Се Ин нисколько не заботилось то, как тот смотрит на него. Проигнорировав презрительное хмыканье, он с холодным выражением лица поднял руку и указал на темноту:
— К тому же я знаю, что эти твари боятся света.
С этими словами он протянул руку, снял висевшую высоко медную масляную лампу и, словно боль в ребрах снова отступила, подцепил указательным пальцем медное кольцо на ней. Сделав пару шагов в ту сторону, откуда только что пришли Лин Вэнь и остальные, он наклонился, дважды пошарил в воде и, ухватив за руку выброшенного из игры и повергнутого товарища по команде, вытащил его наверх.
И впрямь, с приближением света те руки, что прежде бурно махали по обеим сторонам стены, словно клубы дыма метнулись в щели между кирпичами и исчезли без следа.
Се Ин поднял взгляд на товарищей. Лин Вэнь первой бросилась на помощь, подтянув старика и прислонив его спиной к стене.
Только теперь все разглядели: мало того что у старика обнулились очки, так еще и его снаряжение было разрушено больше чем наполовину. Пожалуй, единственным, что можно было назвать хоть какой-то защитой, оставался потрепанный тыквенный сосуд на поясе, тогда как остальная одежда изодралась в клочья и, судя по виду, давно утратила свою прочность.
Уровень воды поднимался, и стоило только отпустить тело, как оно снова рухнуло бы в воду. Се Ин перевел взгляд на Заклинателя и Мечника и тихо произнес:
— Пожалуйста, помогите, в воде холодно.
Сказав это, он снова ухватился за тело и при поддержке Лин Вэнь приподнял его выше уровня воды.
Немного Дождя соображал не сразу; опустив глаза на свое Магическое Кольцо, он наконец сообразил, чего тот добивается, и торопливо применил Ледяное Проклятие на зеленую воду. Поверхность воды мгновенно затянуло льдом, и тело старика надежно устроилось на ледяной глади.
Се Ин очертил пальцем круг по льду, и Мечник, поняв задумку, прочертил вокруг старика борозду, отделив этот небольшой ледяной кусок, а Заклинатель тут же добавил Заклинание Огня. Лед за пределами круга растаял, благодаря чему у тела появилось свое прибежище, а у всех остальных — свобода передвижения.
В игре, где любой в силах уйти из жизни в любую секунду и точно так же в любую секунду возродиться заново, даже несмотря на то, что срабатывание скрытого механизма подземелья означало обнуление данных погибшего, подобное отношение Се Ина к усопшему все равно казалось людям непостижимым.
Он держал лампу высоко перед собой, словно провожатый душ на дороге Желтых Источников.
— Откуда эта лампа и как она зажглась? — Дао Цяньгу всё еще недоумевал. Ожерелье на его шее совсем не походило на какое-либо оружие, и никто так и не понял, к какому классу принадлежал этот парень.
Он намеревался выяснить, какими именно навыками Се Ин высек огонь, чтобы по этому признаку вычислить его профессию, но не тут-то было: Се Ин лишь запустил руку в карман и извлек оттуда крошечный квадратный предмет.
— Не ломай голову, игровые навыки тут ни при чем. Эту штуку я купил на Острове Солнца. Я хотел взять сигарет, но на бирже их не продавали, зато босс подарил мне зажигалку, и надо же, она действительно пригодилась. — Проигнорировав первую половину вопроса, Се Ин заговорил о происхождении зажигалки так буднично, словно обсуждал повседневную покупку в реальном мире, причем на слове подарил он сделал особую, подчеркнутую сговорчивую интонацию.
Закончив ответ, он развернулся с лампой в руке и зашагал вперед, продолжая говорить на ходу и ничуть не опасаясь, что спутники отстанут.
— Свет есть, пошли, поищем выход.
Лин Вэнь и остальные в недоумении последовали за ним: в этом попутчике было столько загадок, что они поначалу даже не знали, за распутывание какой из них браться в первую очередь.
И как назло, Се Ин всем своим видом изображал всезнайку; подбрасывая и ловя в ладони зажигалку, он заговорил сам с собой:
— Старина, можно сказать, мы с тобой прошли через огонь и воду.
Судя по всему, он прекрасно знал о правиле обнуления данных после гибели и ловко этим правилом воспользовался.
Стоило кому-то вздумать его прикончить, как он тут же отправился бы на тот свет — в конце концов, в этом месте умереть гораздо проще, чем оставаться в живых. Но стоило ему погибнуть, как данные обнулялись, зажигалка пропадала, здешние места снова погружались во тьму, и сколько протянули бы оставшиеся трое без поддержки Гуйшэнь, все понимали без лишних слов.
В месте, где ежесекундно кто-нибудь расстается с жизнью, угроза действует куда эффективнее любых уговоров.
И благодаря сиянию медной лампы в этом пятачке света у всех наконец появилась возможность перевести дух.
Вот только стоило исчезнуть пугающей темноте, как ходьба снова стала томительной, и Дао Цяньгу повторил недавний вопрос Немного Дождя.
— Эй! Се... парень по фамилии Се, как ты сюда попал?
У него были свои планы: он хотел выяснить обстоятельства, при которых они угодили в подземелье, чтобы впоследствии либо выложить всё на форум в ожидании удачно подвернувшегося зеваки, либо перепродать искателям сокровищ и выручить немалую кучу барышей.
Се Ин, казалось, вовсе не собирался ничего скрывать и ответил:
— Погиб в подземелье, меня сюда и выбросило.
Обманули, подведение итогов, выход из игры, смерть... оставалось выяснить лишь то, каким образом сюда попал Немного Дождя.
— А ты, Заклинатель?
Немного Дождя с раздражением бросил:
— Шел себе по дороге, прилетело чем-то по голове, поднял взгляд — а я уже тут.
Прилетело по голове... Пять улик казались совершенно не связанными между собой, но Дао Цяньгу, так и не докопавшись до ответа, молча зафиксировал их слова в памяти: в конце концов, приплети к любой загадке красивое словосочетание обстоятельство попадания, и всегда найдется тот, кто объяснит всё с умным видом.
Пока Немного Дождя говорил, Се Ин на мгновение обернулся. Их взгляды встретились, и Заклинатель успел заметить, как у того, кто стоял в темноте с лампой в руке, чуть дрогнули брови, но уже через секунду Се Ин вернул прежнее выражение лица, отвернулся и зашагал дальше.
Дао Цяньгу на редкость воздержался от перепалок с Немного Дождя. Ему приходилось признать: во время недавней схватки несколько базовых заклинаний Заклинателя обеспечили его мечу колоссальное усиление. Теперь же один из пятерых уже отдал концы, Лин Вэнь, судя по всему, привыкла действовать в одиночку, а тот пятый казался чересчур загадочным, так что в критический момент перетянуть на свою сторону удастся, пожалуй, лишь этого бесполого Заклинателя. Кто понял жизнь — тот не спешит, лучше лишний раз не нарываться на неприятности.
К тому же в мыслях Дао Цяньгу зрели свои планы: если сковать кого-то Ледяным Проклятием, а затем срубить мечом руки, то всё, что у того человека в данный момент при себе, удержать уже не выйдет.
...
Боец на ходу разглядывал золотые боевые рукавицы на руках. Это была пара перчаток с открытыми пальцами и раздельными пазами, сиявшая ослепительным золотом и источавшая непререкаемое царственное величие.
Лин Вэнь пристально вглядывалась в них, пока не заметила у самого основания средних пальцев едва заметную, крошечную сыпь ржавчины. Она слегка нахмурилась, сжала кулаки и опустила руки.
Немного Дождя, испытывавший до этого наибольшее напряжение, теперь, обретя опору, чувствовал себя едва ли не вальяжно. Пройдя какое-то расстояние и не обнаружив никакой опасности, он, глядя, как Богиня Лин осматривает перчатки, тоже снял Магическое Кольцо и принялся тщательно стирать с изумрудного камня и винтажной оправы налипшую зеленую воду. Выражение его лица при этом было донельзя серьезным, словно он бережно холил какое-то драгоценное сокровище.
Пока он протирал кольцо, ему, судя по всему, вспомнилось что-то приятное, и он невольно замурлыкал под нос, но эту идиллию прервало протяжное ш-ш-ш, заставившее его вздрогнуть от неожиданности.
Пламя в лампе внезапно притухло, а затем вновь разгорелось — казалось, огонек потревожил порыв налетевшего ветра, но кто-то тут же поправил фитиль.
К счастью, всё длилось так недолго, что не оставалось времени ни на раздумья, ни на реакцию, ни на страх — свет вернулся вновь.
Вот только в то мгновение из темноты донесся гул, словно одновременно зазвучали отзвуки мириадов лет.
— Тсс, — человек с лампой остановился, прикрывая ладонью язычок пламени. — Слышали какой-нибудь звук?
Лин Вэнь на секунду задумалась и произвела:
— Звук ударов?
В то же самое мгновение из окружающей темноты донесся слабый свист рассекаемого воздуха, похожий на шелест взмахивающих рук — звук, к которому она привыкла лучше всего.
Похоже, те «руки» во тьме продолжали безумно рассекать воздух.
Немного Дождя тоже насторожился: в тот момент сквозь свист ветра и звуки ударов он расслышал странный гул, напоминающий тот, что издает Магическое Кольцо при активации в разгар боя. Однако он поднял руку — кольцо на пальце выглядело совершенно обычным.
Взгляд Се Ина скользнул по ним обоим и остановился на Дао Цяньгу:
— А ты? Что услышал ты?
— Я слышал... — Мечник запнулся и покачал головой. — Я не уверен.
Его слова даже нельзя было назвать ответом, но Се Ин, выслушав их, кивнул так, будто точно угадал чужие мысли:
— Понял.
Се Ин приподнял лампу еще выше и зычно произнес:
— Господа, нам нужно ускорить шаг.
После этого он безо всяких возражений перешел на бег.
Лампа находилась в его руках, а значит, ему принадлежало и безусловное право командовать.
Остальным трём бойцам волей-неволей пришлось за ним поспевать, хотя бег по воду по пояс — занятие не из легких, и даже прибавив скорости, они двигались лишь ненамного быстрее, чем раньше.
Четверка быстро шагала вперед в лучах света.
Никто не ведал, что за тайный умысел зрел в голове у Се Ина, но Дао Цяньгу, прошагав так какое-то время, вскоре потерял терпение:
— Эй, парень по фамилии Се! Куда ты нас тащишь?
Се Ин даже не обернулся, бросив лишь два слова:
— Кратчайший путь.
Незадолго до этого он ведь и впрямь нашел короткую дорогу и обогнал всех остальных. Никто не мог поручиться, сколько именно таких тайных путей здесь проложено, но стоило этим двум словам сорваться с губ, как они обрели огромную притягательную силу.
Наконец Се Ин остановился, держа в руке лампу.
— Прибыли.
— Где же короткая дорога?
Дао Цяньгу огляделся по сторонам: всё те же белые кирпичные стены, точь-в-точь как на каждом пройденном ими участке.
Нет!
Краем глаза Мечник заметил алое пятно. Присмотревшись, он разглядел на стене кровавый след, а прямо под ним лежал толстый слой льда, на котором чинно восседало тело старика.
Он наконец понял, что за странное чувство не отпускало его с самого входа в подземелье: дело было вовсе не в отсутствии выхода — просто этот участок изначально представлял собой бесконечно замкнутый круг. Блуждая во тьме и продвигаясь вперед без остановки, они на самом деле всё это время кружили на месте.
И в конце концов вернулись в исходную точку, точно так же, как и сейчас.
Се Ин вовсе не отыскал никакой короткой дороги, чтобы вырваться вперед; он просто остановился на месте, раньше всех прочих раскусив эту тайну.
— Знал ведь с самого начала и все равно водил нас кругами! — Дао Цяньгу ничего не мог поделать с теми руками, поэтому взмахнул мечом, желая выместить накопившуюся злость на этом наглом юнце, который водил их за нос, как дураков. — Тратить время Богини Лин... Жить надоело?
Се Ин обернулся, поднес фонарь-трубку ближе к груди, подошел к телу Гуйшэнь и поинтересовался:
— Тебе разве не любопытно, почему я так поступил?
В его зрачках отражался тусклый свет лампы и зыбь зеленой воды, а остекленевшие глаза больше не казались такими мертвыми.
Дао Цяньгу ухватился за рукоять, преградив себе путь мечом, толкнул локтем Немного Дождя и, не сводя глаз с Се Ина, произнес:
— Ты нарываешься на смерть.
Стоило Заклинателю прийти на помощь, как он был готов отсечь этому парню руку и завладеть лампой.
http://bllate.org/book/29846/3633528
Готово:
