Хотя Лу Сюэюн, как и всегда, терпеть не мог этого самовлюбленного и своенравного негодяя Ин Вовэня, тех двоих он, очевидно, ненавидел еще сильнее.
Выбирая из двух зол меньшее, он отделался дежурной фразой:
— Ты прав.
— Сюэюн, — в голосе Ин Юйши послышались сдерживаемые нотки гнева, а на его изнеженном лице на мгновение мелькнула мрачная тень. — Как ты можешь потакать выходкам князя Сюаня? Ведь он покушается на жизнь твоего младшего брата.
— У меня только один брат, и это сестра, так что князь, должно быть, что-то путает, — холодно ответил Лу Сюэюн, решительно отрезая Цзян Шанлю от резиденции главного министра.
Перерождение — вещь непостижимая и таинственная, и раньше Лу Сюэюн не желал действовать против Цзян Шанлю опрометчиво.
Но раз в тот день Ин Вовэнь исколол Цзян Шанлю ножом бесчисленное количество раз, и за это его не постигла кара Небес, значит, больше не нужно опасаться, что Небесный Путь что-то заметит.
Ин Юйши нахмурился и хотел было что-то сказать, как вдруг раздался громкий возглас:
— Император прибыл!
Вдали показалась величественная императорская процессия, направлявшаяся ко Дворцу Сохранения Гармонии.
Лу Сюэюн бросил взгляд на солнечные часы перед дворцом: наступил час сы, настало время для дворцового экзамена.
Когда все приветствовали императора, Император Лян с первого же взгляда заметил Лу Сюэюна, который выделялся среди толпы на коленях.
— Неужели это мальчик из клана Лу? — спросил Император Лян.
Лу Сюэюн приподнял полы халата и, шагнув вперед, опустился на колени:
— Ваш подданный Лу Сюэюн приветствует Ваше Величество.
Даже стоя на коленях и склонив голову перед Сыном Неба, юноша сохранял черты лица холодными и безмятежными, а взгляд — невозмутимым. Казалось, он поклоняется не живому правителю, а безразличной статуе чужого божества.
— Хотя годами он еще не дорос до венца, но его гордый нрав и несгибаемый стержень уже не уступают господину Лу, — Император Лян не скрывал восхищения. — В свое время трактатам канцлера Лу завидовали все чиновники при дворе. Интересно, удастся ли тебе продолжить славное дело отца.
— Ваше Величество слишком высоко меня оценивает, — бесстрастно произнес Лу Сюэюн.
Толпа последовала за императором во дворец. Лу Сюэюн поднял глаза на величественные, внушающие благоговение дворцовые врата, и в глубине его глаз мелькнул острый блеск.
То, что он потерял в прошлой жизни, в этой он непременно вернет.
Прежде чем работы участников успели передать к императорскому столу, лицо главного экзаменатора помрачнело и странно исказилось.
— Цянь Сяцин, что-то не так?
Экзаменатор в нерешительности произнес:
— Докладываю Вашему Величеству: стратегии управления государством двух экзаменуемых написаны слово в слово одинаково. Вот только имена пока запечатаны сургучом, и я не знаю, кто именно их авторы.
Как только эти слова прозвучали, по всему двору пронесся ропот.
Прежде случалось, что экзаменаторы брали взятки и сливали темы заранее, но еще никогда не бывало такого, чтобы тема, заданная самим императором на месте, была раскрыта с точностью до иероглифа.
— Подайте сюда, я взгляну.
Император Лян раскрыл тетради: две абсолютно одинаковые работы лежали на соседних партах — это означало, что оба кандидата сидели друг за другом.
Почерк на первой бумаге был изящным и уверенным, но в то же время отмеченным печатью сдержанного безумия, а каждый росчерк пера казался острым, как кинжал, готовый бесшумно перерезать горло.
Император Лян решительно сорвал бумажную печать, и его глазам предстало имя — Лу Сюэюн. Ничего неожиданного.
На второй же экзаменационной работе почерк был аккуратным, но совершенно лишенным углов и характера, что выглядело пресно и не соответствовало должной выправке ученого мужа.
Император Лян скользнул взглядом по имени: Цзян Шанлю.
Вот это уже было интересно. Кто же не знал, что Цзян Шанлю — приемный младший брат, которого приютил Лу Сюэюн?
Этот идентичный трактат о политике красноречиво свидетельствовал о том, что привязанность между ними была лишь пустой видимостью.
То ли один из них лишь притворялся благодетелем, преследуя корыстные цели, то ли другой оказался неблагодарной скотиной?
Если верно второе...
В глазах Императора Ляна мелькнула глубокая задумчивость: пожалуй, это обстоятельство вполне можно было использовать в своих интересах.
Он опустил взгляд на стройного юношу в белых одеждах, безмятежно стоявшего у подножия высокого помоста, и про себя тяжело вздохнул.
Как жаль, что столь безупречный, сияющий чистым светом и несравненно прекрасный юноша принадлежит именно к клану Лу.
— Кто здесь Цзян Шанлю? — сурово спросил Император Лян.
Юноша в синем спешно выступил вперед и поклонился:
— Цзян Шанлю приветствует Ваше Величество!
— Свою стратегию ты написал собственной рукой?
Столкнувшись с внезапным и подозрительным вопросом государя, Цзян Шанлю выпрямил спину так, будто сдерживал обиду:
— Разумеется, все написано рукой ученика.
— Вот как? — Император Лян усмехнулся с загадочным видом. — Тогда почему она слово в слово совпадает с работой Лу Сюэюна?
Цзян Шанлю резко поднял голову и в изумлении уставился на стоявшего за его спиной с абсолютно холодным выражением лица Лу Сюэюна:
— Старший брат, за что ты так со мной?
Лу Сюэюн нахмурился, глядя на него, и только хотел было ответить, как вдруг кто-то дернул его за волосы на затылке.
Обернувшись, он нос к носу столкнулся с Ин Вовэнем, который неизвестно когда поднялся со своего места и теперь с праздным любопытством разглядывал его прическу.
Лу Сюэюн холодно произнес:
— Князь Сюань, что это значит?
Ин Вовэнь с серьезным видом ответил:
— Проверяю, не выросли ли у тебя глаза на затылке.
Лу Сюэюн сидел прямо перед Цзян Шанлю, и списать у того было просто невозможно, разве что сзади у него действительно имелись глаза.
— Верно! Если только у молодого господина Лу не выросли глаза на спине, как же он мог списать?
— Но ведь Цзян Шанлю закончил писать первым! Не мог же он сам у кого-то списать?
— Да что из себя представляет молодой господин Лу? Он уже в семь лет слагал речи на лету, а в девять сочинял стихи — неужели ему понадобилось копировать работу Цзян Шанлю, получившего лишь девятый разряд в категории «би»?
Шепотки в тронном зале не утихали. Лу Сюэюн, разумеется, понял истинный смысл слов Ин Вовэня, но с какой стати этому парню вдруг вздумалось за него заступаться? Какую еще пакость он замышлял?
Только теперь он пригляделся к стоящему перед ним мужчине повнимательнее.
Его рослое и крепкое тело было облачено в роскошные одежды из собольего меха, а губы, как и у него самого, были лишены красок.
Лу Сюэюн наконец вспомнил: вчера Ин Вовэнь наглотался яда, и рана, должно быть, еще не зажила.
Уж не повредил ли змеиный яд, проникший в тело, его рассудок?
Тц, так злонамеренно гадать о собственном спасителе — пожалуй, нехорошо.
В то же время император на высоком помосте тоже обратил внимание на сегодняшнюю странность своего своенравного сына.
— Князь Сюань, я смотрю, лицо у тебя бледное. Уж не занемог ли ты в последнее время? — Император Лян повернулся к евнуху Лю, возглавлявшему евнухов во дворце. — Помнится, недавно наместник Цзяннаня преподнес в дар несколько женьшеневых кореньев возрастом в тысячу лет. Выбери лучшее из них и отправь в поместье князя Сюаня.
На месте другого человека кто-то давно бы уже рухнул на колени с благодарностью, однако Ин Вовэнь лишь лениво протянул:
— Раз уж Ваше Величество так обо мне беспокоится, вам следовало прислать мне весь женьшень целиком. Выбирать только один корень — слишком скупо с вашей стороны.
Император Лян шутливо отчитал непутёвого сына, но на его лице не было и следа гнева.
Для государя, чьи дети уже выросли, а сам он еще не состарился, князь Сюань, добровольно отказавшийся от борьбы за престол и проводивший дни в княжеской резиденции за вином и праздностью, был неизмеримо милее прочих амбициозных принцев, которые суетились и строили козни ради власти.
http://bllate.org/book/29833/3632106
Готово:
