Если императору нравилась именно прежняя Су Жунчжэнь, зачем же он столько лет таил свои чувства в глубине души?
Ведь он — император, Сын Неба, Верховный Повелитель Поднебесной. Что может быть недоступно такому правителю? Уж точно не какая-то простая девушка вроде Су Жунчжэнь.
К тому же даже если «белой луной» его сердца и была именно прежняя Су Жунчжэнь, он вовсе не похож на человека, способного искать себе замену в лице ребёнка. Она прекрасно помнила: он всегда относился к ней исключительно как к дочери.
Она, должно быть, сошла с ума, если придумывает такие нелепые фантазии.
*
В доме Графа Уаньаньского Су Цзин уже целый час позволяла служанкам готовить себя к выходу.
Брови подводили, лицо пудрили, губы красили — всё делалось с безупречной тщательностью.
Едва госпожа Сюй Цинь вошла в покои, как увидела дочь в полном параде.
— Сегодня ты так изысканно нарядилась, — с улыбкой спросила она.
Су Цзин покусала губу:
— Мама, не притворяйся, что не знаешь. Ведь сегодня вечером мы едем на императорский пир!
И тут же, воспользовавшись присутствием матери, она нетерпеливо спросила:
— Мама, помнишь ли ты то платье, которое отец подарил мне два месяца назад? Я хочу найти его и надеть сегодня вечером.
Речь шла о зимнем платье цвета яркой гвоздики с узором из олеандров — настолько броском и эффектном, что в нём невозможно было остаться незамеченной.
Сюй Цинь на мгновение замерла, и в её глазах мелькнула тревога:
— Цзинь-эр, у тебя есть какие-то планы?
Сегодняшний зимний пир формально устраивался в честь праздника Дунчжи, но на самом деле всё внимание должно было быть приковано к линьаньской гунчжу.
Если дочь явится в таком наряде, затмив главную героиню вечера, это непременно вызовет зависть и злобу.
А ведь Су Цзин сейчас находилась в решающий момент — вскоре должна была состояться помолвка с сыном канцлера Фу Ли. Сюй Цинь не хотела давать повода для сплетен и осуждения.
Су Цзин на миг отвела взгляд, но затем решительно посмотрела на мать:
— Мама, сегодня на пиру я увижу Его Величество… Это мой шанс…
Она не договорила, но её намерения стали совершенно ясны.
Сюй Цинь всегда мечтала выгодно выдать дочь замуж, но теперь, узнав об истинных амбициях Су Цзин, она испугалась.
Она мало знала императора лично, однако картина семилетней давности до сих пор стояла перед её глазами, не стираясь годами.
Тогда в Чанъани городские ворота были наглухо закрыты, повсюду царила тревога, чиновники и простолюдины прятались по домам, не осмеливаясь выйти на улицу.
В тот день небо над Чанъанем окрасилось кровью, а в воздухе стоял сладковатый запах резни.
На следующее утро разведчики донесли: новый император взошёл на трон.
Говорили, что во дворце лежали трупы повсюду, а тёплая кровь струилась по золотым ступеням Ханьюаньского дворца.
Сяо Янь, держа в руке меч, поднимался по лестнице, оставляя за собой кровавый след. На вершине его ждал полководец, преклонивший колено в железных доспехах и держащий в руках отрубленную голову третьего принца.
— Владыка, мятежник повержен, — прозвучало гулко.
Волосы на голове были растрёпаны, глаза широко раскрыты, и на лице застыло выражение непримиримого бунта.
В последующие дни сторонники мятежника были истреблены один за другим, и весь город словно вымыли кровью.
Даже спустя столько лет Сюй Цинь не могла забыть того ужаса и благоговейного страха, что охватили её тогда.
Каждый раз, входя во дворец на аудиенцию или пир, она опускала голову и не смела взглянуть в сторону трона.
И теперь её дочь мечтает приблизиться к этому человеку! Как же ей не тревожиться?
— Цзинь-эр, подумай хорошенько. Его Величество — не простой человек. Не дай себя обмануть внешним обликом, — вздохнула Сюй Цинь.
Император молод, прекрасен, мужествен и величествен — он мечта бесчисленных девиц. Но Сюй Цинь, прожившая долгую жизнь, знала: пусть он и великий правитель, но вовсе не подходящий жених для её дочери.
— Если ты всё же решила идти до конца, я не стану тебя удерживать, — с горечью сказала она. Теперь ей стало ясно, почему дочь так равнодушна к помолвке с Фу Ли — она метит куда выше.
— Но будь предельно осторожна и ни в коем случае не прогневай Его Величество, — наставляла мать, вкладывая в каждое слово всю свою тревогу.
— Ладно, ладно, — нетерпеливо отмахнулась Су Цзин, уже мысленно представляя, как сегодня вечером увидит того, кого так долго жаждала встретить. — Мама, посмотри, какая я красивая!
Его Величество непременно обратит на неё внимание!
После послеобеденного отдыха Су Жунчжэнь весь день готовилась к вечернему пиру.
Служанки выносили ящик за ящиком шёлка, драгоценностей, обуви и украшений, чтобы она могла выбрать всё, что пожелает.
Многие из этих сокровищ были пожалованы ей императором в день её возведения в ранг гунчжу и теперь аккуратно лежали в чёрных деревянных сундуках, сверкая роскошью.
Су Жунчжэнь растерялась от изобилия. Видя это, Жунсян с улыбкой предложила:
— Позвольте, ваше высочество, вот это платье прекрасно подойдёт.
В её руках раскрылось «платье из сотни птиц».
Как гласит название, оно было соткано из перьев сотен разноцветных птиц, каждая из которых славилась яркостью и блеском оперения.
Солнечный свет, проникающий через окно, играл на ткани переливающимися бликами. При малейшем движении цвета менялись, и невозможно было определить, каким оно было на самом деле.
— Это платье удивительно, — сказала Жунсян. — На солнце оно алого цвета, в тени — изумрудного. Сотни оттенков переливаются на нём, и оно идеально подходит вам, ваше высочество.
Су Жунчжэнь взглянула на него и увидела, как на поверхности ткани будто бы парили сотни птиц — настолько живо и реалистично, что казалось, вот-вот вырвутся на свободу.
Жунсян развернула и подкладку:
— Поскольку сейчас зима, внутри платья проложен мягкий мех снежной лисы — белоснежный, без единого пятнышка.
— Это мех лисы с горы Юйфэн, — пояснила Лэянь, стоявшая рядом. — Эти звери живут в высоких горах, пьют только талый снег и почти неуловимы. Поэтому их мех чист и бел, как первый снег.
Она впервые видела столь роскошное одеяние.
Ходили слухи, что император приказал найти самые редкие материалы для платья своей гунчжу. В юго-западных землях чиновники и простолюдины прочёсывали леса и горы в поисках необычных птиц и зверей, не оставляя ни одного уголка нетронутым.
Лэянь невольно подумала: если император так одарит кого-то своей милостью, тот человек получит всё на свете.
Су Жунчжэнь тоже была поражена красотой наряда, и в её глазах загорелся восторг. Но всё же она колебалась:
— Не покажется ли это слишком вызывающим? Люди могут обвинить меня в расточительстве.
— Как можно! — возразила Жунсян. — Это дар Его Величества. Надев его, вы лишь выразите благодарность за его милость и продемонстрируете величие императорской благодати.
— Жунсян права, — поддержала Лэянь. — Во дворце сейчас мало обитателей, и ежемесячные расходы составляют лишь десятую часть от прежних времён. Никто не посмеет обвинить вас в расточительстве.
— Так что надевайте! Ваша кожа бела, черты лица прекрасны — вы созданы для этого платья.
В итоге Су Жунчжэнь позволила служанкам облачить себя в «платье из сотни птиц».
Лэянь набросила сверху тонкую прозрачную накидку из однонитяного шёлка с золотой вышивкой. Нити были тоньше волоса, а узоры цветов и птиц размером с рисовое зёрнышко поражали точностью деталей.
Су Жунчжэнь слегка повернулась, и подол платья закружился вокруг неё, как лепестки цветка. Переливы света и золота, яркие краски — всё это создавало ослепительное зрелище, достойное императрицы.
— Ваше высочество непременно будет самой прекрасной девушкой на сегодняшнем пиру, — искренне восхитилась Лэянь.
*
Император вернулся во дворец точно в час Петуха, переоделся и отправился в Чаншэн-дянь за Су Жунчжэнь.
— Вот оно, — сказал он, увидев её в этом платье. — Оно создано именно для тебя.
— Так и должно быть, — добавил он с лёгкой улыбкой. — Сегодня на пиру никто не посмеет затмить мою маленькую принцессу.
— Ваше Величество такой властный, — поддразнила Су Жунчжэнь, глядя на него снизу вверх. — Что же делать всем тем прекрасным девушкам?
— Я — Сын Неба, а ты — моя дочь. Кто осмелится встать выше тебя? — ответил император. — Дитя моё, живи так, как хочешь. Пусть все, кто увидит тебя, преклоняют головы в почтении.
— Это вы так сказали, — улыбнулась Су Жунчжэнь и потянулась, чтобы взять его за рукав. Но император перехватил её ладонь и поднёс к губам, нежно поцеловав тыльную сторону.
Тёплый, мягкий контакт обжёг кожу. Су Жунчжэнь, обладавшая тонкой, чувствительной кожей, почувствовала лёгкую дрожь в руке — будто её коснулось пламя.
Она инстинктивно попыталась вырваться, но император крепко держал её.
Подняв глаза, она увидела, что император раскрыл объятия и смотрит на неё с лёгким намёком в глазах.
Только тогда она поняла: они уже стояли у императорской колесницы.
Император наклонился, подхватил её под спину и колени и легко поднял в воздух.
— Ступени слишком высоки, — пояснил он с улыбкой. — Боялся, что тебе будет трудно забраться.
Сидя на его руках, Су Жунчжэнь, благодаря высоте, могла чётко видеть всё вокруг.
От колесницы до конца дворцовой дороги, между красными стенами и зелёной черепицей, все придворные, независимо от того, чем были заняты, теперь стояли на коленях, склонив головы в сторону императорской колесницы.
Только она и император оставались в прежнем положении.
Это был первый раз, когда Су Жунчжэнь так остро ощутила власть Сына Неба.
— На что смотришь? — раздался рядом мягкий голос императора.
Она очнулась и поняла, что он уже усадил её на своё колено внутри колесницы.
Су Жунчжэнь неловко заерзала. Хотя объятия императора были тёплыми и уютными, её взрослая душа чувствовала смущение от такой близости.
— Не двигайся, — тихо сказал император. — До Ханьюаньского дворца недалеко. Просто посиди спокойно.
Колесница плавно катилась вперёд, вокруг царила тишина, и от этого присутствие императора казалось ещё более ощутимым.
Су Жунчжэнь сидела напряжённо, чувствуя каждый миг этой близости как целую вечность.
Наконец колесница остановилась, и она с облегчением выдохнула.
Когда её ноги коснулись земли, на лбу уже выступил лёгкий пот.
Теперь она поняла, что значит «каждая минута тянется, как год».
Ночь была глубокой, высоко в небе сияла луна, а вокруг мерцали звёзды.
Двор Ханьюаньского дворца был огромен — более четырёхсот шагов до ворот Данфэн и пятьсот шагов в ширину. Сейчас он был усыпан пиршественными столами, за которыми уже расселись чиновники.
Император взял Су Жунчжэнь за руку и поднялся на возвышение, подняв бокал:
— Сегодня — праздник Дунчжи и день провозглашения линьаньской гунчжу. Разделим радость вместе!
Чиновники склонились в земной поклон:
— Благодарим Его Величество за милость! Поздравляем гунчжу! Да здравствует Император десять тысяч лет! Да процветает гунчжу тысячи лет!
Су Жунчжэнь стояла рядом с императором, глядя сверху на море склонённых голов. Внезапно ей пришло в голову, что среди них, возможно, находятся и Су Юнши со своей семьёй.
Судьба любит шутки. Те самые люди, чьи лица в прошлом вызывали у неё отвращение, теперь смиренно кланялись ей, трепеща от страха. Она не знала, что чувствовать.
Теперь она ясно осознала, насколько была слаба раньше.
И поняла, что те, кого она считала непреодолимыми врагами, в глазах императора — не более чем хрупкие былинки, легко ломающиеся от одного его взгляда.
Император оказал ей неоценимую милость, полностью изменив её судьбу. Как же она может отблагодарить его?
Тем временем император произнёс:
— Встаньте, господа. Пора начинать пир.
Чиновники поднялись и начали веселиться.
Император прошёл к своему месту во дворце, но, сделав несколько шагов, вдруг обернулся к Су Жунчжэнь.
— Прости, я пошёл слишком быстро, — сказал он с лёгким сожалением. — Держи мою руку.
Су Жунчжэнь снова поразилась его нежности и заботе. Он помнил даже самые мелкие детали, которые она сама давно забыла.
Она послушно протянула руку, чувствуя, что её прежнее смущение и сопротивление были напрасны.
Чувства императора к ней были чисты и искренни. Если она не примет их с открытой душой, то предаст его доверие.
Большинство гостей разместились на дворе, но лишь избранные — высшие чиновники, знатные родственники и члены императорской семьи — сидели внутри дворца.
Император занял место за самым большим столом из хуанхуацзюньского дерева. Справа от него первым сидела Су Жунчжэнь, а слева — пустое место.
Далее располагались старшие императрицы-вдовы, князья и принцессы.
Ясно было, что линьаньская гунчжу занимает второе по значимости место после самого императора.
Некоторые старшие князья и принцессы чувствовали себя неловко, но, опасаясь гнева императора, не осмеливались протестовать.
http://bllate.org/book/2982/328282
Готово:
