В этот момент Сяочунь вошла в комнату вместе с управляющим. Он приходился ей родным дедом, и по дороге она вкратце рассказала ему, что здесь произошло. Лицо управляющего оставалось спокойным, когда он переступил порог.
— Господин, госпожа, — произнёс он, — прикажите, что нужно сделать?
Госпожа Си сначала взглянула на Сяочунь:
— Принеси таз холодной воды и облей Цинъюнь, чтобы привести её в чувство. Управляющий, немедленно подберите нескольких особо надёжных людей и не выпускайте Ваньцинь из её двора ни на шаг в течение нескольких дней. То же самое — для Ачжэнь. А эту девчонку… — она бросила взгляд на без сознания лежащую Цинъюнь и медленно добавила: — Продайте её или поступите иначе — как сочтёте нужным. Главное, чтобы она замолчала и убралась отсюда как можно дальше.
Управляющий ничего не сказал, лишь кивнул. Сяочунь принесла таз с водой и, стиснув зубы, вылила его на Цинъюнь. Та слегка вздрогнула и медленно открыла глаза. Перед ней стояла госпожа Си, свирепо уставившаяся на неё. Цинъюнь несколько раз моргнула, но так и не смогла вымолвить ни слова.
— Где ты спрятала то платье? — сквозь зубы спросила госпожа Си, не отводя от неё пристального взгляда.
Цинъюнь тяжело дышала, затем тихо заговорила:
— Оно… оно лежит в деревянном сундучке в моей комнате. Я… я хотела… — голос предательски дрожал, и она сделала паузу, чтобы перевести дыхание. — Подождать свадьбы старшей госпожи, а потом попросить вторую госпожу восстановить повреждённый узор. Ведь именно она его вышивала. Если поручить это постороннему, слухи могут дойти до дворца… А вторая госпожа, возможно, сумеет починить так, что никто и не заметит.
Она выговорила всё это на одном дыхании. Лицо её побледнело до мертвенной белизны. Закрыв глаза, она обречённо растянулась на полу, чувствуя, как мокрая одежда неприятно липнет к спине.
— Пойди принеси платье, — сказала госпожа Си, взглянув на Сяочунь.
Сяочунь не осмелилась возразить и поспешила в покои старшей госпожи. Она и Цинъюнь давно дружили, поэтому хорошо знала вещи подруги. В комнате Цинъюнь действительно стоял небольшой, ничем не примечательный деревянный сундук, где та обычно хранила свою одежду. Сяочунь сразу направилась к нему.
Но, к её ужасу, сундук оказался открытым. Всё содержимое было вывалено на кровать. Сяочунь оцепенела: среди вещей лежал лишь листок бумаги с короткой надписью: «Не ищи!»
У неё закружилась голова, и на мгновение перехватило дыхание. Всё тело охватил ледяной холод. Кто мог проникнуть в комнату Цинъюнь и украсть платье именно в тот момент, когда госпожа Си допрашивала её? Ведь она отлично помнила: когда Ачжэнь позвала их обеих, они ещё спокойно сидели и болтали в комнате Цинъюнь!
Госпожа Си побледнела, прочитав записку. Страх медленно расползался по её сердцу. Кто-то успел проникнуть в комнату Цинъюнь и похитить платье прямо в то время, когда она занималась разборками. Что это за человек? Зачем он это сделал? Неужели кто-то хочет навредить семье Си? Но чем они вообще могут быть интересны врагу?
— Неужели кто-то охотится на род Гуаней и потому вышел на нас? — нахмурился господин Си, внезапно разозлившись. — Всё из-за тебя! Голова набита глупостями! Если бы Цыцинь была здесь, она бы сразу поняла, что к чему! А теперь ты тут расправляешься с одной, бьёшь другую, а самое важное — платье из дворца — ушло прямо у тебя из-под носа! Да это же императорская вещь! Если об этом узнает Его Величество, всей нашей семье несдобровать!
В этот самый момент записка в руках госпожи Си вдруг вспыхнула. Та в ужасе завизжала и швырнула её на пол, отпрыгивая в сторону. Под изумлёнными взглядами всех присутствующих бумага мгновенно превратилась в пепел. Сердца замерли, и в комнате воцарилась гробовая тишина.
***
Цзыюань Си казалось, что она стоит на коленях уже целую вечность. Дворцовый евнух привёл её к воротам покоев императрицы-вдовы и велел ждать там, на коленях. Каменный пол был невероятно твёрдым и холодным. Хотя на дворе стояло лето, колени уже онемели от холода.
Она не знала, сколько ещё продлится это ожидание. Солнце клонилось к закату, и вокруг всё сильнее сгущались сумерки, но её всё ещё не вызывали. Мимо время от времени проходили люди, но никто даже не взглянул в её сторону и не спросил, что с ней. Сначала она пыталась понять, в чём же её вина, перебирая в уме все возможные проступки, но так и не нашла ответа.
В конце концов она махнула рукой на размышления. Голова закружилась, клонило в сон — вероятно, от долгого пребывания под палящим солнцем и от жажды. Тело начало слабо покачиваться, и она тайком оперлась руками о землю, пытаясь удержаться. Но силы иссякли. «Ладно, — подумала она, — раз уж так вышло, пусть лучше я просто потеряю сознание!»
И едва эта мысль мелькнула в голове, тело её обмякло, и она рухнула на землю. «Как же приятно, — подумала она, закрывая глаза. — Пусть хоть немного посплю».
Сквозь полузабытьё она почувствовала, что кто-то подошёл и смотрит на неё пристальным, слегка холодным взглядом. Затем раздался знакомый голос:
— Цзыюань Си, проснись.
Голос казался знакомым, но вспомнить, кому он принадлежит, она не могла. Однако в этом месте услышать знакомый голос — уже удача. На лице Цзыюань Си мелькнула облегчённая улыбка, и она пробормотала:
— Так устала… Не хочу просыпаться. Проснусь — снова придётся стоять на коленях.
Сюань И смотрел на неё, свернувшуюся на земле, словно маленький котёнок. Он только что пришёл и издалека увидел, как девушка без сил рухнула на пол. Его на миг испугало, но потом он услышал её ворчливые слова и невольно усмехнулся. Похоже, она сама решила «потерять сознание», потому что устала. Но разве это место, где можно позволить себе такое? Если кто-то из слуг императрицы-вдовы заметит, наказание будет ещё суровее.
Однако, увидев её бледное лицо и пересохшие губы, Сюань И понял: она не притворяется. Девушка действительно на пределе.
— Стражник Цзинь, подними её и поставь на колени. Я зайду к императрице-вдове, — тихо приказал он.
Стражник послушно поднял Цзыюань Си, но стоило ему ослабить хватку, как она снова начала оседать на землю. Сюань И нахмурился:
— Ладно, пусть лежит. Принеси ей воды, пусть напьётся.
— Слушаюсь, — ответил стражник и, уложив девушку обратно на землю, пошёл за водой.
Сюань И ещё раз взглянул на Цзыюань Си, уже по-настоящему без сознания, и вошёл во дворец императрицы-вдовы. Она, чувствуя, что кто-то приходил и ушёл, погрузилась в глубокий сон.
Когда она очнулась, то оказалась в маленькой комнате. Свет был тусклым — лишь одна лампа на столе, мерцающая и отбрасывающая на стены странные, пугающие тени. Цзыюань Си вздрогнула, но постепенно пришла в себя и огляделась.
Это было квадратное помещение с одним маленьким окном, забитым деревянными планками. Через щели веял ветерок, заставляя пламя лампы дрожать и танцевать на стенах. В комнате стояли лишь стол и кровать, на которой она и лежала.
Медленно вспомнилось всё: свадьба сестры и Гуань Юйпэна, внезапное появление дворцового евнуха, обвинение в порче императорской вещи и привод во дворец. Потом — колени на холодном камне, жаркое солнце, головокружение… и обморок.
Цзыюань Си попыталась встать, но колени пронзила острая боль. При свете лампы она увидела, что они распухли и почернели от ушибов. Только теперь она по-настоящему ощутила, как болит всё тело. Сжав зубы, она доковыляла до двери, но та оказалась заперта снаружи. Хотелось крикнуть, но, судя по тишине и свету в комнате, снаружи никого не было.
Вздохнув, она вернулась к столу и, опираясь на него, опустилась на стул. К счастью, в чайнике была вода — хоть и остывшая, но в летнюю жару вполне пригодная для утоления жажды. Чай оказался даже неплохим — явно не старый завар.
«Всё-таки дворец, — подумала она. — Даже преступнице дают хороший чай».
Внезапно дверь скрипнула. Цзыюань Си вздрогнула и чуть не выронила чашку. Сначала в комнату внесли фонарь, а за ним вошли двое. В свете фонаря Цзыюань Си прищурилась, не сразу узнав вошедших, но почувствовала, что лица ей знакомы.
— Вижу, настроение неплохое, — раздался знакомый голос.
Услышав его, Цзыюань Си лишь подумала: «Лучше бы это мне сейчас приснилось».
Сюань И, казалось, совершенно не смутился её изумлённого взгляда и скрытой враждебности. Он сел за стол и махнул рукой, давая понять сопровождающему его молодому евнуху уйти. Тот, худощавый и сгорбленный, почтительно вышел, не поднимая глаз на Цзыюань Си.
— Не стоит смотреть, — с лёгкой иронией сказал Сюань И, подкручивая фитиль лампы и внимательно разглядывая девушку. — Это всего лишь никчёмный мальчишка-евнух. Чай ещё пьётся?
Цзыюань Си честно ответила:
— Пьётся. Либо я очень хочу пить, либо это всё-таки дворец — даже в худшем месте чай хороший, точно не заваренный вчера.
***
Сюань И, похоже, не ожидал такого ответа. На мгновение его лицо выдало лёгкое удивление — эмоция, почти невозможная для него, — но тут же он вновь стал невозмутим.
— Ты не боишься? — спросил он, пристально глядя на неё. — Здесь владения императрицы-вдовы. Убить тебя для неё — всё равно что раздавить муравья.
Цзыюань Си кивнула:
— Боюсь немного. Но я не помню, чтобы совершила хоть что-то плохое, поэтому и страха особого нет. Если императрица-вдова решит убить меня, значит, такова моя судьба.
Она вспомнила, что всё ещё держит чашку, и аккуратно поставила её на стол.
— Убить тебя могут и не за грех, — сказал Сюань И, играя другим бокалом. Его пальцы были длинными и чистыми, ногти аккуратно подстрижены. В мерцающем свете лампы они казались холодными, как лёд. — Иногда просто хочется, чтобы ты умерла.
— А от страха что изменится? — вздохнула Цзыюань Си. С детства её постоянно обвиняли ни в чём не повинную. Её ругали просто потому, что родителям было не по себе. «Лучше молиться, чтобы смерть была быстрой», — подумала она.
http://bllate.org/book/2987/328663
Готово:
