Я как раз разглядывала окрестности, как вдруг издалека донёсся звонкий смех, быстро приближавшийся ко мне:
— Наконец-то проснулась моя девятая дочь! Дай-ка отцу хорошенько тебя рассмотреть. Столько дней спала — не растеряла ли ум за это время!
Ой? Мой отец?
От долгого лежания и уставившегося в потолок взгляда глаза уже заболели. Я медленно села, и несколько служанок тут же подскочили, чтобы усадить меня поудобнее, подсунуть мягкие подушки, накинуть плащ и заправить одеяло. Ну и роскошь! Видимо, не зря я умерла — теперь и жизнь у меня стала совсем другой!
Я посмотрела к двери. В этот момент ветерок принёс с собой ярко-жёлтую фигуру, ведущую за собой целую свиту. Мой отец — могучий старик с густой бородой — вошёл, широко улыбаясь. Я тоже слабо улыбнулась в ответ, но говорить не стала — вдруг выдам себя. Пожалуй, притворюсь, будто потеряла память.
— Дочь моя, расскажи отцу, где ты все эти годы была? Как выросла? Кто привёз тебя к моему шатру? Ты столько дней спала — отец совсем извёлся от тревоги!
…Что за… что происходит?.. Я растерянно уставилась на него, широко раскрыв глаза.
Увидев моё замешательство, проворная служанка, что только что уходила докладывать о моём пробуждении, быстро подошла и с улыбкой сказала:
— Ваше величество, возможно, девятой принцессе просто голодно после стольких дней без еды. Пусть Жемчужина сходит за едой.
— Верно! Верно! — закивал отец. — Беги скорее!
Он сел на круглый мягкий стул у кровати и ласково заговорил:
— Я уже и забыл, как ты выглядишь в детстве. Тебе тогда ещё не исполнился год, когда началась смута и ты пропала. После этого твоя мать день за днём тосковала и вскоре скончалась. Бедные вы, детишки!
Пропала? Меня вернули?
— Как отец узнал, что я — девятая принцесса? — осторожно спросила я.
Он раскатисто засмеялся:
— На твоём левом плече вырезан иероглиф, который я сам выгравировал! Как можно ошибиться!
На моём плече есть надпись?? Да ладно! Наверное, больно же было! Я тут же потянулась, чтобы посмотреть, но служанки мгновенно встали полукругом, заслонив меня от свиты императора. Одна из них уже держала передо мной бронзовое зеркало. Я повернула голову и увидела в отражении маленький иероглиф «Дуань».
Я поправила одежду и вопросительно посмотрела на отца. В это время уже принесли еду. Меня не просили самой брать ложку — служанки начали кормить меня по ложечке. Уж слишком заботливо! Мне стало неловко, и я чуть отстранилась. Тогда отец мягко сказал:
— Ешь, дочь моя. У отца ещё столько всего нужно тебе рассказать. Без еды не будет сил!
Видя, что он пристально смотрит, я покорно позволила себя накормить.
— В тот год мятежник Цю Чжили поднял бунт, — заговорил он, и в его глазах вспыхнул гнев. — Отец сразился с ним в нескольких сражениях и уничтожил весь его род! Если бы не он, я бы не потерял ни любимую дочь, ни супругу! Даже сейчас, вспоминая, кипит злоба!
Все приближённые тут же опустились на колени. Он не обратил на них внимания и снова улыбнулся мне:
— Но сегодня мы воссоединились! Сейчас позову твоего пятого брата — пусть и он порадуется!
Я выпила немного молочного чая, чтобы смочить горло, но не знала, что сказать. Моя история происхождения нечиста — как же мне быть? К счастью, он больше не стал расспрашивать и послал за пятым принцем.
Вскоре тот появился. Я подняла глаза: пятый брат был одет в тёмно-синее, как и отец, носил две толстые косы, но его правильные черты лица и ясный взгляд делали его по-настоящему благородным и мужественным.
Он поклонился отцу, а затем внимательно осмотрел меня. Я дружелюбно улыбнулась ему, и он ответил мне такой же улыбкой — белоснежные ровные зубы сверкнули в ответ.
— Отлично! Отлично! — воскликнул отец. — Вы сразу нашли общий язык! Кровные брат и сестра — всегда особенная связь!
Увидев его доброжелательность, я спросила:
— У пятого брата на плече тоже есть иероглиф «Дуань»?
— Нет, — серьёзно ответил он. — Мать говорила, что только у девятой сестры он есть. Во время войны она боялась, что с тобой случится беда, и попросила отца вырезать знак.
При упоминании матери его лицо потемнело. Видимо, он уже помнил её.
— Сколько тебе было, когда мать умерла? — тихо спросила я.
Он глубоко вздохнул несколько раз, успокаиваясь:
— Во время мятежа Цю Чжили мне было три года. Мать не дождалась, пока отец подавит бунт, и ушла из жизни, когда мне было лет четыре или пять. Она была несчастливой — первая и вторая жёны пережили все тяготы и дожили до славных времён, умерев достойно. А мать так переживала из-за твоего исчезновения, что заболела и не вынесла.
— Как я тогда пропала?
Он покачал головой:
— Мать рассказывала, что преследователи настигали нас, повозка прыгала по ухабам, и тебя выбросило наружу.
Он пристально посмотрел на меня:
— Хорошо, что небеса хранили тебя, и ты вернулась целой и невредимой. Мать, наверное, очень бы обрадовалась.
— …А вдруг я подмена?.. — пробормотала я себе под нос. Ведь четвёртая принцесса только что прямо сказала, что я самозванка. А ведь я и правда не настоящая.
Услышав это, он взял мою руку, отвернул рукав и внимательно посмотрел на маленькую красную точку на предплечье. Затем встал и холодно окинул взглядом всех в шатре:
— Отец лично проверил знак. Если отец сказал — значит, так и есть! Кто посмеет шептаться за спиной и сомневаться в подлинности принцессы — виновен в государственной измене и заслуживает смерти.
Слуги, которые до этого с затаённым дыханием слушали наш разговор, тут же опустились на колени:
— Девятая принцесса — подлинная наследница! Мы клянёмся в верности ей и пятому принцу и никогда не посмеем проявить неуважение!
Пятый брат слегка кивнул:
— Если кто-то обидит тебя, не обязательно докладывать отцу. Он и так занят делами государства. Просто скажи мне — я сам разберусь.
Вот это да! Я с восхищением посмотрела на него. Здорово, когда есть заступник!
Он велел всем подняться и снова сел:
— Расскажи, сестра, где ты жила все эти годы? Кто тебя растил? И как тебя доставили к отцовскому шатру? Вокруг столько стражников и мастеров боевых искусств, а никто даже не услышал, как тебя принесли.
Я горько усмехнулась:
— Я и сама не знаю, как оказалась здесь.
Он кивнул:
— Да, ты ведь была без сознания. В тот день отец собрал совет. Вдруг из ниоткуда в шатёр влетела стрела и вонзилась в столб, заставив всех закричать о покушении. На стреле болталась записка с четырьмя иероглифами: «Возвращаем тебе жемчужину». Один из смельчаков вышел наружу и нашёл тебя.
— А не видели, кто меня принёс?
— Нет. Тот человек обладал высочайшим мастерством. Все стражники у входа были выведены из строя — никто даже не понял, как это произошло.
— Дай-ка подумать… — пробормотала я. — Дайи?
Это название показалось мне знакомым.
«Кнут Вань Мэй был подарком от её брата Су Минъяна, купленным в Дайи. Девять чи длиной, гибкий, как змея, с шипами по всей длине. Она всегда носит его, но лишь для защиты. Сегодня, видимо, очень рассердилась…»
«Северная Дайи — и говорить нечего. Зажата между Шао и Северной державой, крошечная, как горошина. Старый император там только и думает, как бы уцелеть. Страна Шао с ней в дружбе. Мы её не захватываем — и то удача для них…»
— Дайи? — повторила я и поспешно спросила: — А где находится страна Шао?
— К югу от Дайи, — ответил он, внимательно наблюдая за моим лицом. — Ты бывала там?
Фэн Юйбай!
Я с трудом сдержала волнение и спокойно сказала:
— Я почти ничего не помню из прошлого. Только смутно вспоминаю названия Шао и Северной державы…
Он внимательно посмотрел на меня, потом медленно кивнул:
— Разумеется. Дайи граничит с ними — неудивительно, что ты помнишь. Не стоит мучиться воспоминаниями. Отныне помни одно: я — твой пятый брат, ты — моя девятая сестра. Пока жив Дуань Муу, никто не посмеет обидеть тебя.
Увидев моё замешательство, он улыбнулся, встал и сказал:
— Я засиделся. Отдыхай. Если завтра будет хорошая погода, съездим верхом.
Я кивнула, и он, улыбнувшись, вышел.
Когда он ушёл, я плотнее запахнула плащ и задумалась.
Мысли путались. Нужно всё разложить по полочкам…
Меня отравили. Это была Сянсы.
Зачем она это сделала?
Помню только, как ко мне пришёл лекарь, а потом я снова уснула. Кто привёз меня в Дайи? «Возвращаем тебе жемчужину»… Значит, этот человек знал, что я — пропавшая принцесса. Наверное, увидел знак на моём плече.
Если я и правда девятая принцесса Дайи, как я оказалась без сознания на горе за городом Цинчэн? И как там Фэн Юйбай? Жив ли он?
И мои деньги!..
Вспомнив о самом важном, я подозвала Жемчужину:
— Девушка, а где моя одежда, в которой я прибыла?
Она тут же принесла её. Да, это та самая, которую я бросила на землю. Я лихорадочно начала шарить по карманам… Всё пропало. Чёрт возьми, теперь я снова нищая.
Жемчужина заметила, как я застыла с одеждой в руках, и вежливо спросила:
— Принцесса, разрешите помочь вам переодеться?
Я взглянула на её наряд и инстинктивно прижала одежду к груди:
— Сходи, принеси мне такой же наряд, как у вас.
Она мельком взглянула на мои руки и кивнула, выходя из шатра.
Я посмотрела на платье в руках. Зачем прятать — его уже все видели. Я бросила его на пол и тихо сказала:
— Сожгите это.
Служанки молча вышли.
Жемчужина вернулась с ярко-красным нарядом, похожим на тот, что носила четвёртая принцесса. Пока она помогала мне одеваться, я спросила:
— Жемчужина, ты теперь будешь при мне служить?
Она склонила голову:
— Да. Служить девятой принцессе — великая честь для меня и моих сестёр.
— Хорошо, — одобрительно кивнула я, оглядывая её и остальных служанок. — Я здесь ничего не знаю. Расскажи мне обо всём.
http://bllate.org/book/2986/328529
Готово:
