— Передай от меня, Линцзюня, приказ: немедля собрать всех прежних обитателей дворца Юань У, разбросанных по разным палатам; восстановить штат шахматных мастеров и подготовить главный зал к возвращению Истинного Владыки Миаоци!
Верная служанка-фея, услышав эти слова, залилась слезами радости и поспешила выполнить поручение. Ци Линь с облегчением выдохнул — всё было улажено. Не успев даже обменяться парой слов со старыми небесными друзьями, он тут же помчался в резиденцию Звёздного Владыки Судьбы и вытащил того прямо из постели.
То дело наделало столько шума, что перевернуло небо и землю. Небесный Император пришёл в ярость и жестоко наказал Истинного Владыки Миаоци: десять жизней в круговороте перерождений, бесконечные страдания, судьба, полная бед и несчастий, — ни в одной из жизней ей не суждено было обрести достойного завершения.
Ци Линь листал Книгу Судеб, и его рука дрожала всё сильнее. Он смотрел на Звёздного Владыку Судьбы так, будто хотел прожечь его взглядом: с каких это пор старикан стал таким ревностным исполнителем приказов?
Первая жизнь — цветочница, которую уездный чиновник силой увёл в наложницы; она бросилась в реку.
Вторая жизнь — дочь богатого дома, чья семья обеднела; ради младшего брата ушла в публичный дом и умерла в обиде.
Третья жизнь — монахиня в храме; пустила чужака в обитель и была похищена в далёкое чужеземное племя, где прожила в одиночестве до конца дней.
…
Несчастная вышивальщица, влюблённая танцовщица, принцесса павшего государства, женщина-полководец, павшая на поле боя… Всевозможные женские судьбы, собранные в единую книгу страданий! Хоть бы головой об стену удариться от такого горя!
Родители — без любви, муж — изменник, дети — неблагодарны. А в одной из жизней она родилась с хромотой и во время бегства от бедствия её бросили свёкр и свекровь; умерла голодной среди белых костей!
Ци Линь сжал Книгу Судеб так, что зубы захрустели от ярости.
Звёздный Владыка Судьбы отполз на три шага и, дрожа, пробормотал:
— Линцзюнь, умоляю, успокойтесь…
Успокоиться?! Да никогда!
Тот, кто некогда спокойно сидел среди цветов, играя в шахматы, в одежде цвета лунного света, чистой, как первый снег, — того, кого сама весенняя фея Чуньяо называла самым неземным существом на Девяти Небесах, — низвергли в прах и так жестоко попрали! И всё из-за него, из-за его собственной ошибки!
Глаза Ци Лина покраснели, сердце разрывалось от боли. Именно поэтому он столько веков бежал от правды — не мог смотреть, не выносил этого зрелища.
Спустившись с небес, Ци Линь сразу отправился в Чуаньчэн. Первые девять жизней он уже упустил, но в эту, десятую, он будет рядом с ней.
Он не станет менять предначертанную судьбу. Он лишь хочет издалека следить за каждым её шагом, тайно оберегать и хоть немного смягчить её муки, пока не завершится испытание и Истинный Владыка не вернётся на своё место.
В первый же день, устроив шахматную лавку в Чуаньчэне, Ци Линь увидел Ци Чжэнь — нет, теперь её звали Цинь Чжэнь.
Она шла встречать своего маленького жениха из школы, одетая в простую домотканую одежду, с тихим и спокойным выражением лица, чистым, как горный ручей.
Ци Линь узнал её сразу. Как бы ни менялись облик и положение, её суть оставалась неизменной сквозь все перерождения.
Она явно интересовалась шахматной лавкой: каждый день, забирая молодого господина Цяо, она долго стояла рядом и молча разглядывала игру, но в её глазах читалась глубокая задумчивость — будто в душе уже выстраивались целые стратегии.
Действительно, как бы ни писал её судьбу старикан Судьбы, любовь к шахматам оставалась врождённым даром.
Со временем Цинь Чжэнь и Ци Линь подружились. Однажды, когда он нарочно сделал ошибку, она невольно воскликнула:
— Господин ошибся! Так ходить нельзя.
Ци Линь, держа в руке намеренно поставленную фигуру, улыбнулся ей:
— Благодарю за подсказку, девушка. Если выиграю — угощу вас чаем?
От этой шутливой фразы Цинь Чжэнь слегка покраснела, опустила голову и быстро скрылась в толпе.
Её смущённая спина заставила Ци Лина усмехнуться. Он неспешно поправил белоснежную ленту в волосах, и знакомое прикосновение согрело его сердце.
Но радоваться ему оставалось недолго. Появился настоящий хозяин. Кто-то разнёс слухи, и маленький жених Цинь Чжэнь — молодой господин Цяо — в сопровождении прислуги пришёл крушить лавку.
— Ты и есть тот мерзавец, что соблазняет мою жену?!
【II】
【Скандал в доме Цяо】
Мальчику было не больше семи лет, ростом — по пояс взрослому, но он важно расставил руки на боках и, окружённый слугами, грозно уставился на Ци Лина:
— Я спрашиваю: ты и есть тот мерзавец, что соблазняет мою жену?!
Ци Линь с трудом сдержал смех, глядя на это пухлое, серьёзное личико, и ответил с полной искренностью:
— Нет, молодой господин Цяо, не верьте сплетням. Между мной и госпожой Цинь Чжэнь всё чисто и благородно, никакой связи нет.
Мальчик, ещё не понимавший толком жизни, растерялся под таким прямым и честным взглядом и, склонив голову, пробормотал:
— Но Цинь Чжэнь теперь не обращает на меня внимания, сидит дома и изучает шахматные трактаты… Старший брат говорит, что ты, странствующий шарлатан, околдовал её!
— Твой старший брат врёт тебе… — начал было Ци Линь, но в этот момент издалека донёсся ледяной, язвительный голос:
— Если третий брат поверит этому шарлатану, то, пожалуй, свиньи на деревьях запоют.
Подошёл нарядный юноша с невероятно красивым лицом, но в руках он держал чёрного кота, а сам излучал зловещую, леденящую душу ауру.
Бледный. Жуткий. Этими четырьмя словами можно было описать его полностью.
Ци Линь сразу стал серьёзным и незаметно сжал кулаки, прищурившись на это лицо.
Да, это он. Согласно Книге Судеб, именно он — источник всех бед Цинь Чжэнь: старший сын дома Цяо, Цяо Ляньчжоу.
Лёгкая, почти комичная атмосфера мгновенно сменилась напряжённой. Вспомнив, что этот человек сотворит с Цинь Чжэнь в будущем, Ци Линь едва сдерживал ярость.
Цяо Ляньчжоу, почувствовав враждебность, холодно усмехнулся и рявкнул:
— Чего застыли?! Разнесите эту лавку! Схватите этого развратника и ведите к судье — пусть третий брат отомстит!
Слуги, очнувшись от окрика, засучили рукава и бросились вперёд. Но тут в толпу ворвалась запыхавшаяся Цинь Чжэнь и встала перед шахматной доской.
— Стойте! Все стойте!
— Цинь Чжэнь! — обрадовался маленький господин Цяо, но тут же обиженно надулся, увидев, что она защищает Ци Лина. — Старший брат прав! Ты влюбилась в этого шахматиста и больше не хочешь меня, Шуэя…
От этих детских слов Цинь Чжэнь стало и смешно, и грустно. Не успев даже спросить Цяо Ляньчжоу, зачем тот распускает слухи, она опустилась на колени перед мальчиком и нежно провела рукой по его слезящимся глазам:
— Молодой господин, вы ошибаетесь. Мне просто нравятся шахматы, я увлечена этой игрой. Иногда я прихожу к господину Ци за советом по сложным партиям — и ничего более. Прошу, не верьте чужим словам.
Это «чужие слова» явно относились к невозмутимо стоявшему в стороне Цяо Ляньчжоу. Цинь Чжэнь бросила на него взгляд, полный отвращения, мольбы и глубоко скрытого страха.
Ци Линь заметил всё это и на мгновение задумался. Но прежде чем он успел что-то сказать, Цинь Чжэнь обернулась к нему и тихо, с искренним сожалением произнесла:
— Простите за доставленные неудобства, господин.
Так скандал и закончился. Цинь Чжэнь уговорила маленького господина Цяо уйти, толпа разошлась, а Ци Линь остался один, провожая взглядом её стройную спину. Он покачал головой и тихо вздохнул.
Но вдруг на него упал чей-то пристальный взгляд. Это был Цяо Ляньчжоу с чёрным котом на руках — он почему-то не ушёл и смотрел издалека своими бездонными чёрными глазами.
Ци Линь вздрогнул, по спине пробежал холодок, и он чихнул. Когда он снова поднял глаза, Цяо Ляньчжоу уже исчез. На улице никого не было.
Ци Линь потер нос и сплюнул:
— Чуть не попался на его уловку! Ещё не встречал такого жуткого смертного. Рано или поздно я с тобой разделаюсь!
【III】
【Поиски кота в переулке】
Глубокой ночью в доме Цяо царила тишина.
Когда Цинь Чжэнь проходила мимо заднего двора, из темноты к ней подкралась тень. Не успела она вскрикнуть, как её прижали к стене и зажали рот.
В ужасе она увидела знакомые, но пугающие глаза.
— Старший господин!
На бледном лице Цяо Ляньчжоу играла зловещая улыбка. Он приблизил губы к её уху, и одна рука непристойно скользнула по её телу:
— Не ожидал, что ты сегодня выйдешь защищать того парня. Ты же обычно сторонишься всех, особенно меня. А тут ради него посмела перечить? Неужели влюбилась в этого шахматиста?
Цинь Чжэнь извивалась, пытаясь вырваться, лицо её пылало от стыда и гнева:
— Отпусти меня! Прошу, веди себя прилично, старший господин!
— Прилично? — Цяо Ляньчжоу насмешливо покачал головой и сжал её подбородок. — Может, ты научишь меня писать эти два иероглифа? Стань моим наставником?
Он фыркнул и вдруг резко посуровел:
— «Господин Ци»? Как мило зовёшь! Даже не знаешь, бог он или демон, а уже сердцем занялась? Не думай, будто можешь скрыться от меня. Нет на свете ничего, чего я не услышал бы!
Цинь Чжэнь задрожала. Вдали послышались шаги — ночной сторож шёл своей дорогой. Она в ужасе вырвалась и, словно испуганный олень, исчезла в темноте.
Цяо Ляньчжоу хмыкнул. Из угла раздалось мяуканье, и гладкий чёрный кот прыгнул ему на руки. Его зелёные глаза сверкали зловещим светом.
Цяо Ляньчжоу взмахнул рукавом и, будто случайно, бросил взгляд на крышу за своей спиной. Его прекрасное лицо исказила холодная усмешка.
Он вышел из тени, декламируя стихи, и его фигура с чёрным котом на руках казалась особенно зловещей в лунном свете:
«Цветы — без разума, луна — без души, вино — без силы. Срублю цветущий персик — испорчу пейзаж; сварю попугая — подам к вину. Сожгу чернильницу, книги, разобью цитру, порву картины, сотру все имена и славу. Есть в Чжэн из Синьяна, чей род славен пением, просящим подаяние…»
Его голос постепенно стих вдали. Ци Линь на крыше выдохнул с облегчением. Он смотрел вслед уходящей фигуре и нахмурился, вспомнив слова Цяо Ляньчжоу:
«Нет на свете ничего, чего я не услышал бы!»
Неужели он…?
Ци Линь ещё не успел подтвердить свои подозрения, как через несколько дней случилось неожиданное.
Маленький господин Цяо, играя, потерял чёрного кота старшего брата. Цяо Ляньчжоу пришёл в ярость, запретил младшему брату рассказывать об этом и сам отправился на поиски, будто речь шла о чём-то жизненно важном.
Маленький господин Цяо, дрожа, прижался к Цинь Чжэнь и плакал, совсем не похожий на своего обычного задиристого себя.
Цинь Чжэнь долго успокаивала его, пока он наконец не уснул. Она посмотрела в окно: ветер шелестел ветвями, тени бамбука колыхались на земле, играя в лунном свете.
Цинь Чжэнь долго смотрела на лицо мальчика, на ещё не высохшие слёзы, и наконец решительно сжала губы. Взяв фонарь, она вышла из дома.
Ци Линь бесшумно последовал за ней. Он видел, как Цинь Чжэнь дошла до улицы, где днём играл мальчик, и осторожно вошла в тёмный переулок.
— Котик, котик…
Она тихо звала, освещая путь фонарём, и не заметила, как всё глубже и глубже заходила в переулок…
Холодный ветер усилился, и в переулке послышались жалобные стоны. В глухом, давно заброшенном переулке, куда никто не осмеливался заходить ночью, скапливалась самая густая иньская энергия.
Жители Чуаньчэна говорили, что там водятся нечистые духи. Днём Цинь Чжэнь видела, как чёрный кот метнулся в этот переулок и исчез.
Она не стала сразу рассказывать об этом маленькому господину Цяо — ненавидя Цяо Ляньчжоу, она не питала любви и к его коту.
Но она не ожидала, что Цяо Ляньчжоу так обеспокоится из-за животного: не только нагрубил младшему брату, но и запретил говорить об этом, лично отправившись на поиски ночью…
Цинь Чжэнь глубоко вдохнула, отложив подозрения, и продолжила поиски.
Чем громче она звала, тем сильнее становился ветер. Обычные люди не слышали жалобных стонов, но переулок будто оживал, наполняясь зловещим возбуждением — как будто голодные волки почуяли добычу…
Из-под земли стали выскальзывать голодные призраки, окружая ничего не подозревающую Цинь Чжэнь.
Зрачки Ци Лина сузились. В мгновение ока он понял: это же Юминьский переулок!
http://bllate.org/book/2983/328331
Готово:
