— Ты и есть Сюань И, — тихо произнёс император Великой империи Син, внимательно разглядывая стоявшего перед ним юношу. Тот не преклонил колени, а спокойно смотрел прямо в глаза государю, и в его взгляде невозможно было уловить ни мысли, ни чувства.
Сюань И едва заметно кивнул и снял с плеч дождевик. Хотя одежда его слегка промокла, он ничуть не выглядел растрёпанным — скорее, будто только что вернулся с прогулки. Его лицо оставалось спокойным и непринуждённым. Стражник Цзинь, стоявший позади, тоже сохранял невозмутимость, но в его глазах сквозила настороженность и острота, а рука неотрывно лежала на рукояти меча.
— Прошу садиться, — указал император на свободные кресла по обе стороны гостиной, употребив вежливое «прошу».
Сюань И слегка улыбнулся, но не занял места среди предложенных. Вместо этого он подошёл к креслу рядом с троном императора и сел — совершенно на равных. В гостиной стояли два центральных кресла и по четыре с каждой стороны.
— Стражник Цзинь, — сказал Сюань И, — здесь нет нужды быть настороже. Садись, отдохни немного. Всё-таки перед нами император Великой империи Син — он ещё не дошёл до того, чтобы прибегать к подлым уловкам. Да и вообще, — он взглянул на императора и мягко добавил, — не стану скромничать: возможно, я здесь бываю чаще вас.
Он не употребил вежливого «вы», а прямо сказал «ты», демонстрируя полное пренебрежение к статусу императора.
Уголки губ императора дрогнули в едва уловимой усмешке — ни тёплой, ни холодной. Он взглядом остановил стражников в зале, не давая им вмешиваться. Ведь даже его самый осторожный и искусный телохранитель, стоявший во дворе, был повержен Сюань И всего за один ход. Глупо было бы теперь проверять боевые навыки Сюань И с помощью обычных стражников гостиной.
Одна Жожуйшуй уже поразила его до глубины души — он и не подозревал, насколько она сильна. И он не собирался недооценивать Сюань И — молодого человека, чья внешность, благородные манеры и мягкая речь, казалось, не скрывали ничего выдающегося. Именно такие, внешне беззаботные, но на деле острые, как бритва, личности были особенно опасны. Как, например, принц Жуй в своё время: тот сразу раскусил его замысел, и ему пришлось изо всех сил стараться быть добросовестным правителем, не осмеливаясь проявлять ни малейшей корысти.
Но потом он встретил Жожуйшуй. Взгляд её — нежный и чистый, томный и свежий — заставил его вдруг почувствовать, что, помимо власти, есть нечто стоящее: полюбить девушку вроде неё. Поначалу он стремился к трону лишь из-за амбиций, но, прожив на нём достаточно долго, привязался к империи. Она уже не казалась ему чужой — теперь это было его царство. Однако с годами власть принесла одиночество, то самое чувство, когда герой стоит на вершине и некому разделить с ним высоту. Он захотел, чтобы Жожуйшуй разделила с ним эту империю, чтобы она переходила по наследству их детям и внукам, как некогда основал свою державу Сыма Си и создал великую династию.
Хотя он и принадлежал к роду Сыма, на деле он был лишь побочным отпрыском. Если бы не Сыма Цян, который заметил его в юности и усыновил от ветви своей матери, он никогда бы не оказался на троне — даже собственные дети Сыма Цяна проиграли ему в борьбе за власть. Он прошёл долгий путь от ничтожества до вершины.
Император Юэ добровольно уступил ему трон, но принц Жуй оставил ему одно предупреждение:
— Не думай, будто эта империя теперь полностью твоя. Если нарушишь обещание, знай: пути назад у тебя не будет.
Поначалу он был полон самодовольства и не верил словам принца Жуя. В то время тот был окружён врагами, а война с Умэнским государством нанесла его клану тяжёлые потери. Поэтому он тайно заточил своего приёмного отца Сыма Цяна во дворце. Но на следующее утро обнаружил, что тот спокойно сидит у себя дома, будто ничего и не случилось. А все стражники, которых он оставил во дворцовом покою, исчезли бесследно — ни тел, ни следов. Лишь один иероглиф остался на стене: «Сюань».
Тогда он впервые узнал о Дворце Сюань в Умэнском государстве — о потомках Сыма Си, точнее, о прямых наследниках его внучки. С того момента он понял: он живёт под пристальным взглядом рода Сыма, под надзором принца Жуя. Что бы он ни делал, всегда находился кто-то, кто опережал его на шаг.
Однажды его императрица сказала ему:
— Род Сыма никогда не вмешивается в судьбу своих детей, будь то добро или зло, жизнь или смерть — всё решает небо. Но если кто-то намеренно творит зло, обязательно найдётся тот, кто вмешается. Ведь супруга принца Жуя однажды сказала: «Жизнь полна радостей и печалей, горечи и сладости — это путь, который никто не может пройти за другого. Плачь или смейся — всё равно придётся пройти его самому. Но помни: за тобой наблюдает небо, и не дерзай!»
Тогда он был пьян и жаловался на свою судьбу. Императрица принесла ему отвар от похмелья. Эта женщина, которую он женил на себе ради своих целей, всегда была сдержанной и кроткой. И в тот день она так же тихо и спокойно произнесла эти слова, глядя на него с состраданием, будто всё давно знала. Он мгновенно протрезвел от страха — и понял: каждое своё слово и дело он обязан свести к данному обещанию.
Император Великой империи Син задумался, и Сюань И терпеливо ждал. Да, этот государь обладал властью, которой не сравнить с правителем Умэна. Но он не умел пользоваться ядами. Хотя сам император и был неплохим воином, даже участвовал в сражениях и снискал славу.
Жаль, что перед ним — именно он, Сюань И. В ядах он уступал Цзыюань Си. Та, хоть и была потомком Сыма И, через множество поколений, через браки и союзы, всё же владела искусством секты «Сто ядов». А он, Сюань И, происходил от Тун Сяо Е, и его кровь была чище. Его умение обращаться с ядами передавалось из поколения в поколение — от Сюань Цзинмо и Тун Сяо Е, и тоже относилось к секте «Сто ядов», но было куда более изощрённым и жестоким.
Можно сказать и так: ветвь Цзыюань Си унаследовала более мягкий и милосердный подход к ядам, тогда как он, Сюань И, усвоил жестокость и безоглядность Сюань Цзинмо. Для него цель оправдывала любые средства. Победитель всегда прав — в этом мире нет места сожалениям.
Когда Сюань И приблизился к императору, он незаметно применил препарат. Поэтому сейчас государь переживал в памяти самые тяжёлые и неприятные воспоминания, те, о которых он предпочитал не думать.
— Как ты можешь быть уверен, что Жожуйшуй здесь, у меня? — наконец выдохнул император, сдерживая раздражение и тоску. — И откуда такая уверенность, что я её отпущу?
Сюань И мягко улыбнулся:
— Потому что я ношу фамилию Сюань.
Император посмотрел на него, явно не понимая смысла этих слов.
— Какая связь между твоей фамилией и моим решением? Неужели я обязан подчиняться тебе только потому, что ты Сюань?
— Случайно так вышло, — спокойно продолжил Сюань И, — что принц Жуй оставил Дворцу Сюань лишь одно поручение: противостоять нынешнему императору Великой империи Син. Не беспокойтесь: трон вас не интересует. Но если вы меня рассердите, я с радостью выполню волю принца Жуя. Не обессудьте, если сочтёте это личной местью.
— Я не отпущу Жожуйшуй, — холодно заявил император. — Если господин Сюань настаивает, мы можем хорошенько поспорить об этом.
Сюань И по-прежнему улыбался:
— Отлично. Я только за. По крайней мере, после смерти обо мне пойдёт молва: «Ради красавицы пошёл на конфликт с императором Великой империи Син». Но если уж вы хотите со мной поспорить, господин Цун, пожалуй, не должен в это вмешиваться? Такой ничтожный господин Цун даже не стоит моего внимания. Неужели вы, великий император, всерьёз станете полагаться на него? Это было бы нечестно!
Император пристально смотрел на Сюань И, лицо его потемнело. Он искренне не любил этого юношу — тот не проявлял ни малейшего уважения, будто перед ним не верховный правитель, а простой прохожий. Кто он такой? Всего лишь подданный Умэнского государства! Как он смеет так разговаривать с императором?! Да он, видимо, уже наигрался в жизни.
Но он не мог проигнорировать фразу: «Потому что я ношу фамилию Сюань». Да, именно Сюань — те, кого лично назначил принц Жуй для противодействия ему. Дворец Сюань в Умэне обладал огромным влиянием, даже сам император Умэна относился к нему с почтением. А уж тем более Дворец Сюань всегда поддерживал тесные связи с императорским домом Великой империи Син.
Перед смертью его приёмный отец смотрел на него и медленно, чётко произнёс:
— Не пытайся бросить вызов принцу Жую. Иначе ты будешь жить хуже мёртвого. Всё, что имеешь, потеряешь. Эта империя принадлежит роду Сыма, но не всякий Сыма достоин её. И если ты посмеешь причинить вред супруге принца Жуя, я с того света буду ждать, когда ты узнаешь, что значит слово «ад»!
Вспомнив это, император вдруг почувствовал, как жалок его трон!
Почему один принц Жуй и его супруга заставляют всю империю трепетать? Почему всегда находятся те, кто тайно ему противостоит? Ведь и у них были свои беды, свои страдания — но они принимали всё с достоинством и спокойствием! От одной мысли об этом его охватывала ярость.
Даже после смерти их присутствие не угасало ни на йоту!
— Это зависит от того, захочет ли Жожуйшуй уйти с тобой, — тихо вздохнул император, пытаясь унять внутреннее смятение.
Сюань И по-прежнему улыбался:
— Как только вы отпустите господина Цуна, сестра Жожуйшуй с радостью последует за мной. Позвольте сказать вам прямо, государь: кроме титула императора, что у вас есть, чтобы удержать её? Вы уже в годах, ваши боевые навыки посредственны, характер надменный, а замыслы — мелочны. Да и гарем у вас полон, дети уже взрослые — ваш наследник старше сестры Жожуйшуй! Лучше не мучайте себя понапрасну.
Император сидел, сжав кулаки, и ему хотелось влепить пощёчину этому нахалу. Тот умел оскорблять, не произнося ни одного грубого слова!
— Зачем старому быку юную травку щипать? — добавил Сюань И с притворным сожалением.
— Ты, подлец! — лицо императора пошло пятнами от ярости. Он хлопнул ладонью по подлокотнику кресла, и тут же несколько стражников бросились вперёд. Но меч стражника Цзиня уже был направлен на императора — стоит стражникам двинуться, и клинок пронзит государя.
— Уберитесь прочь, — весело сказал Сюань И. — Мой стражник — человек вспыльчивый. Он всегда наносит раны, иначе ему не в кайф. Вам-то, может, и всё равно, если погибнете, но вашему господину это будет крайне неприятно.
— Прочь! — сквозь зубы процедил император. Ничтожества!
Сюань И мягко улыбнулся:
— Вот и ладно. В такую бурю и дождь самое время сесть за бокалом вина. У меня дома красавица ждёт, вино на столе, а я рисковал жизнью, чтобы прийти сюда за сестрой Жожуйшуй. Вы же старший — как вам не стыдно со мной спорить? Лучше позовите Жожуйшуй, и мы втроём посидим, побеседуем, попрощаемся — разве не прекрасно?
Император холодно фыркнул:
— Позовите госпожу Жожуйшуй.
— Слушаюсь, — один из стражников тут же вышел.
— Как ты догадался, что Жожуйшуй у меня? — спросил император, глядя на Сюань И.
— Потому что я ношу фамилию Сюань, — улыбнулся тот. — А ещё потому, что между мной и сестрой Жожуйшуй существует особая связь. Нам не нужны слова — мы чувствуем друг друга. Это доверие, выросшее годами детской дружбы. Неужели вы не понимаете, государь?
— Ты любишь госпожу Жожуйшуй? — нахмурился император, с трудом выговаривая слова.
http://bllate.org/book/2987/328794
Готово:
