. Их тусклый свет создавал мягкую, почти мечтательную дымку.
Всюду царила тишина. Даже проходящие мимо слуги старались ступать бесшумно.
У «Нефритового Источника», за главным залом, Цяньсяо сидела на земле, скрестив ноги. Вокруг неё лежали несколько красных и белых духовных камней.
У входа в павильон Хуаньэр и Сяосян с широко раскрытыми глазами внимательно осматривали окрестности.
Цяньсяо сказала, что собирается закрыться на медитацию и никого не пускать в «Нефритовый Источник», но не просила их охранять вход.
Однако Хуаньэр, зная, что сейчас Янь Мо и Ушан далеко, решила: раз она единственная из слуг, кто не ранен, то обязана стоять на страже.
А Сяосян, принявший целебное снадобье от Ушан и почти полностью оправившийся, считал, что именно он теперь главный защитник — ведь он единственный, кто может постоять за себя!
Поэтому оба стояли, вытаращив глаза, как два совёнка.
Когда Ушан вернулась и увидела эту картину, ей с трудом удалось сдержать смех.
— Глаза не болят? — спросила она, глядя на них с лёгкой усмешкой в глазах, хотя лицо оставалось бесстрастным.
— Ой! — одновременно ахнули они, наконец осознав, что глаза их уже давно болят от напряжения.
Они начали тереть их руками. У Сяосяна лишь слегка покраснели белки, а у Хуаньэр глаза стали совсем красными.
— Ладно, — сказала Ушан, дотронувшись пальцем до висков каждого. — Вам сразу станет легче. К тому же, когда хозяйка в медитации, она всегда ставит защитный массив. Вы даже не смогли бы пройти внутрь, если бы попытались.
Хуаньэр и Сяосян переглянулись и в глазах обоих читалась та же решимость.
— Даже если так, мы всё равно будем стоять на страже! — сжала кулачки Хуаньэр.
Сяосян молча, но твёрдо кивнул.
Хозяйка так заботится о них! Они, такие ничтожные, хотят хотя бы немного отплатить ей.
— Хуаньэр, иди отдыхать, — приказала Ушан, указывая на Сяосяна. — А ты иди сюда, у меня есть поручение.
Хуаньэр, хоть и побаивалась Ушан, послушно ушла, бросив завистливый взгляд на Сяосяна и показав ему язык.
Тот же аж подпрыгнул от радости — наконец-то ему доверили важное дело!
Он подбежал к Ушан:
— Сестра Ушан, что прикажете делать?
Она склонилась к нему и что-то тихо прошептала на ухо.
Лицо Сяосяна стало серьёзным. Он кивнул и уже собрался уходить, но Ушан окликнула его:
— Подожди.
Он обернулся:
— Что-то ещё, сестра Ушан?
Она вынула из рукава маленький нефритовый флакон размером с ладонь и протянула ему:
— Ты ведь всего лишь на втором уровне силы ци? Это слишком мало. Возьми, когда будет свободное время, принимай по одной пилюле и усердно тренируйся.
Сначала Сяосян смутился, но, услышав, что пилюли для него, он буквально остолбенел:
— Это… это… мне?
— Если хочешь следовать за хозяйкой и защищать тех, кто рядом с ней, тебе нужно расти. Тренируйся усердно. Хозяйка никогда не обидит своих людей, — сказала Ушан, положила флакон ему в руку и, не дожидаясь его слёз благодарности, ушла.
Сяосян крепко сжал флакон в ладони. Лишь через некоторое время он пришёл в себя, глаза его наполнились слезами, и он твёрдо кивнул:
— Я обязательно буду усердно тренироваться и никогда не подведу доверие хозяйки!
Никто тогда не знал, что много лет спустя именно этот маленький евнух станет одним из главных полководцев Цяньсяо в её походах против других государств.
Никто не знал, сколько продлится медитация Цяньсяо.
Перед тем как закрыться, она, конечно, велела Ушан известить об этом Сыту Фэнцзюэ и Цзюнь Сяотяня.
Получив весть, Сыту Фэнцзюэ расставил вокруг дворца Цяньсяо теневых стражников и спокойно вернулся к государственным делам.
Цзюнь Сяотянь сначала захотел сам охранять вход, но Ушан его остановила:
— Хозяйка в полной изоляции — все пять чувств закрыты. Внутри стоит смертельный массив, снаружи — стража Его Величества. Да и никто не знает, сколько продлится медитация. О чём тут думать?
*
*
*
Учебный зал
Цзюнь Сяотянь, сидевший слева от императорского трона, внимательно изучал записку, которую только что передала Ушан.
Прочитав, он передал её мужчине в синем одеянии первого ранга, сидевшему рядом. Это был левый канцлер — Чу Хуанчжэн, дядя Сыту Фэнцзюэ по материнской линии. Ему было под семьдесят, но благодаря даосским практикам он сохранил молодое лицо зрелого мужчины.
Он женился лишь раз и имел одного сына, который служил в армии и уже достиг второго ранга. У сына было трое дочерей — две старшие вышли замуж, а младшая доставляла деду одни хлопоты.
Чу Хуанчжэн внимательно прочёл записку, и чем дальше он читал, тем мрачнее становилось его лицо. К концу рука его даже задрожала.
Согласно этим сведениям, его старший зять — Нин Шэнь — поддерживал связь с врагами.
— Этого не может быть! — воскликнул Чу Хуанчжэн, отказываясь верить. — Я лично проверял его репутацию, прежде чем выдать за него внучку!
Но он знал, насколько надёжны методы Ушан — если она что-то установила, значит, так оно и есть. Неужели правда?
— Не волнуйся так, — попытался успокоить его Цзюнь Сяотянь. — Ушан лишь установила, что он обедал с ними. Это ещё не значит, что…
Он не договорил. Если Нин Шэнь действительно обедал с несколькими из них, разве это может быть случайностью?
Чу Хуанчжэн почувствовал, будто его рука стала тяжелее тысячи цзиней.
Ведь всего несколько дней назад его внучка Мяомяо приехала в дом и счастливо сообщила, что у неё уже два месяца беременности.
Сыту Фэнцзюэ, сидевший за троном, молчал. Его лицо оставалось невозмутимым, и невозможно было понять, о чём он думает.
— Ваше Величество, — Чу Хуанчжэн положил записку и, словно приняв решение, опустился на колени посреди зала. — Если подтвердится, что Нин Шэнь действительно пошёл по ложному пути, я ни в коем случае не стану его прикрывать. Но прошу… пощадите ребёнка моей внучки.
— Ах, ты… — Цзюнь Сяотянь подошёл и поднял его. — Почему ты всегда такой прямолинейный? Дело ещё не расследовано, а ты уже думаешь о наказании!
— Но Ушан никогда не ошибается, — горько сказал Чу Хуанчжэн. — Она допрашивает души, а душа не может лгать. Разве есть сомнения?
— Душа и правда не лжёт, — вмешался Сыту Фэнцзюэ, бросив на него раздражённый взгляд. — Но ты внимательно прочитал записку? Садись, давай обсудим спокойно.
http://bllate.org/book/2988/329017
Готово:
