Сюань И не удержался и рассмеялся:
— Вот это уже похоже на мою жену! Ладно, раз не хочешь — не пойдём. Его горе нас не касается. Слушаюсь тебя: не станем являться и оставим его дожидаться впустую. К тому же его мать уже обратилась к императрице-вдове с просьбой выдать за него принцессу — родную дочь императора. Но если так, то ты, будучи приёмной сестрой императора, окажешься старше Гуань Юйчэна на целое поколение. Встретишься с ним снова — уже не как с братом, а как с младшим, которому надлежит соблюдать правила уважения к старшим.
Цзыюань Си бросила на Сюань И сердитый взгляд и с лёгким раздражением сказала:
— Отчего всё, что ни скажешь ты, звучит так странно?
— Потому что это говорю я, — расхохотался Сюань И, явно в прекрасном настроении.
— Тогда вернёмся во дворец. Хочу посмотреть, как разозлится императрица-вдова, когда обнаружит, что попугай пропал, — вдруг по-детски озорно сказала Цзыюань Си. — На самом деле императрица-вдова не злая, но мне невыносимо её высокомерие. Вот что по-настоящему раздражает. Она — императрица-вдова, но не может же всё решать единолично!
Сюань И слегка приподнял бровь и просто сказал:
— Хорошо.
Внезапно Цзыюань Си перевела взгляд за окно кареты, уставившись на дождь и ветер, и быстро произнесла:
— Сюань-господин… Сюань И… Я и сама не знаю, кто мне дорог. Сейчас моё сердце пусто. Мне хочется, чтобы в нём поселился кто-то, кого я смогу любить всю жизнь и не изменить. Не знаю, станешь ли ты этим человеком… ведь я боюсь, что полюблю тебя. А тогда, боюсь, повторю судьбу Цзыай Си — стану изо всех сил строить планы, лишь бы заполучить тебя. И в итоге потеряю и тебя, и саму себя.
Она не решалась обернуться: не знала, что увидит — насмешку на лице Сюань И или полное безразличие. Её тело напряглось, она сидела так неподвижно, будто кровь в жилах застыла.
Прошло немало времени. Цзыюань Си уже казалось, что она задохнётся, как вдруг раздался тихий голос Сюань И — тёплый, с лёгкой улыбкой:
— Хм. Отличная мысль. Попробуем.
* * *
Карета въехала во дворец. Ещё издалека они сошли с неё и пошли под зонтом по каменной плитке. Хотя Дворец Сюань занимал особое положение, Сюань И редко злоупотреблял своими привилегиями без крайней нужды.
Впереди, у ворот покоев императрицы, а не императрицы-вдовы, стояла на коленях женщина — так же, как Цзыюань Си в тот день. По одежде было видно, что это одна из любимых наложниц императора. Цзыюань Си не проявила любопытства: во дворце нет правды и лжи — есть лишь иерархия власти.
Сюань И заметил, как Цзыюань Си опустила глаза, проходя мимо наказуемой женщины, и улыбнулся. Ему нравилась её реакция: внешне простодушная, но на деле — точная и осмотрительная. Опуская глаза, она скрывала и сочувствие, и любопытство, не давая повода для сплетен и интриг.
Они проходили мимо покоев императрицы, а Цзыюань Си была в фаворе у императрицы-вдовы. Во дворце всё возможно. Вот и сейчас, несмотря на то что Цзыюань Си скромно опустила глаза и шла рядом с Сюань И, чей-то холодный и надменный голос прозвучал:
— А, это же принцесса Синьи.
— Императрица, похоже, хочет устроить тебе неприятности. Нужно ли мне вмешаться? — тихо спросил Сюань И.
Цзыюань Си остановилась и почтительно поклонилась — без излишнего угодничества, но и без неуважения:
— Цзыюань кланяется вашему величеству.
— Почему, увидев меня, прошла мимо, будто я для тебя не существую? — осмотрела её императрица, глядя на женщину, которой особенно благоволила императрица-вдова, и на Сюань И, шагавшего рядом. Ей всегда были ненавистны люди из Дворца Сюань — их высокомерие превосходило даже императорское. Она никак не могла понять, чего боится император, раз каждый раз при встрече с кем-то из Дворца Сюань невольно съёживается. От одной мысли об этом ей становилось злобно.
Сюань И взглянул на Цзыюань Си. Стоило ей лишь бросить на него взгляд с просьбой о помощи — и он немедленно избавил бы её от этой надменной и бестактной императрицы. Ведь она — типичная женщина из Умэнского государства: в её жилах течёт врождённая спесь и грубость.
Он не понимал, как у такого добродушного и остроумного императора Безымянного могла родиться столь ничтожная потомок! Хотя, впрочем, ничего удивительного: ведь в гареме Безымянного собрались самые выдающиеся женщины Умэна. От таких вполне могли родиться один-два недостойных ребёнка, а уж потом и вовсе — несносные потомки.
— Я издалека увидела, как ваше величество занимаетесь важным делом — наставляете наложниц, — с покорностью сказала Цзыюань Си. — Боясь помешать, решила пройти незаметно. Не ожидала, что мои шаги всё же потревожили вас. Прошу прощения за невнимательность. Императрица-вдова не раз напоминала мне: «Ты из народа, не знаешь придворных обычаев. Всему можно научиться, кроме одного — никогда не приближайся, когда императрица наставляет наложниц. Это её священный долг — помогать императрице-вдове управлять гаремом».
Сюань И едва заметно усмехнулся: эта девчонка умеет быть почтительной с умом.
— Императрица-вдова так добра? — с презрением фыркнула императрица. — Другие её боятся, но я — нет. Она мать императора, а я — его жена, та, кто рядом с ним.
Цзыюань Си про себя вздохнула. Неудивительно, что императрица-вдова не любит эту императрицу: такая капризная и властная женщина действительно заслуживает наказания. Но императрица-вдова поступает хитро: наказать такую — раз плюнуть, однако она нарочно потакает ей, позволяя превратиться в ничтожество, которое само погубит себя.
— Императрица-вдова — женщина, родившая императора, — с чуть повышенным тоном сказала Цзыюань Си, — самая уважаемая в Умэнском государстве. Передавая заботу о сыне вашему величеству, она явно проявляет к вам особую заботу и милость, думая обо всём наперёд.
Императрица бросила на Цзыюань Си взгляд и фыркнула, больше не обращая на неё внимания.
Когда они отошли достаточно далеко от покоев императрицы, Цзыюань Си вздохнула:
— Сюань-господин, скажи… так ли уж притягательна власть?
Сюань И улыбнулся:
— О чём задумалась?
— О той императрице, — тихо ответила Цзыюань Си. — Императрица-вдова — настоящая лиса, почти дух.
— Почему так решила?
— Императрица — хозяйка гарема, мать будущего правителя, — сжала губы Цзыюань Си. — Все думают, что она должна быть прекрасна, добра, мудра и внушать страх всему гарему. Но только что мы видели — обычная капризная девчонка. Как она может управлять гаремом? Кажется, будто императрица-вдова сама приходит сюда разбираться со всеми делами, потакая императрице. Но на самом деле… кроме неё самой, никто во дворце не имеет настоящей власти. Она выбрала красивую, но беспомощную женщину в императрицы — и таким образом сохранила всю власть за собой. Впереди император правит страной, а позади — только императрица-вдова решает всё одним словом.
Сюань И одобрительно кивнул:
— Императрица-вдова — почти одухотворённая лиса.
— Почти одухотворённая лиса? — с подозрением посмотрела на него Цзыюань Си. — Не говори мне, что ты — уже одухотворённый молодой лис!
Сюань И сначала опешил, а потом расхохотался так, что забыл держать зонт ровно. На лицо Цзыюань Си упали капли дождя — прохладные, но приятные. Она взглянула на него и вздохнула:
— Сюань-господин, давай веди себя нормально. Я — трусиха, меня легко напугать.
Сюань И только начал сдерживать смех, как услышал её слова — и снова рассмеялся. Он обнял её за плечи:
— Цзыюань Си, я всерьёз задумался: не поселиться ли в твоём сердце.
— Что вас так рассмешило? — раздался вдруг голос императрицы-вдовы неподалёку.
— Приветствуем ваше величество, — Сюань И отпустил Цзыюань Си и улыбнулся. — Принцесса Синьи сказала мне, что среди всех прекрасных, умных и сильных женщин во дворце нет ни одной, кто мог бы сравниться с вами хотя бы в малом. Она вами восхищается до глубины души.
Императрица-вдова взглянула на Цзыюань Си, стоявшую с опущенной головой, тихую, будто не имеющую к разговору никакого отношения. Но, должно быть, не такая уж глупая — ведь ещё утром она держалась от Сюань И на расстоянии, а теперь они идут под одним зонтом. Видимо, вчерашнее коленопреклонение у ворот дворца не прошло даром.
«Умение приспосабливаться — залог выживания. Умение отступать и наступать — путь к успеху», — подумала императрица-вдова. Цзыюань Си, похоже, это понимает.
— Цзыюань, правду ли сказал Сюань И? — спросила она.
Цзыюань Си слегка повернула голову, на лице её мелькнуло искреннее удивление:
— Действительно, Сюань И — тот, кого вы особенно цените. Он, кажется, умеет читать мои мысли. Я и вправду восхищаюсь тем, как вы удерживаете гармонию во всём гареме.
Императрица-вдова приподняла бровь, на губах заиграла неуловимая улыбка:
— И это правда?
Цзыюань Си кивнула с полной серьёзностью:
— Ваше величество — истинная хозяйка гарема. Здесь, в доме императора, собраны самые выдающиеся женщины Умэнского государства — либо несравненной красоты, либо исключительного ума. Лишь превосходя их всех, вы сумели наладить порядок, чтобы каждая думала о благе императора и оставалась на своём месте.
— Слышала, по дороге вы встретили императрицу, наказывающую наложниц? — внимательно разглядывая Цзыюань Си, спросила императрица-вдова. За время отсутствия девушка изменилась — как молодое деревце, каждый день распускающее новые листья. Вскоре, глядишь, вырастет в могучее дерево.
Цзыюань Си кивнула, лицо её оставалось спокойным:
— Императрица — законная супруга императора, избранная вами для заботы о нём. Вы, конечно, выбирали её тщательно. Пусть даже занимается мелкими делами — это к её же пользе. Как иначе ей научиться брать на себя часть ваших забот?
Сюань И взглянул на Цзыюань Си. Она, похоже, намекнула императрице-вдове, что та использует императрицу как ширму. Эта девчонка слишком смела — не боится, что лишнее слово обернётся бедой.
— Такую женщину взяли в дом лишь ради поддержки её рода, — с презрением сказала императрица-вдова. — Спорить с ней мне просто лень.
http://bllate.org/book/2987/328686
Готово:
