Цзыюань Си на мгновение растерялась и могла лишь молча стоять.
— Госпожа Си, разве вам не следует смотреть на меня с обожанием и застенчиво румяниться? — произнёс Сюань И, направив складной веер на попугая в клетке и изобразив движение, будто перерезает ему горло. — Ведь именно так должна выглядеть девушка, которой суждено стать женой молодого господина Сюаня.
— Но я ведь не люблю вас, — вырвалось у неё без всяких раздумий. — Как я могу смотреть на вас с обожанием? При виде вас мне только нервно становится — я даже румяниться не умею одновременно с этим.
Сюань И приподнял бровь и лениво протянул:
— Это совсем не похоже на ту Цзыюань Си, что громко кричала у пруда с лотосами.
Услышав это, Цзыюань Си мгновенно вспыхнула. Сюань И напомнил ей тот самый момент в саду дома Гуаней, когда она, увидев Аньин, испугалась, что та заметит, как её сестра встречается с Сюанем, и в панике выскочила, заявив, будто любит его. От стыда и досады лицо её залилось краской. Она сердито взглянула на Сюаня И и долго молчала, прежде чем выдавила:
— Я этого не помню!
— Ха-ха! — внезапно раздался хрипловатый смех, и попугай, радостно хлопая крыльями, зашумел в клетке.
— Замолчи! — почти одновременно обернулись к птице Сюань И и Цзыюань Си, хором выкрикнув одно и то же. Попугай тут же юркнул в угол клетки и с важным видом начал чистить перья, будто ничего не слышал и не видел.
— Вы уверены, что это всего лишь попугай? — вздохнула Цзыюань Си. — Такой умный попугай — большая редкость. Господин Сюань, где вы его взяли? Вам стоило бы поискать ещё одну птицу поумнее. Это ведь самец? Найдите ему самку поумнее его самого.
Сюань И перевёл взгляд с попугая на Цзыюань Си и довольно одобрительно кивнул.
Из-за двери послышались приближающиеся шаги. Сюань И тут же стёр с лица насмешливое выражение и заменил его вежливой, но непринуждённой улыбкой. Цзыюань Си, увидев эту перемену, догадалась: вероятно, императрица-вдова уже закончила разбирательства с нынешней императрицей и возвращается.
Так и оказалось: вскоре вошла императрица-вдова в сопровождении свиты. На лице её ещё оставалось недовольство. Цзыюань Си мельком услышала, как двое младших евнухов шептались между собой: мол, императрица-вдова терпеть не может нынешнюю императрицу, а та, напротив, обожает идти ей наперекор.
— Сюань И кланяется вашему величеству, — произнёс Сюань И с идеально выверенной интонацией: не унижаясь, но и не теряя должного уважения.
Цзыюань Си молча склонилась в поклоне. Там, где присутствовал Сюань И, ей лучше было вести себя так, будто её вовсе нет.
Увидев Сюаня И, императрица-вдова сразу же озарила лицо улыбкой, и прежняя мрачность как рукой сняло. Цзыюань Си злорадно подумала про себя: Сюань И, конечно, не хочет на ней жениться, но именно поэтому императрице-вдове так весело — она обожает заставлять его делать то, чего он не желает. Поэтому, увидев его, она сразу же в хорошем настроении.
— Ах, И-эр! — весело воскликнула императрица-вдова. — Я уже думала: неужели мой сват не угодил тебе? Ведь с тех пор, как я издала указ, ты так и не явился поблагодарить меня. Оказывается, ты здесь дожидаешься! Ну разве я не добра к тебе? Подобрала тебе девушку без излишних хитростей, миловидную, да ещё и пожаловала ей титул принцессы. Разве тебе не стоит как следует поблагодарить меня?
Сюань И скривил губы и с лёгкой досадой ответил:
— Ваше величество, вам что, стало скучно от моего спокойствия? Решили непременно подсунуть мне женщину? Если уж подсовывать, так хоть умную, обладающую незаурядной красотой и отлично владеющую всеми искусствами! А эту девчонку… вы и вправду осмелились дать мне?
Императрица-вдова усмехнулась и полушутливо, полусерьёзно сказала:
— Неужели тебе подавай Цзыай Си? Не зли меня, не думай, будто я ничего не знаю. Госпожа Гуань уже не раз жаловалась мне, что Цзыай Си развратна и соблазняет старшего сына рода Сюаней. Или это ты снова заиграл с ней?
Сюань И приподнял бровь и ответил с той же полушутливой интонацией:
— Красивая девушка — предмет восхищения для благородного мужа. Разумеется, я не мог не взглянуть на неё повнимательнее или не похвалить. Но госпожа Гуань слишком подозрительна. Неужели вы тоже ей верите?
— Важно ли, верю я или нет, — сказала императрица-вдова, усаживаясь на ложе и делая глоток воды. — Теперь я устроила тебе свадьбу. Нравится тебе это или нет — уже не имеет значения. Цзыюань Си, конечно, не такая изворотливая и умная, как её сестра, но зато добрая, кроткая и мягкосердечная. Если бы не то, что ты ещё не женился, такую жемчужину я бы тебе и не отдала. Хотя ваш род Сюаней и Великая империя Син давно дружат, и император закрывает на это глаза, всё же не стоит слишком увлекаться. Неужели все девушки из Великой империи Син лучше наших, из Умэнского государства? Сегодня я беру на себя роль свахи и связываю вас с Цзыюань Си узами брака.
— Ваше величество, разве вы не слышали поговорку: «В чужом саду цветы ароматнее»? — усмехнулся Сюань И. — Иначе бы брат-император не брал себе одну жену за другой.
Императрица-вдова сердито взглянула на него:
— Хватит упоминать этих наложниц императора! Все они — лисы в человеческом обличье!
— Ха-ха! — расхохотался Сюань И.
Казалось, вопрос о помолвке с Цзыюань Си был решён незаметно и окончательно. Цзыюань Си не могла понять по его лицу, доволен он этим или нет.
Императрица-вдова велела отвести Цзыюань Си в другое помещение — ей нужно было поговорить с Сюанем И наедине.
Служанка по имени Люли повела Цзыюань Си в отведённые для неё покои и по дороге весело сказала:
— Позвольте поздравить вас, принцесса Синьи! Получить милость императрицы-вдовы и выйти замуж за господина Сюаня — величайшее счастье! Да и вдобавок во дворце Сюаней действует правило: брать в жёны только одну женщину. Об этом мечтают дочери самых знатных семей!
Цзыюань Си не знала Люли и не стала много говорить, лишь вежливо улыбнулась.
На этот раз её поместили не в крошечную комнатку, а в просторные покои — даже просторнее, чем в её родном доме. Всё было убрано со вкусом и чисто: огромная кровать с роскошным покрывалом, на котором, в зависимости от угла света, то появлялся, то исчезал узор из пионов. Цзыюань Си сразу узнала ткань: это был товар из их собственной лавки, где узор создавался за счёт разной глубины окраски нитей.
— Теперь вы — принцесса Синьи, и должны соблюдать придворный этикет, — сказала Люли, улыбаясь. — Отдохните немного. Когда императрица-вдове подадут трапезу, вас позовут присоединиться.
— Если проголодаетесь или захочется пить, я принесу вам немного лёгких закусок, — добавила она.
Цзыюань Си кивнула. Люли ушла, и девушка вспомнила: эта служанка всё время стояла позади императрицы-вдовы — значит, она её доверенное лицо.
От скуки Цзыюань Си прошлась по комнате. Вещей было немного, но каждая — изысканной работы, будь то вышивка или резьба.
— Принцесса Синьи, — раздался за её спиной мягкий голос Люли.
Цзыюань Си обернулась. Служанка держала в руках коробку с едой. Открыв её, она показала чай и несколько маленьких пирожных.
— Я только что встретила стражника Цзиня, слугу господина Сюаня, — сказала Люли. — Он передал мне вот это для вас.
Она сняла с руки небольшой узелок и вручила его Цзыюань Си с почтительной улыбкой:
— Мне пора возвращаться к императрице-вдове. Скоро пришлю сюда надёжную служанку, чтобы прислуживала вам.
Когда Люли ушла, Цзыюань Си с любопытством развернула узелок — и глаза её расширились от удивления. Это было то самое платье её сестры, в котором она упала в пруд с лотосами! Платье, подаренное императрицей-вдовой и переданное госпожой Гуань сестре. Неужели в нём действительно есть повреждение?
Развернув одежду, она сразу же обнаружила явную дыру — нити явно порвались и были плохо заштопаны. Цзыюань Си нахмурилась: платье, вероятно, испортила сестра. Ни Сяочунь, ни Цинъюнь не допустили бы такого — они бы сразу подлатали разрыв, и никто бы ничего не заметил.
— Есть ли способ это исправить? — раздался вдруг голос за спиной.
Цзыюань Си обернулась и увидела стоящего в дверях Сюаня И. Она слегка прикусила губу, ещё раз взглянула на разрыв и тихо сказала:
— Это непросто. Если бы нити порвались недавно, можно было бы аккуратно заштопать, и следов почти не осталось бы. А теперь… — она снова осмотрела повреждение, задумалась и добавила: — Но есть один хитрый способ. Здесь как раз расположен узор. Я могу продлить его вниз, чтобы он прикрывал разрыв. Те, кто не очень знаком с этим платьем, ничего не заметят.
— Если ты не хочешь, чтобы твоя сестра погибла из-за этого, — спокойно сказал Сюань И, — тебе придётся сделать так, чтобы даже те, кто хорошо знает это платье, ничего не увидели.
Цзыюань Си серьёзно кивнула и снова склонилась над одеждой.
— Внимательно осмотри всё платье, — добавил Сюань И. — Может быть, есть ещё места, которые сейчас выглядят целыми, но могут разойтись в самый неподходящий момент.
Цзыюань Си удивилась, но всё же тщательно проверила каждую деталь и покачала головой:
— Нет, больше ничего подозрительного нет.
Сюань И кивнул:
— Похоже, я переоценил ум госпожи Гуань.
— Как это связано с умом госпожи Гуань? — не поняла Цзыюань Си.
Сюань И не ответил, лишь равнодушно сказал:
— Если тебе что-то понадобится, сообщи стражнику Цзиню. Он найдёт способ передать это во дворец. А обо всём остальном поговори с Люли — она двоюродная сестра стражника Цзиня и заслуживает доверия.
Цзыюань Си кивнула, но Сюань И уже развернулся и вышел, не дожидаясь её слов. Девушка с недоумением проводила его взглядом. Видимо, он всё же заботится о её сестре — ради этого испорченного платья он явно приложил немало усилий.
Вскоре Люли принесла всё, что потребовала Цзыюань Си: нитки, иглы и прочие мелочи, которые стражник Цзинь закупил за пределами дворца. Цзыюань Си трудилась всю ночь, не отрываясь, и даже не заметила, что императрица-вдова так и не прислала за ней на ужин. К счастью, Люли незаметно принесла ей немного еды, и она не осталась голодной.
Когда на востоке забрезжил рассвет, Цзыюань Си была совершенно измотана. Она упала на стол, чтобы немного отдохнуть, как вдруг услышала лёгкие шаги. В комнату вошла Люли и тихо спросила:
— Принцесса Синьи, вы закончили?
Цзыюань Си кивнула и протянула ей платье. Люли, которая до этого не знала, где именно был разрыв, внимательно осмотрела одежду и удивилась:
— Принцесса Синьи, а где же вы зашили?
Цзыюань Си обрадовалась: если даже Люли, близкая служанка императрицы-вдовы, не заметила следов починки, значит, работа удалась. Ведь Люли, возможно, сама передавала это платье императрице-вдове, а та — госпоже Гуань, которая затем отдала его сестре.
— Не видите? — улыбнулась Цзыюань Си, в глазах которой проступили красные прожилки от усталости. — Если бы здесь была Сяочунь, мне бы не пришлось так мучиться одной. Но при таком сжатом сроке я довольна результатом.
http://bllate.org/book/2987/328670
Готово:
