Девушка Су взглянула на старшего брата по школе — его лицо было мрачно и сосредоточенно — и, помедлив, тихо сказала:
— Император схватил нас обоих. К счастью, я успела сказать ему, что мы прибыли сюда, чтобы разыскать ту маленькую демоницу — госпожу Жожуйшуй. Я слышала, будто императору она нравится, и потому внимательно следила за его выражением. И точно: едва он услышал мои слова, как сам спросил, какие у меня с ней отношения. Тогда я ответила, что могу привести госпожу Жожуйшуй сюда, чтобы доказать — я действительно с ней знакома. Но поставила одно условие: император должен возвысить тебя и поверить, что между тобой и Жожуйшуй нет ничего — это лишь её собственные чувства, односторонние и безответные.
— Я спрашиваю не об этом, — холодно перебил господин Цун. — Как ты обманула Жожуйшуй и заманила её сюда?
— Зачем ты так сердишься? — обиженно прошептала девушка Су, и в её голосе прозвучала ласковая капризность. Она потянулась, чтобы покачать его за руку, но он остановил её одним лишь взглядом. С неохотой она продолжила: — Я знала, что у тебя есть способ связаться с той демоницей. Единственное, что ты взял с собой, приехав сюда, — обычная бамбуковая флейта. Она явно не из нашей школы, и я догадалась: вероятно, принадлежит той девчонке. Я тайком взяла её, чтобы намазать, скажем, куриным кровью и передать слуге у главных ворот Дворца Сюань записку, будто ты тяжело ранен и император держит тебя взаперти в особняке. Но, не знаю, что за странности в Дворце Сюань — мне так и не удалось приблизиться. Я даже пыталась применить боевые искусства, но без толку. Едва не лишилась жизни! Взгляни — стрела ранила мне руку!
Она указала на предплечье, и в её глазах блеснули слёзы.
— А потом? — спросил господин Цун, немного смягчив тон, но всё ещё отстранённо.
— Потом я просто дунула в ту флейту, — продолжала девушка Су с обидой в голосе. — Хотела попытать удачу. Не ожидала, что та демоница действительно услышит звук и выйдет ко мне. Я ведь даже не умею играть на ней — там какие-то странные тона; пришлось изо всех сил дуть, чтобы хоть какой-то звук получился.
Она привела меня в комнату, где живёт в Дворце Сюань, и спросила, зачем я здесь. Мы поссорились. Я сказала ей, что всё из-за неё: если бы она не появилась, ты бы не бросился в Умэнское государство, не попал бы в беду, и мне не пришлось бы рисковать жизнью, чтобы найти помощь для тебя. Она поверила мне! Думала, что ты правда в плену у императора, и последовала за мной сюда, чтобы спасти тебя. Как только я завела её внутрь, больше не видела. Похоже, император поместил её в отдельный двор. Сначала я думала, что она влюблена в тебя, но сегодня, увидев, как она открыто флиртует с Сюань-господином, поняла: я поступила правильно, приведя её сюда, чтобы ты увидел её истинное лицо. Старший брат, она просто женщина лёгкого поведения — не стоит из-за неё страдать!
— Ты использовала мою жизнь, чтобы обмануть её и привести сюда? — нахмурился господин Цун.
— Старший брат, благодаря этому обману ты увидел её настоящую суть! Она же маленькая демоница, да ещё и ученица такого учителя — разве может она быть хорошим человеком? — Девушка Су подняла на него глаза, говоря искренне. — Кроме того, ты получил признание императора! Он восхищается твоими боевыми искусствами и хочет, чтобы ты стал его личным телохранителем — самым доверенным и влиятельным при дворе. Разве не ради этого стоило её обмануть?
— Значит, госпожа Жожуйшуй настаивала, чтобы увести меня отсюда? — с досадой спросил господин Цун.
Девушка Су надула губы и презрительно фыркнула:
— Кто она такая, чтобы решать? Простая девчонка из мира рек и озёр! Всё время крутится то вокруг Сюань-господина, то заигрывает с императором, а тебя всё равно не отпускает. Какое у неё вообще сердце? Ей, что ли, нужно собрать всех мужчин подряд?
— Замолчи! — резко оборвал её господин Цун. — Госпожа Жожуйшуй не такова. Она хотела увести меня, потому что опасалась за мою жизнь — ведь ты солгала ей, будто император арестовал меня. Да и ты сама видишь: император влюблён в неё, а не наоборот. Если бы она действительно хотела соблазнить императора, как ты утверждаешь, она могла бы прямо там потребовать казнить нас с тобой и моего старшего брата. Что до Сюань-господина — и вовсе невозможно! Возможно, он и питает к ней чувства, но в Дворце Сюань уже есть законная жена — госпожа Си. По правилам Дворца он не может взять Жожуйшуй в жёны. К тому же она выросла в Дворце Сюань — они скорее как брат и сестра. Сестра, хватит капризничать.
— Ты всё равно защищаешь её! Неужели только потому, что она молода и красива, умеет соблазнять? — Девушка Су топнула ногой. — Учитель возлагал на тебя такие надежды! Как ты можешь предать школу ради женщины? Если люди из мира рек и озёр узнают, что ты с ней, как Учитель сможет показаться на глаза?
Господин Цун посмотрел на свою младшую сестру по школе и твёрдо сказал:
— Впредь не говори при мне плохо о госпоже Жожуйшуй. Она не пыталась соблазнить меня. Она спасла мне жизнь, и я хочу отплатить ей добром. И… — он на мгновение замолчал, затем мягче добавил: — И я сам люблю её. Это не имеет к ней никакого отношения.
Лицо девушки Су исказилось. Сжав зубы, она бросила на него злобный взгляд, резко распахнула дверь своей комнаты и хлопнула ею. Прислонившись спиной к двери, она крикнула:
— Раз такой смелый — иди прямо сейчас к ней! Скажи, что это я нарочно заманила её сюда, чтобы она поняла: она недостойна тебя! Иди же, если не боишься смерти!
Снаружи не было слышно ни звука — только шум ветра и дождя. Казалось, господин Цун уже ушёл. Девушка Су испугалась: неужели её глупый старший брат правда отправился к Жожуйшуй? Здесь же полно ловушек! Когда она приводила Жожуйшуй, их вели по пути, где временно отключили механизмы, и то едва не попала в западню. Если сейчас он пойдёт один, император точно не позволит ему пройти — и тогда ему несдобровать!
— Старший брат! — крикнула она, распахивая дверь.
Господин Цун всё ещё стоял на том же месте, но, похоже, не слышал её. Его взгляд был устремлён в дождь, на лице читалась тревога и вина. Девушка Су схватила его за руку:
— Не ходи! Ты погибнешь! Ни в коем случае не ходи!
Он вздрогнул, будто очнувшись, и удивлённо посмотрел на неё:
— Что случилось? Ты же уже легла отдыхать?
Убедившись, что с ним всё в порядке, девушка Су облегчённо выдохнула и перешла на ласковый тон:
— Давай больше не ссориться? Если Учитель узнает, снова скажет, что я тебя обижаю. Пойдём спать.
Господин Цун ничего не ответил. Высвободив руку, он вошёл в свою комнату, всё так же уныло опустив голову. Девушка Су разозлилась, но сдержалась и тоже ушла к себе. Двери обеих комнат закрылись.
Цунь Чжицзывэй по-прежнему стоял в гостиной. Служители молча стояли, опустив головы, будто их здесь и не было. Император, сидевший на возвышении, спокойно смотрел на него. Его голос звучал без гнева, но в нём чувствовалась власть, от которой мурашки бежали по коже. Перед Цунь Чжицзывэем был тот, кто решал его судьбу — жизнь или смерть, честь или позор. Он не знал, зачем император оставил его. Неужели хочет, чтобы он убил своего младшего брата?
— Ты всё это время был на пограничье? — неожиданно спросил император.
— Да, — ответил Цунь Чжицзывэй, собравшись с духом. — С детства учился боевым искусствам у отца и служил на границе. Отец всегда говорил мне: «Помни о долге перед государем и служи ему всеми силами».
Императору были знакомы такие слова лести и клятвы верности. Сам он когда-то произносил подобное перед императором Юэ — меланхоличным, загадочным правителем, тайно любившим дочь принца Жуй — Сыма Иминь. Он видел её портрет, нарисованный рукой императора Юэ: прекрасная, невинная девушка, словно утренняя роса, чистая и недоступная.
Жаль, что эта красавица приходилась императору Юэ родственницей — точнее, племянницей. Брак между ними был невозможен. Принц Жуй и император Юэ были двоюродными братьями, а Сыма Иминь должна была называть его «дядюшкой». Позже она вышла замуж за императора Лю из Умэнского государства, а затем была похищена императором Шэнем, влюблённым в неё, и бесследно исчезла. Женщины — источник всех бед.
Но именно благодаря этой женщине император Юэ так и не взял себе наложниц и не оставил наследников. Когда он собрался лично вести армию в Умэнское государство ради Сыма Иминь, его доверие и расположение позволили нынешнему императору убедить его в последний момент издать указ: если с ним что-то случится, трон перейдёт ему.
— Хочешь вернуться в столицу и занять должность? — нетерпеливо спросил император, не желая тратить время на пустые разговоры.
Цунь Чжицзывэй на мгновение опешил. Вернуться в столицу? Конечно, он хотел! На границе было опасно и тяжело, а в столице — удобнее, выгоднее и перспективнее.
Император не обратил внимания на его замешательство. Чтобы управлять человеком, нужно знать его слабости и желания. А уж когда они известны, заставить его повиноваться — дело нехитрое.
— У моей императрицы есть сын, которого я особенно жалую и прочу в наследники. Но ему не хватает верных людей. Ты, судя по всему, честен и предан, да ещё и имеешь заслуги. Я хочу перевести тебя в столицу и назначить наставником моему сыну.
В его голосе звучала лёгкость, но в глазах читалась жестокость и расчёт.
Цунь Чжицзывэй немедленно припал лбом к полу:
— Я отдам жизнь за это дело!
Император одобрительно кивнул и чуть ужесточил тон:
— Но для этого ты должен выполнить кое-какие условия.
Цунь Чжицзывэй почтительно ответил:
— Прикажите, Ваше Величество.
Император слегка улыбнулся:
— Мне очень нравится госпожа Жожуйшуй. Я хочу взять её в наложницы. Но твой наивный младший брат тоже в неё влюблён. Я не хочу разрушать их чувства, если они взаимны. Однако сердце Жожуйшуй пока не определилось.
Он сделал паузу и пристально посмотрел на Цунь Чжицзывэя. Раскрывая ему свою тайну, император тем самым связывал его: теперь, зная личное желание государя, Цунь Чжицзывэй не смел ослушаться — иначе ему грозила смерть.
Тело Цунь Чжицзывэя слегка дрогнуло. Он тихо сказал:
— Я поговорю с младшим братом. С детства он учился у своего наставника и не разбирается в светских делах. Госпожа Жожуйшуй прекрасна и наивна, и если Ваше Величество ею восхищаетесь, то понятно, почему мой брат увлёкся. Прошу простить его. На самом деле он всегда был близок со своей младшей сестрой по школе, и их учитель даже хотел породнить их. Надеюсь, Ваше Величество поможет им сойтись.
Император медленно усмехнулся:
— Увы, юные девушки предпочитают молодых красавцев. Я уже не так молод. Боюсь, чувства не подвластны воле. Поэтому я хочу, чтобы ты выполнил кое-что для меня — в обмен на блестящее будущее.
Цунь Чжицзывэй не поднял головы, но и не ответил, ожидая продолжения.
http://bllate.org/book/2987/328797
Готово:
