После того как тело Ло Ляна сняли, оно так и осталось лежать на полу по диагонали. Комната была слишком тесной, и его босые ступни почти дотягивались до выхода.
Петля, которой воспользовались для повешения, качалась на деревянной балке — пустая и одинокая, словно в ожидании следующей жертвы.
Ли Ци упершись руками в колени, усердно изучал обувь Ло Ляна. Строго говоря, следы грязи на ней.
Абао сидел в единственном в комнате одиночном кресле, откинувшись на спинку:
— Есть какие-то открытия?
— Следы подскажут нам, где он бывал при жизни.
— И что дальше?
Ли Ци на мгновение замолчал и с досадой выпрямился:
— Судя по следам от веревки на шее, это действительно похоже на самоубийство. Если бы удалось узнать, куда он ходил перед смертью, возможно, удалось бы разгадать причину его внезапного ухода.
Причину внезапного ухода?
Абао посмотрел на труп, явно опутанный обидой и злобой, и мысленно подумал: просто встретил призрака, вот и всё.
Офицер Ван окликнул их снаружи, призывая выйти.
Не найдя новых улик, Ли Ци с глубоким сожалением направился к выходу.
Абао следовал позади. Когда он перешагнул порог, у него возникло странное ощущение, будто ему в спину кто-то впился взглядом. Инстинктивно обернувшись, он как раз столкнулся нос к носу с человеком: из двери напротив комнаты происшествия кто-то украдкой выглядывал.
Они встретились взглядами и на секунду замерли.
— Мастер, — взволнованно спросила девушка Ло Ляна, стоя у входа. — Вы что-то увидели?
Абао повернулся и невозмутимо заслонил собой проход:
— Я осматриваю фэншуй, здесь действительно есть кое-какие тонкости, о которых нужно тебе рассказать.
Офицер Ван, будучи передовым юношей, верящим в науку, всегда относился к учениям о фэншуе с пренебрежением. Поэтому он тут же решил уйти первым, чтобы избежать тлетворного влияния суеверий.
Заодно Абао спровадил и Ли Ци.
Девушка Ло Ляна, оставленная для серьезного разговора, переполнилась ожиданиями.
Абао отвел ее во двор и скорректировал их взаимное расположение так, чтобы дорога от дома Ло Ляна до лестницы оказалась в ее слепой зоне, после чего произвел заход:
— А ты не думала провести для Ло Ляна поминальный обряд?
— ?
— У меня как раз есть комплексный пакет услуг для обряда со скидкой двадцать процентов. Не хочешь рассмотреть вариант?
— …
— Бумажные деньги, что сжигают во время ритуала, в Подземном Мире не облагаются налогом, так что если посчитать, это очень выгодно.
Девушка Ло Ляна мысленно решила завершить этот разговор досрочно.
Заметив темную тень, только что выскочившую из дверного проема, Абао торопливо прижал обеими руками ее поворачивающиеся плечи:
— На самом деле, смерть Ло Ляна, по моему мнению…
Силуэт мелькнул у лестницы и исчез.
— По твоему мнению — что? — нетерпеливо поторопила девушка Ло Ляна.
— М? — Абао с облегчением выдохнул, опустил руки и произнес: — Я считаю, что это очень прискорбно.
— …
Спустя полминуты Абао спускался со второго этажа. По пути еще было слышно, как в квартире Ло Ляна со злостью хлопнула дверь. Оказавшись на первом этаже и завернув за угол, он увидел Шан Лулу — она изящно стояла под навесом крыши, поджидая его.
— Спасибо тебе за помощь.
Молодая красивая девушка улыбалась и говорила спасибо, но для пылкого юноши, чья душа полна извилистых путей — это не имело абсолютно никакого смысла.
Господин А-Бао засунул руки в карманы брюк. Лицо его выражало торжественность и строгость, а аура возвышалась футов на десять.
Шан Лулу сдалась первой и смущенно произнесла:
— Я хочу докопаться до правды. Ты ведь тоже заметил? На теле Ло Ляна есть зловещая ци, его гибель наверняка не так проста, как обычное самоубийство.
— Всего лишь обида и злость, — равнодушно бросил Абао. У него самого выдыхаемый углекислый газ содержал больше вредной ци, чем этот покойник.
Интонация Шан Лулу слегка повысилась:
— Значит, это дело вполне может быть связано с серией убийств женщин-знаменитостей, где убийца — вовсе не человек.
Абао по-прежнему выглядел совершенно не заинтересованным.
Они молча прошли вместе еще какое-то расстояние.
Шан Лулу попыталась завязать разговор от нечего делать:
— Какая сегодня яркая луна.
Абаo бросил на нее взгляд.
Она не удержалась и спросила:
— У тебя случайно нет каких-нибудь скрытых трудностей?
Абао ответил, даже не задумываясь:
— Во всех отношениях мои функции работают совершенно нормально.
— …Шан Лулу тщательно подбирала слова: — Кажется, я еще ни разу не видела твоего Посланника Призраков. Абао — наследник Секты Укрощения Призраков, рядом с ним по идее всегда должен находиться Посланник Призраков.
Эти слова резали по живому!
Абао коснулся груди: его сердце терзала невыносимая, не поддающаяся описанию боль.
Да она не видела его Посланника Призраков — он сам своего Посланника Призраков уже целую вечность не видел!
Вспоминая былые дни: когда он еще был один, его сопровождали сразу три Посланника Призраков — Сань Юань, Сы Си и Тун Хуашунь. Телохранитель, управляющий, талисман удачи — полный комплект! Какая же это была удаль и задор!
А что теперь? Яркая луна освещает мое сердце, а мое сердце валяется в сточной канаве. И ладно бы он был одинок — так нет же, эта троица, у которой и тень-то не отбрасывалась, тоже канула в небытие:
Тун Хуашунь воссоединился со старым возлюбленным и вышел замуж;
Сы Си сдал экзамен на чиновника Подземного Мира и сменил работу;
А когда в утешение остался лишь Сань Юань, Прародитель изрек фразу опора на собственные силы, и его перевели в другое место.
Он был готов взвыть к небесам.
У кого еще любовные отношения протекают так же, как у него — тяжелее, чем подготовка к выпускным экзаменам в старшей школе?
— Ты в порядке? — донесся до слуха участливый голос Шан Лулу. Ее предельно осторожный тон звучал так, будто она имеет дело с неизлечимо больным человеком.
Абао переполнился горечью:
— В полном.
Раз уж Прародитель отправил его на практическое обучение в о-ди-ноч-ке, то пусть даже и не надеется, что он станет сам проявлять инициативу и брать заказы, хм-м. Какое ему вообще дело до того, как умер Ло Лян!
— На самом деле… — с сомнением произнесла Шан Лулу. — Если ты забыл, как призывать души мертвых, я могу позвонить и расспросить для тебя. Не переживай, я ни за что не скажу, что это ты попросил меня узнать.
Абао остолбенел:
— С чего это я просил тебя узнать? Нет, стоп, когда это я говорил, что не умею призывать духов?
Взгляд, которым Шан Лулу одарила его, был полон жалости и ободрения:
— Добсовестно делай домашнее задание, и однажды ты станешь таким же сильным мастером укрощения призраков, как твой учитель. Неудивительно, что даже для такого пустякового дела, как Призрачный брак, ей пришлось тащиться следом — наверняка тот самый легендарный великий человек попросил главу их секты защитить его.
Абао: «…» Ему безумно хотелось сказать одну крамольную вещь: таких, как учитель, он пачками может укладывать одним ударом!
Желая доказать, что призыв душ находится целиком и полностью в пределах его возможностей, Абао все же отыскал тихий, уединенный уголок для проведения ритуала.
Он извлек бумажные фигурки:
— У тебя есть дата рождения Ло Ляна по лунному календарю?
— Есть удостоверение личности. — Шан Лулу продиктовала год, месяц, день и время рождения.
В таком крошечном местечке вряд ли найдется много людей, умерших в тот же день.
Абао сложил печать пальцами и забормотал заклинание.
В тот же миг поднялся сильный зловещий ветер.
Сильный.
Сильный.
…
Шан Лулу чихнула.
Абао осмотрел пустые окрестности, и выражение его лица испортилось.
Глядя на его мрачную физиономию, Шан Лулу решила выдать порцию теплого ободрения:
— Я думаю…
— Тебе ничего не нужно думать, — безжалостно оборвал ее Абао.
Шан Лулу благоразумно захлопнула рот.
Абао прямо на месте выполнил разминку, затем снова сложил печать и принялся призывать души…
Однако лежащие на земле бумажные фигурки продолжали оставаться неподвижными.
Он пробежал вокруг здания четыреста метров…
Шан Лулу присела на корточки и задремала. Когда она проснулась, уже рассвело.
Глядя на разбросанные повсюду бумажные фигурки, она молча помассировала затекшие икры, поднялась на ноги и сказала:
— Пора завтракать.
Абао бросил на нее косой взгляд:
— Прошел всего лишь час.
Шан Лулу решила, что его самолюбие донельзя задело — раз уж он умудряется сочинять ложь на ходу. Опустив взгляд на наручные часы, она поразилась:
— Что?! Прошло двадцать пять часов?!
Абао: «…»
Шан Лулу: «…» Сорвавшиеся с языка слова выдали слишком сильное недоверие, поэтому она молча жестом предложила ему продолжать.
Абао заявил:
— Потерпеть неудачу призыве духов для меня просто невозможно. С тех пор как он завел роман, его стремление к успеху перешло в статус железобетонного — личные способности неуклонно штурмовали новые вершины, и он уже давно не тот наивный юнец, что прежде.
…
Шан Лулу явно не разделяла этого мнения и теперь с трудом осваивала навык невозмутимого вранья с открытыми глазами.
Не успела она до конца освоить этот навык, как Абао добавил:
— Разве что эти духи оказались запечатаны.
Шан Лулу выпалила:
— Орхидейные зомби? Серия убийств женщин-знаменитостей! В этом деле замешан даже их глава Лянь Цзинфэн, она была прекрасно осведомлена о деталях. Души многих актрис заперты в сосудах, именно поэтому их не удавалось призвать. Дело Ло Ляна и впрямь с душком!
Абао произнес:
— Мало того. Я даже Призрачного чиновника призвать не смог.
Шан Лулу: «…» Значит, дело все-таки в способностях?
Абао пояснил:
— Такая ситуация чем-то напоминает… Лунную Деревню (подробнее см. в томе Призрачная деревня новеллы Прогулка с призраками). На Лунную Деревню наложили барьер, превратив ее в изолированный микромир: живые и мертвые не могут выбраться наружу, а Призрачные чиновники не могут проникнуть внутрь.
— На что же это похоже? — переспросила стоявшая рядом Шан Лулу.
Абао со значительным видом покачал головой:
— Я еще не до конца обдумал некоторые моменты.
Шан Лулу попросила:
— Тогда расскажи о той части, которую уже обдумал! Читая детективные романы, она каждый раз ждала, когда сыщик скажет, что ему осталось додумать совсем чуть-чуть, и страстно желала, чтобы он поделился уже открытыми уликами! И вот наконец представился такой шанс.
Абао: «…»
Абао произнес:
— В смерти Ло Ляна действительно есть странности.
Шан Лулу: «…» Разве не она сама до этого додумалась?
Они вернулись в гостиницу с пустыми руками.
Абао снова направился к стойке регистрации позвонить. Шан Лулу немного прошла вперед, затем вернулась и с любопытством спросила:
— Ты звонишь легенде?
Абао ответил:
— В последнее время я звоню только в Королевскую битву.
— …
Вызов прошел, и едва Абао успел подать голос, как на том конце раздался сладкий, чуть ли не источающий сахарный сироп возглас:
— Хозяин!
Динамик телефона работал слишком громко, и Шан Лулу услышала всё до последнего звука:
— ??? Она никак не ожидала, что легенда окажется именно такой!
Услышав знакомый голос, исцеливший его израненную душу, Абао полушутя-полусерьезно пожаловался:
— Я же звонил тебе целых два раза, и ты не брал трубку, чем ты там занимался?
— Да понимаешь… понимаешь… — собеседник вдруг замялся. — В тот момент… Цю-Цю схватил меня за талию и не разрешил ответить на звонок.
Ни с того ни с сего на него вывалили целую порцию романтической приторности.
Абао аж в горле защипало от этой милой парочки:
— С днем рождения тебя, прощай!
Тун Хуашунь больше не был тем невинным и чистым Тун Хуашунем, что прежде!
Цю Цзинъюнь, ну ты и наглец!
Стоило вспомнить, что выращенного им с таким трудом Посланника Призраков вот так запросто захавал недобросовестный младший соученик, как сердце Абао заскакало, словно на американских горках.
— Это же не легенда, да? — с сожалением вздохнула Шан Лулу. — Твой Посланник Призраков? Раз уж зовут хозяином, то личность угадать несложно.
Абао горько усмехнулся. Его Посланник Призраков — ха, как же! Все они чужие, у него-то своего нет.
Шан Лулу утешила его:
— Не хочешь позвонить легенде?
В голове Абао тут же всплыли стопки невыполненных домашних заданий.
Шан Лулу предложила:
— Заодно расспросишь про дело. — И выдала свою истинную цель.
А это был неплохой повод.
У Абао в груди шевельнулись чувства, и он решил пока не придираться к маленьким хитростям Шан Лулу —
Он привычным движением нажал комбинацию цифр, и на том конце вскоре послышался знакомый, родной голос:
— Здравствуйте, вызываемый вами абонент выключен.
…
Любимый человек тоже почти потерян!
http://bllate.org/book/29878/3637439
Готово:
