Двор императрицы-вдовы остался неизменным с прежних времён. Попугая уже не было, но пустая клетка по-прежнему стояла на том же месте, и это выглядело странно. Цзыюань Си вспомнила, куда делись птицы: одну она отдала тому мужчине средних лет с отрубленной рукой, а вторую выпустила на волю — теперь и не угадаешь, где она.
«Зачем императрица-вдова оставила пустую клетку?» — подумала она.
— Я скорблю по прошлому, — раздался за спиной неожиданный голос императрицы-вдовы.
Цзыюань Си тут же отвела взгляд от клетки и, обернувшись, поклонилась вошедшей императрице-вдове. Её лицо оставалось спокойным и почтительным.
— Попугай улетел, очарованный шумом внешнего мира, но здесь по-прежнему его дом. Может, однажды он поймёт, что там не так уж весело, и вернётся. Как Умэнское государство: порой кажется, будто там хуже, чем в Великой империи Син, и сердце тянется обратно. Но, хорошенько подумав, всё равно возвращаешься сюда.
Цзыюань Си слегка опустила голову и молчала, ожидая, что скажет дальше императрица-вдова. Перед этой женщиной, умной до жути и хитрой, как лиса, лучше всего притворяться глупой.
— Как твои отношения с молодым господином Сюань И? — спросила императрица-вдова, не дожидаясь ответа и не отрывая взгляда от пустой клетки. — Он, кажется, редко бывает в особняке Сяояоцзюй?
Цзыюань Си не удивилась такому вопросу. Люли, которую Сюань И поставил рядом с ней, внешне считалась шпионкой самой императрицы-вдовы, и кое-что она действительно докладывала своей госпоже.
— В Дворце Сюань ещё остались гости, а молодой господин Сюань, будучи первым сыном дома, обязан проводить с ними побольше времени.
— Заботиться о чести мужа — правильно, — сказала императрица-вдова холодно и отстранённо, — но не стоит во всём ему потакать. Ты — жена Сюань И, но ведёшь себя так, будто даже хуже наложницы. Хотя простой народ ничего не знает, при дворе все прекрасно осведомлены: ведь именно я лично назначила тебя ему в жёны. Неужели позволишь той госпоже Жожуйшуй перещеголять себя? Если проиграешь ей — проиграешь моему лицу.
В душе Цзыюань Си удивилась: почему вдруг императрица-вдова так озаботилась делами Жожуйшуй и Сюань И? Кто-то явно наговорил ей лишнего, заставив переменить решение и теперь настаивать на том, чтобы Жожуйшуй исчезла из жизни Сюань И навсегда.
Раньше же императрица-вдова выдавала её замуж лишь для того, чтобы унизить Сюань И и лишить Дворец Сюань возможности в будущем взять в жёны женщину из Великой империи Син.
Но сейчас всё изменилось: императрица-вдова требовала, чтобы Цзыюань Си стала единственной и неповторимой женой Сюань И. Иначе это будет означать, что Дворец Сюань не уважает её, а Цзыюань Си — не оправдывает её ожиданий. Последствия окажутся плачевными.
Однако Цзыюань Си не стала задавать вопросов вслух, а тихо ответила:
— Госпожа Жожуйшуй — прекрасная красавица и старая подруга молодого господина Сюань. Они долго не виделись, а теперь, встретившись, естественно, много говорят. Мне не пристало вмешиваться. Я запомню наставления императрицы-вдовы.
Императрица-вдова немного смягчилась:
— Пусть ты и рождена в семье мелкого торговца, но носишь титул принцессы Синьи и выдана замуж лично мной. Дворец Сюань, как бы ни презирал тебя, не посмеет развестись. В тот день, когда я увидела письмо о разводе, я уже сделала Сюань И строгий выговор — он больше не посмеет подобного. А ты поскорее забеременей от него. Как только узнаю о твоей беременности, немедленно пришлю подарки и лично поздравлю. После рождения ребёнка я возьму его к себе. Под моей защитой, если это будет сын — он станет наследником Дворца Сюань, а если дочь — получит титул принцессы и, когда вырастет, сможет выбирать себе жениха среди лучших юношей Умэнского государства.
Цзыюань Си мысленно вздохнула: «Вы не только распоряжаетесь мной, но и моим будущим ребёнком. Интересно, согласится ли Сюань И зачать со мной дитя, узнав о ваших планах?»
— Есть ли признаки беременности? — спросила императрица-вдова, окинув взглядом плоский живот Цзыюань Си.
Та покачала головой и тихо ответила:
— Простите, я бесплодна и разочаровала вас.
Императрица-вдова выглядела разочарованной, но всё же утешала:
— Ты хрупка, да и Сюань И редко бывает в особняке — неудивительно, что пока нет ребёнка. Но тебе стоит проявить смекалку. Сегодня я пригласила тебя ко двору именно ради твоего же блага. У императора есть несколько любимых наложниц, некоторые из них искусны в делах любви. Побывай у них, поучись — может, сумеешь удержать Сюань И в особняке надолго.
Лицо Цзыюань Си вспыхнуло, и она едва не вырвала «Нет!». Всё тело её дрогнуло. «Сюань И — не тот, кого нужно соблазнять, — думала она. — В этом я готова поклясться жизнью!» Но мысли остаются мыслями — вслух этого не скажешь. Она стояла, смущённая и растерянная, нервно перебирая пальцами, и ждала, что скажет дальше императрица-вдова, размышляя про себя: «Что подумает Сюань И, узнав о ваших планах?»
Императрица-вдова взглянула на неё и, заметив румянец, поняла: девочка, вероятно, ещё почти не знает любви. Она на миг задумалась и спросила:
— Помнишь ту женщину, что в тот день стояла на коленях перед покоем императрицы?
Цзыюань Си припомнила:
— Да, помню. Я видела её у входа в ваши покои. Очень красивая и вежливая госпожа.
— Именно она станет твоей наставницей, — сказала императрица-вдова. Ей стало тяжело стоять, и Люли, заметив, как та незаметно придержалась за поясницу, тут же подала удобное кресло с высокой спинкой. Юй Жунь побледнела — она упустила момент. Императрица-вдова села, откинулась на спинку и продолжила: — Она — бывшая служанка из дворца Шэнь Моутоу, но когда вошла к императору, была ещё девственницей. Однако император остался ею весьма доволен. Я спросила у него, кто из наложниц наиболее искусна в делах любви, и он назвал именно её. Мне она тоже понравилась: тихая, скромная, не болтлива и умеет хранить секреты. Самое то для тебя.
Цзыюань Си мысленно вздохнула, но не могла прямо отказаться и лишь тихо ответила:
— Благодарю вас за милость, императрица-вдова. Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваши ожидания.
— Меня устраивать не обязательно, — сказала императрица-вдова, — важно, чтобы Сюань И надолго остался в особняке Сяояоцзюй. Как только забеременеешь от него — я немедленно заставлю Дворец Сюань устроить пышную церемонию. Пусть они заплатят за своё пренебрежение!
Цзыюань Си теперь точно знала: кто-то убедил императрицу-вдову изменить планы. Но кто? И как ему удалось добиться того, чтобы императрица-вдова решила любой ценой сделать её единственной женщиной Сюань И?
Тем временем Сюань И, услышав от слуг, что Цзыюань Си ещё с утра была вызвана ко двору, велел стражнику Цзиню разузнать подробности. Выслушав доклад, он не удержался от улыбки — легко представить, как неловко чувствовала себя Цзыюань.
— Императрица-вдова действительно заботлива, — с лёгкой иронией произнёс он, откусывая сочный виноград. — Даже наставницу из числа любимых наложниц императора подобрала, чтобы обучить Цзыюань делам любви. Интересно, чему она успела научиться?
Стражник Цзинь мысленно вздохнул: «Какие странные затеи у императрицы-вдовы! Неужели для этого нужно кого-то учить? Один Сюань И чего стоит — все молодые господа Дворца Сюань мастера в этом деле! Бедняжка Цзыюань — её, видимо, считают неопытной».
— Приготовь всё к вечеру, — продолжал Сюань И с явным намерением подразнить. — Сегодня я навещу особняк Сяояоцзюй и проверю, как продвигается обучение. Не стоит обижать императрицу-вдову, раз уж она так постаралась. Кстати, — добавил он после паузы, — пора бы уже и признаки появиться. Велите слугам в особняке быть внимательнее.
— Слушаюсь, — тихо ответил стражник Цзинь.
Цзыюань Си не знала, как пережила этот день. Несмотря на мягкость и такт наложницы, которая обучала её, каждое слово заставляло её краснеть до корней волос. Она даже не смела поднять глаза на эту женщину.
В карете, уезжая от дворца, Цзыюань Си с отвращением смотрела на подарки, которые та наложница вручила ей: особенно её коробили баночки с зельями и косметика, пропитанная ароматами и снадобьями. Она и не подозревала, что эта женщина — ученица секты «Сто ядов». Правда, не из числа лучших, но умение сочетать яды и афродизиаки у неё было отточено до совершенства.
Видимо, в благодарность за то, что императрица-вдова спасла её от гнева императрицы, а также потому, что Цзыюань Си была поручена ей лично, наложница щедро одарила её и заверила, что все снадобья безопасны и одобрены самой императрице-вдовой.
Действительно, ничего вредного в них не было — мужчине не повредят. Но Цзыюань Си всегда презирала подобные уловки. Если можно добиться цели с помощью зелий, она давно бы правила миром. Но ведь тогда всё достигнутое окажется фальшивым, лишённым искренности.
— Люли, убери всё это подальше, — сказала она с явным отвращением. — Мне тяжело даже смотреть на это.
— Та госпожа, наверное, хотела помочь, — тихо возразила Люли, но послушно убрала вещи. — Хотя, конечно, молодому господину Сюань всё это не нужно. С его-то талантами Цзыюань и без уловок справится.
— Помочь? — Цзыюань Си покраснела. — Скорее, навредить… Слушай, Люли, а Сюань И знает, что меня вызвали ко двору? Узнал ли он, зачем меня туда повели?
Люли на миг замялась:
— Стражник Цзинь наведался во дворец, расспрашивал меня и служанок при императрице-вдове. Наверное, всё знает. Перед отъездом я специально послала человека узнать — не собирается ли молодой господин Сюань сегодня в особняк. Только что пришло сообщение: он приедет вечером.
Лицо Цзыюань Си потемнело.
— Я устала, — сказала она. — Остановись у чайханы впереди. Хочу немного отдохнуть, выпить чаю и перекусить.
— До особняка всего четверть часа езды, — возразила Люли, взглянув на скромную чайханю. — У нас дома лучший чай, я сама заварю. А по дороге заедем в ту пекарню с восхитительными сладостями — купим на обратном пути.
— Правда? — медленно протянула Цзыюань Си. — Но мне хочется есть и пить прямо сейчас.
Люли внутренне вздохнула: Цзыюань явно не хочет возвращаться в особняк. Но разве можно спрятаться навсегда? От императрицы-вдовы или от Сюань И — всё равно не убежишь.
— Хорошо, — сказала она, не настаивая. Пусть хоть немного передохнёт. Ей и самой было жаль Цзыюань: она словно пешка на шахматной доске. Сюань И надеется, что она спасёт госпожу Жожуйшуй, а императрица-вдова — что она подчинит Сюань И. И Люли не знала, чем всё это кончится.
http://bllate.org/book/2987/328751
Готово:
