Байшань бросила на него мимолётный взгляд и тихо сказала:
— Ты не поймёшь.
Она поднялась и направилась к выходу из пещеры. Её белоснежные одежды озарились лунным светом, словно призрачное видение.
Буфань смотрел ей вслед, слегка скривив губы, и оторвал ещё кусок крольчатины, задумчиво жуя его.
На вершине холма Байшань раскрыла ладонь. Гребень «Люйюнь» засиял мягким светом, и в этом сиянии возник крошечный силуэт.
— Сестричка…
Милый, звонкий голосок принадлежал маленькой девочке, стоявшей в полумраке. Она с восторгом подняла лицо и звонко рассмеялась:
— Спой мне песенку, сестричка!
Взгляд Байшань стал нежным, как вода. Она смотрела на девочку, приоткрыла рот, но вдруг покраснела и смущённо прошептала:
— Сестричка не умеет петь.
Едва она договорила, как сзади раздался громкий смех. Из тени деревьев вышел Буфань с мечом в руках. Его глаза блестели, и он весело воскликнул:
— Эй, малышка! Твоя сестричка — неумеха. Она разве что волосы расчесать может. Лучше попроси братца спеть тебе!
Он подошёл к Байшань, не обращая внимания на её ледяное выражение лица, и с любопытством разглядывал крошечную фигурку в свете.
— Так это и есть причина, по которой ты повсюду собираешь чужие годы жизни? Поистине благородная душа у тебя, несмотря на то что ты дух.
Глаза Асу, чёрные, как смоль, оживлённо забегали. Она никогда раньше не видела посторонних и теперь с восторгом хлопала в ладоши:
— Спой мне песенку, братец!
Буфань ухмыльнулся и, прижав меч к груди, ответил:
— С удовольствием! Какую хочешь? Я знаю песни со всего света, но лучше всего пою те, что поют девушки в «Хунсюйлоу»…
Он уже собрался запеть, но Байшань резко сжала ладонь.
— Асу, ты устала. Пора спать.
Свет мерцал, крошечная фигурка зевнула и, с трудом разлепляя веки, пробормотала:
— Мне не спится… Я хочу послушать, как поёт братец…
Голосок становился всё тише, и наконец маленькая Асу свернулась клубочком и заснула. Сияние гребня «Люйюнь» угасло, и он снова превратился в обычный кулон.
Буфань был ошеломлён. Оправившись, он указал на Байшань и возмущённо заговорил:
— Эй! Ты просто ревнуешь и мстишь мне! Асу же сама сказала, что хочет послушать мою песню!
Байшань не обратила на него внимания, снова повесив кулон себе на шею. Она бросила на Буфаня холодный взгляд и уже собралась уходить, но тот вдруг схватил её за рукав.
Нахмурившись, она обернулась. Глаза Буфаня по-прежнему сияли, как звёзды, но на губах играла не просто дерзкая усмешка — в ней чувствовалась искренность.
— Хватит ходить такой ледяной, будто все тебе должны тысячу лянов золотом. Если что-то случилось — скажи. Вдруг твой маленький даосец сжалится и поможет?
Байшань молча выдернула рукав и подняла на него глаза. Её голос был тихим, но твёрдым:
— Мне не нужна твоя помощь. И ты всё равно не сможешь мне помочь. Мы с тобой разные. Как только всё закончится, мы пойдём каждый своей дорогой и больше не встретимся. Только прошу — не мешай нам и не создавай проблем.
Она сделала паузу и добавила:
— Умереть от твоего меча «Фулуна» было бы уж слишком нелепо.
Она попыталась растянуть губы в улыбке, но у неё ничего не вышло. Вздохнув с досадой, она слегка поклонилась и ушла.
Она не видела, как Буфань на мгновение замер, а потом, потирая нос, с лёгкой усмешкой покачал головой.
Байшань шла, обдумывая дальнейший путь, но не успела сделать и нескольких шагов, как её снова схватили за рукав.
Она нахмурилась и обернулась, чтобы сделать замечание, но Буфань лишь поднял брови и кивнул в сторону городка у подножия холма.
Она повернула голову и посмотрела туда, куда он указывал.
Среди тысяч огней города одна точка поднимала в небо густой чёрный дым. Внимательно всмотревшись, Байшань побледнела — это был аурный след шикуй-повелителя!
(8)
Перед «Фэнъюэгуанем» сновали люди, разноцветные фонари из цветного стекла крутились на ветру. На втором этаже девушки в шёлковых нарядах манили прохожих, протягивая руки, похожие на лотосовые побеги.
Сегодня в «Фэнъюэгуане» проходил большой праздник — выборы новой хуа куй.
Буфань стоял у входа, с восхищением разглядывая вывеску. Его юношеское, красивое лицо привлекало внимание девушек, и они то и дело бросали в его сторону ароматные платочки.
Толстая хозяйка заведения, улыбаясь во все тридцать два зуба, уже спешила к нему, размахивая своим платком:
— Какой красавец! Проходите скорее, молодой господин! Сегодня у нас особенный вечер — скоро начнётся аукцион хуа куй!
Резкий запах духов заставил Буфаня чихнуть. Он потер нос, а Байшань уже бесцеремонно направлялась внутрь. Он поспешил за ней и схватил её за рукав:
— Ты так и пойдёшь?
— А как ещё? — спросила она.
Вырвав рукав, она скользнула внутрь заведения.
Буфань остался с открытым ртом, не зная, смеяться ему или плакать.
«Не подумают ли эти мерзавцы, что я уже выкупил хуа куй?» — мелькнуло у него в голове.
Внутри царили веселье и музыка. Буфань шёл за Байшань, незаметно прикрывая её и отводя взгляды жадных мужчин.
Он огляделся и, приблизившись к ней, шепнул с лукавой ухмылкой:
— Почему бы не выпустить Асу погулять? Сегодня ведь особенный вечер.
Байшань бросила на него строгий взгляд:
— Твой компас подаёт признаки жизни? На холме мы точно определили, что здесь самый сильный запах мертвецов, а внутри — будто его и нет. Шикуй, вероятно, только что пил кровь и временно замаскировал свой след.
Буфань пожал плечами, достал компас и внимательно осмотрел его.
Серебряная стрелка слегка дрожала, но ничего особенного не происходило. Похоже, хитрый шикуй действительно скрыл свой запах, и компас не мог его уловить.
Буфань всё понял и уже собирался что-то сказать, как вдруг прямо в лицо ударил густой аромат. Перед ним снова стояла хозяйка заведения, размахивая своим платком. За ней следовала целая процессия наряженных девушек.
— Молодой господин! — кокетливо защебетала она. — Сегодня у нас представлены все двенадцать «цветов месяца». Выбирайте любую! Чем щедрее будет ваш красный конверт, тем выше шансы у вашей избранницы стать хуа куй!
Буфань отступил на шаг, чихнул и, указав на Байшань, хитро усмехнулся:
— У меня уже есть жена, прекраснее которой нет на свете. Кто из ваших «двенадцати» может с ней сравниться? Лучше предложите гостям делать ставки на неё — и мы с вами поделим выручку пополам. Вы точно разбогатеете!
Хозяйка заведения фыркнула и, размахивая платком, увела девушек прочь.
Буфань с притворным сожалением посмотрел им вслед, но в этот момент компас в его руке задрожал.
Он насторожился и заметил, что одна из девушек оглянулась на него. Увидев его взгляд, она быстро опустила голову и поспешила уйти.
Буфань оживился и обернулся, чтобы позвать Байшань, но…
Рядом с ним никого не было.
(9)
Тихая комната на втором этаже, погружённая в серую пыль, контрастировала с праздничным шумом снизу. Здесь царила тоскливая тишина.
Женщина сидела перед зеркалом и наносила на своё измождённое лицо всё новые слои румян. В её глазах читалась надежда и отчаяние. Голос звучал хрипло и устало — совсем не так, как раньше, когда она пела для гостей.
— Опять выбирают хуа куй? Какой шум… Всегда только радуются новым, а о старых и не вспоминают.
Она подняла глаза на стоящую перед ней женщину в белом и горько улыбнулась:
— Пятнадцать лет назад я сама была хуа куй «Фэнъюэгуаня». А теперь… стара и некрасива. Никто не вспомнит меня. Никто не вспомнит Юэцзи…
Байшань спокойно смотрела на неё, сняла с шеи гребень «Люйюнь» и произнесла чистым, но завораживающим голосом:
— Я могу вернуть тебе красоту. Всего за десять лет твоей жизни. Согласна?
(10)
Буфань пришёл к выводу, что сегодня допустил две ошибки.
Во-первых, он недооценил собственное обаяние.
Во-вторых, он переоценил осознанность Байшань.
Небо свидетель! Он и не думал, что взгляд той девушки был вызван не тем, что на неё напал шикуй-повелитель, а тем, что она… влюбилась в него с первого взгляда!
Какой нелепый поворот!
Когда он догнал её, её глаза сияли, как роса на цветах. Она потянула его в укромный уголок, лицо её покраснело, и голос стал тише комариного писка:
— Куй-эр поёт, но не продаёт себя. Я боялась, что сегодня потеряю чистоту… Но, к счастью, встретила вас, господин. Если вы желаете… сделайте ставку на аукционе. Куй-эр выберет только вас. Если же вы не придёте… я брошусь головой об эту колонну. Лучше смерть, чем позор!
Её губы дрожали, и Буфань почувствовал лёгкий холодок в спине. Не успел он и рта открыть, как она сунула ему в руки что-то тёплое и мягко убежала.
Он развернул предмет и увидел чёрный локон, завязанный в узел, и записку с изящной надписью:
«Узел сердец — сердца в узел. Господин, я жду вас».
Буфань открыл рот, но только молча усмехнулся.
Но сейчас было не до этого. Главное — найти шикуй-повелителя!
Аукцион хуа куй уже начался. Буфань избегал толпы и, следуя указаниям компаса, поднялся на второй этаж.
Откуда-то доносился слабый запах разложения. Он проследовал за ним и в углу обнаружил труп.
Изящные брови, алые губы, розовое платье… Это была та самая хозяйка заведения!
Буфань мгновенно всё понял и схватился за грудь. Его лицо исказилось от ярости.
Да, его талисманы исчезли.
Раньше он думал, что запах духов слишком сильный, но теперь понял: шикуй-повелитель использовал его, чтобы замаскировать свой запах!
Вероятно, именно тогда, когда она уговаривала его делать ставку, он и похитил талисманы.
Проклятье! Снова погибла невинная!
Буфань выругался сквозь зубы. Без талисманов дело становилось опасным.
Он наклонился, чтобы осмотреть тело, но в этот момент компас в его руке резко дёрнулся.
Он пнул дверь ногой и первое, что пришло ему в голову, было:
«Жадность губит людей, как птиц — приманка».
Байшань, похоже, никогда не упускала случая заработать!
В комнате стояла женщина у зеркала. Байшань держала её длинные волосы и уже занесла гребень «Люйюнь».
Не дав ей и слова сказать, Буфань выхватил меч и метнул его прямо в женщину перед зеркалом.
Та оказалась проворной — меч лишь срезал прядь её волос.
Всё произошло мгновенно. Байшань сразу поняла, в чём дело, и взмахом рукава призвала веер «Фуянь», встав рядом с Буфанем.
Женщина отступила на несколько шагов, сбросила маску и обнажила клыки.
Байшань услышала насмешливый шёпот Буфаня:
— Да ты совсем отчаялась! Даже шикуй-повелителю предлагаешь свои услуги!
(11)
Город озаряли фонари, в небе расцветали фейерверки, улицы были заполнены людьми.
У озера стояли девушки, зажигали бумажные фонарики, загадывали желания и отпускали их на воду, наблюдая, как огоньки уплывают всё дальше…
Прошёл уже месяц с тех пор, как шикуй-повелитель сбежал из «Фэнъюэгуаня».
Отряд Буфаня пополнился, и состав его стал довольно странным — даос, дух-веер, беглая хуа куй и маленькая девочка, которая то и дело появлялась, чтобы звать его «братцем».
Той ночью шикуй-повелитель пытался похитить сотни лет жизни, накопленные в гребне «Люйюнь», но им с Байшань не удалось его поймать.
Он не только украл талисманы Буфаня, но и, похоже, стал сильнее. Если его не остановить, бедствие будет неминуемым!
http://bllate.org/book/2983/328312
Готово:
