Слушая, как внутри звонко переливается вино, я невольно застыла. Поразмыслив, кое-что поняла — но не до конца. Возвращаться было неловко, и я молча ушла.
Ведя коня к шатру, вдалеке заметила, как навстречу мне шагает четвёртая сестра, тоже ведущая своего скакуна. Я резко свернула в сторону, пытаясь избежать встречи. Но, сделав несколько шагов, увидела, что она тоже вышла на боковую тропинку — теперь мы стояли лицом к лицу, и уйти было невозможно.
— Четвёртая сестра, — кивнула я, решив не провоцировать её. Теперь, когда пятого брата нет рядом, у меня нет никакой поддержки.
— Ну как, девятая сестра, звёзды на степи хороши? — холодно спросила она, и каждое слово, сорвавшееся с её губ, было пропитано ненавистью.
Я мысленно вздохнула: «Всё плохо». Эта девчонка и так ко мне неравнодушна, а теперь, после всего, что устроил Фэн Юйбай, зависть и злоба просто переполняют её.
— Если четвёртая сестра хочет знать, пусть сама сходит посмотреть, — улыбнулась я и, потянув коня, поспешила проскользнуть мимо неё.
— Не воображай о себе слишком много! — резко вырвала она поводья из моих рук. Конь остался у неё, а я лишь растерянно застыла на месте.
— Ты думаешь… хм! Не радуйся раньше времени! Наступит день, когда ты будешь плакать, но слёз не будет.
Я не хотела ссориться и покорно ответила:
— Да.
Она будто хотела что-то сказать, но крепко сжала губы и замолчала. Так прошло немного времени, пока она наконец не сдалась и с силой швырнула поводья мне в грудь:
— Жди! Вот увидишь!
Я подумала, что лучше не обращать на неё внимания. Всё равно я скоро уйду.
Дни тянулись бесконечно медленно. Я считала их по пальцам, и это чувство — будто годы проходят — стало моим постоянным спутником.
Каждый день я мечтала о том, как приедут послы из страны Шао с предложением руки и сердца. Наследный принц Шао, будущий император, влюбился в принцессу маленького государства Дайи! Отец был вне себя от радости: «Теперь у нас есть зять-защитник — чего бояться Северной державе!»
Придворные тайком шептались: «Наследный принц Шао видел принцессу всего раз — и уже так влюблён! Какой преданный человек!»
Четвёртая принцесса аж перекосилась от злости. Вспомнив, как в тот день кокетничала перед другими, она готова была сама себя отлупить. Ха-ха-ха! От одной мысли становилось весело!
На пятнадцатый день Шао так и не приехал. Зато пришло известие от пятого брата.
На границе началась война.
Пятый брат прислал срочное донесение: войска Северной державы не уходят, переодеваются в простых людей и провоцируют беспорядки на границе, грабят наши запасы зерна, скот и разрушают деревни. Их намерения очевидны. Если не дать отпор сейчас, граница постепенно будет захвачена, люди начнут мигрировать внутрь страны, и со временем мы потеряем всё. Поэтому он начал военные действия, чтобы защитить Дайи.
Отец долго колебался, но под натиском советников и срочных донесений всё же одобрил.
Прошло десять дней, потом двадцать, потом тридцать.
Я пересчитала все пальцы на руках и ногах, но вестей от Фэн Юйбая так и не было.
Неужели с ним что-то случилось по дороге домой? Пятого брата нет рядом, а Бяньцзяня я не знаю, где искать. В отчаянии я пошла к седьмому брату.
— Просто хочу спросить… Наследный принц Шао благополучно вернулся во дворец?
Несколько дней я его не видела — седьмой брат выглядел особенно спокойным и отстранённым, будто парил над землёй.
— Да! — кивнула я с надеждой.
Он помедлил, потом с лёгкой улыбкой сказал:
— Хорошо. Я пошлю людей узнать. Жди моего ответа.
— Седьмой брат! — окликнула я.
— Что?
— …Ничего. Просто… как только появятся новости, сразу скажи. Даже если ночью — разбуди меня.
— …Хорошо.
Я нехотя вышла из шатра. Седьмой брат смотрел на меня с жалостью и лёгкой грустью.
Дни проходили в тревоге, но единственная радость — непрерывные победные донесения с границы.
Пятый брат изгнал захватчиков из Дайи.
Когда Северная держава снова напала, он преследовал их на десятки ли и нанёс сокрушительное поражение.
Старый генерал Хэту добровольно предложил свою помощь и начал строить оборонительную линию. Отец согласился.
С поддержкой генерала Хэту пятый брат словно обрёл крылья. Воспользовавшись затишьем, он построил новую крепостную стену и укрепил границу.
Генерал Хэту, увидев в пятом брате смелость, мудрость и талант, очень проникся к нему. Его единственная дочь тоже влюбилась в пятого брата.
Когда об этом узнали при дворе, отец обрадовался и сразу устроил помолвку.
Слава пятого брата росла с каждым днём. Его образ как храброго воина сиял всё ярче. В то же время наследный принц, переживший скандал «третьего числа шестого месяца», стал осторожничать и избегать любых рисков, за что получил репутацию бездеятельного правителя.
Хотя отец приказал казнить всех, кто знал правду, секрет всё равно просочился. Теперь все знали: наследный принц склонен к мужеложству и был застигнут в постели со своим младшим братом.
Из-за этого он окончательно потерял лицо перед подданными.
Лето уже наступало. Трава на степи зазеленела.
Прошло три месяца. Три целых месяца. Разведчики сообщили: Фэн Юйбай давно вернулся во дворец и уже занялся государственными делами.
Когда седьмой брат передал мне эту весть, я лишь улыбнулась:
— Главное, что он в безопасности.
Он смотрел на меня с такой жалостью, что мне стало неловко. Я ведь ещё не дошла до полного отчаяния.
Но теперь это уже не имело значения.
«Я… возьму… тебя… в жёны», — вспомнила я его слова, произнесённые тогда чётко и медленно. Иногда мне казалось, что я ослышалась. Может, он сказал: «Я… буду… тебя… дурачить»?
Жемчужина с тревогой смотрела на меня, всё больше худеющую:
— Принцесса, вы совсем мало едите.
Я погладила гладкий лоб Байсяо:
— Лето пришло — самое время худеть.
Жемчужина хотела что-то сказать, но седьмой брат одним взглядом остановил её:
— Девятая сестра, пошли, пусть Да-да и Сань-сань сыграют «Смеясь над Поднебесной»?
Я легко вскочила в седло:
— Мне больше подходит «Холодный огонь фейерверков», но ты не разрешаешь. Хотя они теперь со мной, твоим словам всё равно подчиняются беспрекословно. Сказал — грустно, и они всегда находят отговорку, чтобы не играть.
Он не стал отвечать, лишь указал вперёд:
— Пошли в конюшню! Говорят, пятый брат прислал ещё много хороших коней — посмотрим!
Мы были ещё далеко от конюшни, когда увидели алую фигуру на коне, что-то выкрикивающую. Вокруг собрался круг солдат с щитами в руках.
— Смотрите! Четвёртая сестра тренирует коня! Пойдём, посмотрим, какого она выбрала! — воскликнула я, видя, что настроение у седьмого брата хорошее.
— Слушаешься или нет?! Ты будешь слушаться?! — кричала четвёртая сестра, хлёстко размахивая кнутом. Под её ударами извивался небольшой конь гнедой масти, заметно ниже её собственного скакуна. Он пытался вырваться из окружения, но солдаты с щитами и копьями не давали ему шанса. После нескольких неудачных попыток конь перестал рваться наружу и лишь жалобно визжал, уворачиваясь от ударов.
Глядя, как четвёртая сестра с силой хлещет его, я нахмурилась.
Седьмой брат, заметив моё сочувствие, пояснил:
— В начале всегда так. Привыкнет — будет послушным. Кони вроде Байсяо по натуре спокойные, но не резвые. А самые строптивые — самые быстрые в беге.
Я про себя пожелала, чтобы конь скорее смирился. Но, несмотря на жестокие удары и крики, он упрямо не подпускал четвёртую сестру. Каждый раз, когда она пыталась дотронуться до него, он рычал с яростью.
Четвёртая сестра, не желая терять лицо перед людьми, ещё яростнее хлестала кнутом — хлопки раздавались всё громче.
— Какой упрямый! Её кнут «Змеиный хлыст» усеян шипами — один удар, и остаются кровавые полосы. На коне шерсть скрывает следы, но если бы это был человек, одежда давно бы порвалась.
«Змеиный хлыст»? С шипами? Меня пробрало дрожью. Не дожидаясь, пока седьмой брат что-то скажет, я резко вогнала пятки в бока коня и ворвалась в круг.
— Ты чего?! Убирайся! — закричала четвёртая сестра, увидев, что я загородила коня. — Не то и тебя отхлещу!
— Четвёртая сестра, между человеком и конём должна быть связь. Если он не хочет идти к тебе, не стоит настаивать. Лучше выбери другого.
Но она, казалось, ещё больше разъярилась:
— Не смей надо мной насмехаться! Говоришь «не стоит настаивать»? А ты-то с ним связана! Он бросил тебя здесь — и ты всё ещё ждёшь? Бесстыдница! Ты опозорила весь род!
Я замерла. Что-то больно ударило прямо в сердце.
Выходит, она всё знает. А я сама ничего не замечала.
— Убирайся! Ждёшь, чтобы я тебя отхлестала?! Не думай, что не посмею! — не успела я опомниться, как её кнут уже свистнул в мою сторону. Вспомнив, как Су Минвань избивала меня кнутом, я инстинктивно бросила поводья и спрыгнула с коня.
— Четвёртая сестра! — седьмой брат, наконец-то, мой спаситель!
— Седьмой брат, отпусти! Ты же знаешь — на кнуте шипы!
— Четвёртая сестра! Ты что, забыла, что мы семья? Девятая сестра лишь пожалела коня и дала тебе совет. За что ты так на неё набросилась? Если будешь и дальше вести себя так грубо и несправедливо, не вини потом седьмого брата, что он откажется признавать в тебе сестру!
Седьмой брат отбросил кнут и подошёл ко мне.
— Четвёртый брат ушёл… Теперь нас с тобой только двое… И ты… ты так со мной обращаешься? Ради чужой девчонки меня бранишь?! — четвёртая сестра была вне себя, но больше не подняла кнут.
— Ушиблась? Больно? — седьмой брат игнорировал её слова и не сводил с меня глаз.
«Опозорила весь род… опозорила весь род…» Моя самоуверенность превратилась в позор. Раньше, когда я одна страдала, это было терпимо. Но теперь — при всех, на глазах у толпы — я чувствовала себя брошенной женой.
Взгляды окружающих были полны понимания. Словно сотни прожекторов освещали одну-единственную отвергнутую.
Я сдержала слёзы и улыбнулась седьмому брату:
— Ничего. Кажется, потянула поясницу — не могу встать. Помоги добраться до шатра.
И тут слёзы сами потекли по щекам.
Седьмой брат поднял меня на руки и решительно зашагал вперёд. Я вцепилась в его одежду и не могла сдержать тихих всхлипываний. Прости, я снова струсил.
Врач сказал, что кости не повреждены — просто перенапряглись связки. Нужно лежать, делать массаж, и через пять-шесть дней станет лучше. Но теперь поясницу надо беречь: переохлаждение или усталость могут вызвать рецидив.
Жемчужина и другие служанки научились массажу у Цинцзе и по очереди растирали мне спину. Мне и самой не хотелось вставать — я целыми днями лежала на животе.
Седьмой брат прислал кучу лекарств: женьшень, олений рог, медвежьи лапы, мёд, белую древесную грибницу, ласточкины гнёзда. Я рассмеялась:
— Я же не рожала и не выкинула — зачем всё это?
— Не думай, что я не знаю: ты почти не ешь. Если так пойдёт, всё это скоро понадобится.
— Я мало ем, потому что от массажа приятно. Если наемся — при массаже вырвет. Не переживай, я не собираюсь умирать.
— А твои руки обработали? От этого кнута вся кожа должна быть в ранах.
— Лучше на мне, чем на тебе.
Я горько усмехнулась:
— Да что там… Не впервые меня бьют.
Он посмотрел на меня, будто хотел что-то сказать, но промолчал:
— Не принимай близко к сердцу слова четвёртой сестры.
— Не волнуйся, — холодно ответила я. — Я больше не буду плакать из-за неё.
Из-за неё? Или из-за него?
Даже самое горячее сердце однажды остывает.
Даже самый упрямый человек в конце концов сдаётся.
Я не глупа и не наивна. Просто слишком балую себя, позволяя чувствам бушевать без контроля. Не то чтобы не могу остановиться — просто не хочу. Подожди, скоро увидишь мою настоящую силу.
— Как там пятый брат?
— Генерал Хэту скоро возвращается. Северная держава затихла. Раз Чжань Янь не выступает лично, отец спокоен. Скоро устроит свадьбу пятого брата.
— А моя будущая невестка? Ты её видел?
— Единственная дочь генерала Хэту — нежная, благородная, воспитанная. Такая же, как и твой пятый брат.
— От таких новостей даже поясница будто лучше стала, — зевнула я, закрывая глаза. — Седьмой брат, тебе тоже пора приглядеться к кому-нибудь. Не дай хорошей девушке уйти за другого.
Он долго молчал. Я открыла глаза — он лишь мягко улыбался и налил мне чай:
— Ладно, зайду позже с музыкантами.
Через несколько дней поясница почти прошла. Не вставая несколько дней, я теперь ходила, будто ступала по облакам.
http://bllate.org/book/2986/328538
Готово:
