Ветер над степью стал ещё теплее. Я ещё не дошла до шатра отца, как издалека донёсся его густой, раскатистый смех:
— Отлично! Значит, назначаем на Чунцю! Прекрасно — пусть будет полное воссоединение!
Едва стража доложила о моём прибытии, отец тут же велел мне войти:
— Цзюй-эр, иди сюда, послушай хорошую весть! Я договорился с господином Хэту — свадьбу твоего Пятого брата назначили на пятнадцатое число восьмого месяца, в праздник Чунцю!
— Поздравляю отца и господина Хэту, — с улыбкой сказала я.
Пятый брат теперь будет рядом с красавицей и станет гораздо веселее. Значит, я могу быть спокойна.
— Отец, у меня к тебе есть просьба.
Господин Хэту почтительно поклонился и вышел.
— Отец слишком несправедлив. Цзюй-эр уже совсем выросла, и если не выдать замуж сейчас, боюсь, потом не найдётся достойного жениха.
— А? — глаза отца блеснули хитростью. — Неужели у Цзюй-эр уже есть избранник? Из какого рода юноша?
Я спокойно улыбнулась:
— Отец, в Дайи есть ли юноши, что красивы и ровесники мне? Прошу отца выбрать мне достойного жениха. Я смотрю только на внешность — пусть будет неотразимо красив, чтобы приятно было смотреть.
Отец долго смотрел на меня, но улыбка с его лица исчезла:
— Слышал, несколько дней назад ты упала с коня?
Я небрежно рассмеялась:
— Четвёртая сестра приглядела себе коня и подумала, будто я хочу отнять его. Я лишь подошла посмотреть, что там за шум.
Он долго и проницательно смотрел на меня, затем медленно произнёс:
— Того, кто по красоте сравним с Фэн Юйбаем из Шао, в Дайи, пожалуй, не сыскать.
Старый лис!
Я широко улыбнулась и подняла голову, встретившись с ним взглядом:
— Отец, избранника Четвёртой сестры Цзюй-эр никогда не посмеет отнять. Если вдруг услышу о помолвке Четвёртой сестры с наследным принцем Шао, лично отправлюсь поздравить их! Союз Дайи и Шао против Севера облегчит бремя Пятому брату.
Старик долго вглядывался в меня, в его глазах мелькали тысячи мыслей, но в конце концов он слегка улыбнулся:
— Слова Цзюй-эр разумны. Шао — самая могущественная держава, опора на неё даёт уверенность. Сейчас Дайи едва справляется с давлением Севера, лучший путь — установить дружбу и с Шао, и с Севером. Только так можно сохранить целостность Дайи.
«Дружба и с Шао, и с Севером?» — недоумённо посмотрела я на него.
— Раз Цзюй-эр так требовательна к внешности, отец подберёт тебе такого, которому никто не сравнится. Император Северной державы Чжань Янь — молод, талантлив и несравненно красив. Старше тебя всего на несколько лет, заботлив и непременно понравится тебе.
Чжань Янь? Тот самый воинственный Чжань Янь? Тот, кто в борьбе за трон переступил через тела братьев, обагрённый кровью взошёл на престол?
Тот самый, о ком ходят слухи — жестокий, безжалостный, капризный и непредсказуемый?
— Он ещё не женился?
— Нет! — воодушевлённо подбодрил меня отец. — До сих пор не взял императрицу. Лишь взял нескольких обычных наложниц — дочерей северных министров. Они помогли ему утвердиться у власти, так что пришлось их утешить. Но ты, будучи принцессой, будешь стоять выше всех их.
— Если я выйду за него, — медленно спросила я, — то под именем «миротворческой невесты» или как будущая императрица?
— Глупости! Какая ещё миротворческая невеста! — возмутился он. — С твоей красотой он непременно возьмёт тебя в императрицы — это лишь вопрос времени!
Хе-хе-хе.
Меня обманул Фэн Юйбай, потому что он красив — я сама позволила себя обмануть.
Но это не значит, что ты можешь повторить то же самое, старый хитрец.
«Миротворческая невеста», выданная замуж в качестве наложницы… Свою любимую четвёртую дочь, выросшую у тебя на глазах, ты, конечно, не отдашь. Ты думаешь о чувствах Пятого брата и не посмеешь прямо предложить такую сделку.
А теперь, когда я сама подаю тебе повод, ты, разумеется, с радостью соглашаешься.
Я хочу выйти замуж за красавца. Если Чжань Янь действительно красив, да ещё и император — богат, могуществен и статен, — тем лучше. Что до статуса наложницы — неважно. За Фэн Юйбая я всё равно была бы наложницей. Кому быть наложницей — всё равно. Лучше уж выбрать самого высокопоставленного.
Если бы я была посмелее, вышла бы замуж за императора Шао и заставила бы его звать меня «мамой».
— Отец, правда ли, что Чжань Янь так красив? Ты сам его видел? — с сомнением переспросила я.
Увидев, что я склоняюсь, он торжествующе рассмеялся:
— Не уступает тому Фэну! У того красота есть, но мужественности не хватает! А Чжань Янь — настоящий герой, прошедший сквозь тысячи битв! Его царственная мощь чувствуется за много ли — от одного его имени дрожат колени!
Поняв, что он увлёкся, я больше не стала спорить, а лишь нежно, с лёгкой дрожью в голосе, произнесла:
— Но, отец… а вдруг он презрит меня? Вдруг будет меня обижать…
— Да как он посмеет! — выпятил грудь старик. — Я дам тебе богатейшее приданое — гораздо щедрее, чем у всех его наложниц!
Вот именно этого я и ждала.
Авторские примечания:
Глава: Принцесса выходит замуж
— Ты сошла с ума?! — Седьмой брат широко распахнул глаза и ткнул пальцем мне в нос. Я принюхалась:
— Седьмой брат, ты пил?
— Да он уже взял пять наложниц, ты хоть знаешь?! — воскликнул он.
— Пять? Так много? — усмехнулась я. — Видимо, не только красив, но и весьма падок на женщин.
Седьмой брат ещё больше разозлился, но, не сказав ни слова, опустил руку и спокойно произнёс:
— Если ты злишься, я сам поеду в Шао и лично выясню у него всё. Тебе не стоит так поступать.
Меня тронуло. Седьмой брат, спасибо тебе за заботу. Но сейчас, с моим упрямым характером, я не хочу слушать никаких увещеваний.
— Ты злишься на него, на себя или на Четвёртую сестру?
— Седьмой брат, цветы нужно срывать, пока они цветут, иначе останешься с пустыми руками. Твоя младшая сестра выросла, её сердце забродило — захотелось мужчину. Если не выйти замуж сейчас, потом хороших женихов не найдётся. Это не имеет отношения к другим. Если хочешь донести всё Пятому брату, передай ему и мои слова — не придётся объясняться потом.
— Цзюй-мэй… — начал он.
Я потянула его за рукав:
— Дай-ка понюхать, какое это вино? Пахнет вкусно. Не прячься, поделись! Пока я не вышла замуж, устрой мне ещё несколько концертов. А то потом не услышать. Помнишь, мы ведь дуэт?
— «Легенда Дайи»… — нахмурился он.
— Именно! — засмеялась я. — Пошли, пойдём к тебе, я сама обыщу твои запасы!
На деле оказалось, что Седьмой брат — ненадёжен.
Когда Пятый брат вернулся, я как раз дремала после обеда. Дверь распахнулась, за ним в панике бежала Жемчужина, пытаясь остановить, но не решаясь.
Я натянула одеяло до подбородка и недовольно уставилась на него:
— Пятый брат, хоть мы и родные, но надо соблюдать приличия! Так врываться в мои покои — что подумают люди?
— Это он заставил тебя? — За несколько месяцев он изменился, хотя, в сущности, остался прежним. На подбородке пробивалась неровная щетина — всё больше становился настоящим мужчиной. На нём был походный генеральский мундир, испачканный дорожной пылью и грязью.
— Я сама согласилась, — бросила я взгляд. — Ты так спешил вернуться, чтобы жениться?
— Чем он тебя шантажировал? Скажи мне — я найду выход.
Я безмолвно посмотрела в потолок, потом указала на дверь:
— Подожди меня снаружи. Сейчас оденусь — поедем верхом.
К концу шестого месяца степные цветы рассыпались по холмам, качаясь на ветру. Вокруг — зелёные горы, чистые воды, прекрасный вид.
— Интересно, какова природа Северной державы? — глубоко вдыхая аромат ветра, сказала я.
— Цзюй-мэй, Седьмой брат сказал, будто ты делаешь это из-за Фэн Юйбая, — нахмурился Пятый брат.
— Пятый брат, как обстоят дела на границе? — завтра я вылью весь запас вина Седьмого брата.
— Укрепили оборону — мелкие отряды не прорвутся. Но если Чжань Янь решит напасть всерьёз, не пройдёт и месяца, как всё рухнет. В последние годы Север активно воюет на востоке и западе, армия закалена. Дайи — лакомый кусок, но не хватает хороших генералов и солдат. Нас до сих пор не захватили лишь потому, что Север и Шао опасаются друг друга.
— Если я выйду замуж за него, Север перестанет нападать.
— Чушь! — Пятый брат сжал губы. — Если у Чжань Яня есть намерение напасть, он пошлёт восемь принцесс — всё равно вторгнётся. Это лишь самоуспокоение отца. А ты ещё поверила!
— Отец сказал, что послы уже вернулись, и Север начал приготовления. Свадьбу тоже назначили на пятнадцатое число восьмого месяца, — весело сказала я. — Брат, у нас с тобой один и тот же счастливый день — ты женишься, я выхожу замуж.
— Ты действительно делаешь это ради него? Я же говорил — его словам нельзя верить.
— Если Пятый брат хочет спасти меня от беды, скорее свергни наследного принца и стань правителем Дайи. Тогда я вернусь и буду вольной принцессой, объезжая весь мир со своей свитой. А пока… даже если не ехать на Север, отец всё равно использует меня для укрепления союзов. Лучше уж выбрать этот вариант. Недавно Четвёртая сестра случайно проболталась — если я не проявлю инициативу, меня могут выдать замуж против воли.
— Цзюй-мэй…
— Указ уже издан, Север дал согласие. Если сейчас отказаться, Дайи сама спровоцирует войну — Северу придётся напасть, даже если он не хотел. Пятый брат всегда был рассудительным и дальновидным в важных делах. Откуда вдруг эта сентиментальность, как у Седьмого? Лучше потрать время на то, чтобы собрать мне хорошее приданое — раз уж любишь сестру.
— Хорошо! — Пятый брат больше не стал спорить. — Я отдам всё, что имею!
— Этого не надо, — я указала на царские шатры. — Отец уже собрал мне роскошное приданое, чтобы угодить Северу. Мне же нужны вещи, которые помогут выжить. Говорят, гарем Чжань Яня шумный — пять наложниц, все местные кланы. Я одна, без поддержки, только на себя надеяться.
Через две недели я с изумлением смотрела на выстроенные передо мной предметы.
Пятый брат — великолепен!
Я еду замуж, а он снарядил меня, как агента 007.
— Этот короткий клинок легко носить, невероятно острый. В рукояти — механизм: нажмёшь — выдвинутся два отрезка гибкой серебряной проволоки для вскрытия замков. Двигай влево-вправо — откроется любой замок.
— В этом браслете спрятана тонкая нить. Потяни за декоративное кольцо — она бесшумно выскользнет. Идеальна для удушения — впивается в плоть, лёгкое усилие — и человек мёртв.
— На этой жемчужной шпильке три жемчужины — в каждой по гранате «Громовой огонь». Бросишь — беги сразу, иначе сама пострадаешь.
— В этом ожерелье — яд «Байпо», бесцветный и безвкусный. Растворится в воде — смерть мгновенная. Даже если просто брызнуть на кожу — вызовет ожоги и смерть. Бери понемногу и тщательно вытирай руки после, иначе обожжёшься сама.
— Этот фейерверк взрывается на высоте ста метров. Три красных — сигнал тревоги, три белых — всё в порядке.
— Возьми с собой Ацзин. Она хорошо разбирается в медицине — пусть проверяет твою еду.
Я поспешно спрятала все сокровища, про себя повторяя: «Пятый брат — великолепен!»
— Что-нибудь ещё нужно?
— Нет-нет, — замахала я руками. — Этого более чем достаточно. Как только я уберу всех пятерых, стану императрицей и вернусь навестить тебя. Хе-хе.
— Я лишь хочу, чтобы ты была в безопасности, — глубоко посмотрел он на меня. — До отправки остался месяц. Отец назначил наследного принца сопровождать тебя в Северную державу. Чаще ходи к Седьмому брату — пейте вино, пойте песни. После твоего отъезда ему некому будет безобразничать.
Да, Пятый брат уже дал мне столько драгоценных вещей. Интересно, какой подарок приготовил Седьмой? Надо выбить из него что-нибудь стоящее.
— Что подарить? Разве я не отдал тебе Да-да и Сань-саня? — Седьмой брат полулёжа прислонился к столу, подперев голову рукой и прищурившись. — Цзюй-мэй, скорее всего, пожалеешь об этом.
— Почему? — наивно спросила я.
— Не притворяйся. Будешь плакать. Ты далеко от Дайи — даже если что случится, Седьмой брат не сможет тебя спасти.
— Ладно, ладно! — Я налила себе вина с его стола. — Твоя младшая сестра — красавица от рождения. Чжань Янь непременно влюбится в меня с первого взгляда, упадёт на колени и будет целовать мои ноги.
Чёрт, вино пахнет цветами, но на вкус — огонь! Слёзы выступили на глазах:
— Что это за вино? Никогда не пробовала. Ты что, припрятал?
— «Слёзы расставания», — сделал он большой глоток и снова наполнил кубок. — Самое трудное — сказать «прощай», слёзы расставания капля за каплей.
У меня дрогнуло сердце:
— Гадость какая. Пойду пить твоё «Цветы расцветают тысячью оттенков».
Второго числа восьмого месяца — благоприятный день по календарю, подходит для свадеб и похорон.
Третий брат с самого утра был готов к отбытию.
А я возилась с рассвета до полудня.
Сначала макияж.
http://bllate.org/book/2986/328539
Готово:
