Неизвестно, как именно Император Дунмин уговаривал Сяо Ци, и что Сяо Ци ему отвечал. Единственное, что удавалось выяснить: к полудню они уже помирились, хотя с момента вспышки их конфликта прошло всего два часа.
Цзюнь Цин лениво примостился в объятиях Цзюнь Юя. Полуденное солнце палило нещадно, белёсыми лучами заливая землю и нагоняя какое-то сугубо беспричинное духоту и зной. Цикады надрывались в листве, отчего на душе становилось только тоскливее. К счастью, их венценосный отец заблаговременно превратил Лунсюань в чудесное уединенное место, где зимой царило тепло, а летом — прохлада. Иначе Цзюнь Цин и Цзюнь Юй ни за что не стали бы здесь задерживаться. Впрочем, для самого Императора Дунмина подобное обустройство Лунсюаня обернулось немалыми неудобствами.
Например, в зимние холода Сяо Ци больше не спешил испуганно жаться к нему под бок. Зато теперь, когда летом здесь стояла приятная прохлада, Цзюнь Цин и Цзюнь Юй превращались в излюбленные мозоли на глазах. Прямо как сейчас: он только-только помирился со своим сокровищем Сяо Ци и собирался предаться в спальне всем тем сладостным утехам, которые подобает делить влюбленным, как их планы бессовестно нарушили эти двое.
Поэтому Император Дунмин, прижимавший к себе Сяо Ци, смотрел на незваных гостей исключительно волком. В особенности — на совершенно невозмутимого, холодного и демонстративно игнорирующего его Цзюнь Юя. Император злобно сверлил того взглядом, пытаясь без слов донести простую мысль: «Живо убирайся вместе со своим человеком!»
На это молчаливое негодование Цзюнь Юй ответил полным игнорированием. Одной рукой он приобнял Цзюнь Цина, поудобнее устраивая его в объятиях, а затем едва заметно приподнял красивые брови, и в его темных глазах отчетливо мелькнул вызов: «Мы останемся здесь, и что ты нам сделаешь?»
Император Дунмин, уже успевший потерпеть несколько поражений в столкновениях с Цзюнь Юем, на сей раз проявил завидную мудрость и затевать новую битву взглядов не стал.
— Отец, и как же ты поступишь с тем, что произошло между тобой и Сяо Ци? Я что-то сомневаюсь, что на этом всё закончится. Не пора ли наконец приструнить твоих женщин? Мой младший брат не должен терпеть обиды просто так, — закинув в рот кусочек пирожного, небрежно поинтересовался Цзюнь Цин. Пусть завтра они с Цзюнь Юем и Сяо Ци покидали это место и предпочитали больше не видеть здешних женщин, перед уходом всё же следовало разобраться с накопившимися проблемами.
— Я уже велел тайной страже выяснить, кто именно из наложниц смел досаждать Сяо Ци. Будь спокоен, я никому из них спуску не дам. Если не навести порядок сейчас, они совсем забудут, кто в этом дворце настоящий хозяин, — в этот момент Император Дунмин предстал тем самым владыкой, который ради трона был готов абсолютно на всё.
Десятилетия мирной жизни не смогли стереть из его характера эту мрачную кровожадность. Тем более что теперь, обретя возлюбленного, он отдал ему все свои чувства до капли — разве у него осталась хоть доля жалости или милосердия для кого-то еще?
— Боюсь, упразднить гарем окажется не так-то просто, — намеренно дразня помрачневшего собеседника, злорадно протянул Цзюнь Цин. Если отец решится на решительные действия — будь то подавление бунтов или полное расформирование гарема, — это станет отличной почвой и удобным прецедентом для их с Юем дальнейшего пути.
— Подавление! — Император бросил косой взгляд на Шестого принца, на губах которого играла мягкая улыбка, за которой крылась бездна коварства, и решил, что даже если бы возможность полностью избавиться от гарема представилась, он бы ею не воспользовался. Во всяком случае, бездельничать Цзюнь Цину и Цзюнь Юю он не позволит. Прецеденты создавать нельзя, да и как можно лишать двух его умных и очаровательных сыновей столь интересного испытания?
Хотя при мысли об «очаровательности» по телу Императора Дунмина пробежала мелкая дрожь. Умом сыновья и впрямь отличались выдающимся, с этим не поспоришь, но вот до очарования им было далеко, как до луны.
— Отец уже придумал, как всё обставить? — улыбнулся Цзюнь Цин, прекрасно понимавший тайные замыслы своего новообретенного батюшки. Тот решится распустить гарем разве что в день великого безумия. И вовсе не из жалости к этим женщинам или нежной привязанности к своим избалованным наложницам — просто он упустит любую возможность подкинуть проблем себе и Юю.
— Мне нужно позаимствовать у тебя одного человека, — изогнув бровь, лучезарно улыбнулся Император Дунмин.
В глубине души они с Цзюнь Юем были удивительно похожи: оба холодные, оба считали себя пупом земли, оба отличались кровожадностью и жестокостью, оба не терпели ни малейшего отступления от своих планов и ничьего присутствия вне их контроля. Разница была лишь в том, что сейчас оба одинаково склонили головы перед любовью.
— Лин Баобао? — едва задумавшись, Цзюнь Цин сразу догадался, к чему клонит этот старый лис. На этом континенте всецело не доверяли Светлому Престолу, но это не значит, что так думали абсолютно все. Напротив, за исключением их небольшой компании, остальное население континента беспрекословно внимало каждому слову Светлого Престола.
Император Дунмин с улыбкой кивнул. Разве те женщины не утверждали, будто Светлый Престол не оставит в покое его сокровище? Что ж, теперь они воочию увидят, кого именно в итоге не оставят в покое.
— Это слишком опасно. Если обман раскроется… — поколебавшись, Цзюнь Цин не спешил давать согласие. Конечно, существовали и другие способы добиться цели, но этот был самым легким и быстрым.
— Как раз отличный повод позволить ей выйти из тени. Прошлой осенью её побег в Мертвый лес к вам можно было счесть лишь бегством преступницы. Если же сейчас всё вскроется, она сможет открыто порвать со Светлым Престолом и выступить на свету. Ну а если обман не раскроется, что ж, придется подождать, пока она сама не заявит о себе, — сладко улыбаясь, Император озвучил свои условия.
Павильон Лотоса Феникса пока еще оставался в тени. Согласно планам Цзюнь Цина и Цзюнь Юя, эта сила должна была оставаться скрытым козырем вплоть до самого конца, чтобы нанести решающий удар по Расе Демонов и клану богов.
Поэтому ни Цзюнь Цин, ни Цзюнь Юй не могли открыто заявить о своей связи с Павильоном Лотоса Феникса. Более того, это не разрешалось Фэн Юню, Фэн Хэну, Четырем Ветрам, а также Хайгэаню и Чжан Чусину. Иными словами, все, кто имел хоть малейшую известную связь с Цзюнь Цином и Цзюнь Юем, должны были оставаться в стороне.
А вот Лин Баобао, открыто выступив против Светлого Престола, смогла бы стать законной и полновластной представительницей Павильона Лотоса Феникса.
— Цин, не переживай, всё будет хорошо. У Лин Баобао достаточно способностей, чтобы за себя постоять. К тому же, ты сам говорил, что женщин нельзя недооценивать. Думаю, Лин Баобао вовсе не жаждет всю жизнь прожить бесполезной девчонкой.
Теплая ладонь мягко коснулась макушки Цзюнь Цина, а на губах Цзюнь Юя застыла редкая, по-настоящему нежная улыбка.
Цзюнь Юй прекрасно знал: пусть его Цин и не отличался мягкотелостью, но к друзьям он всегда относился с полной самоотдачей, стараясь защитить их изо всех сил. Стоило кому-то завоевать признание Цина и получить статус друга, как этот человек навсегда обретал его искреннюю и надежную защиту.
— Ладно, пойдем в Святой Храм, — с облегчением улыбнулся Цзюнь Цин. И впрямь, он слишком опекал ее: Лин Баобао — современная женщина двадцать первого века, разве ей чужд дух приключений? Разве такая девушка способна довольствоваться серой посредственностью?
Цзюнь Цин мысленно передал Лин Баобао приказ возвращаться в Святой Храм как можно скорее, после чего они с Цзюнь Юем неспешно направились туда же пешком. Что же до дворца — пусть отец тешится как пожелает, лишь бы добился нужного результата.
Двух часов оказалось вполне достаточно. Вполне хватило на то, чтобы Император отыскал железобетонный повод для генеральной чистки гарема.
— Цзюнь Цин, ты уверен, что мы должны это сделать? — разодетая в парадные одежды Лин Баобао стояла в покоях святой девы в Святом Храме. На ней были легкие изящные белые одежды, волосы высоко подобраны в замысловатую прическу, а сбоку покачивались длинные белые кисти, опускавшиеся прямо до самой груди. Лицо скрывала белая вуаль, открывая взору лишь изгиб бровей да огромные выразительные глаза.
На запястье красовался семицветный браслет — символ семи стихий магии. Лин Баобао подняла руку, легонько звякнув подвесками, и вопросительно взглянула на Цзюнь Цина. Если эта авантюра увенчается успехом, она проложит прекрасную дорогу для будущего Цзюнь Юя и Цзюнь Цина, но в случае провала Дунмин немедленно окажется под прицелом Светлого Престола.
А ведь Дунмин — всего лишь молодая империя, поднявшаяся за последние несколько десятилетий, и вокруг нее вилось немало хищных соседей. Стоит ли Светлому Престолу ухватиться за малейшую зацепку, как эти шакалы тут же бросятся в атаку, разве они упустят такую возможность?
Тогда Цзюнь Цину и Цзюнь Юю придется прервать свое незавершенное путешествие, и разъяренный Император Дунмин тут же заставит их пахать на благо родины, разгребая оставленные ими завалы.
— Не бойся, всё сработает, — Цзюнь Цин снова озарил ее своей фирменной улыбкой — мягкой, теплой, но отчего-то вызывающей стойкое ощущение, что тебя только что бессовестно обсчитали. Этот изогнутый угол губ, полный скрытого искушения, напоминал цветок мака: знаешь ведь, что яд, а оторваться невозможно.
Впрочем, после стольких уроков у человека неизбежно вырабатывается иммунитет. Лин Баобао, неоднократно становившаяся жертвой этой улыбки, благоразумно втянула голову в плечи и больше спорить не стала.
В этот момент раздался резкий, пронзительный голос:
— Императорский указ! Святой деве Лин Баобао — немедленно явиться во дворец!
Цзюнь Цин переглянулся с Цзюнь Юем и легко улыбнулся: их миссия была выполнена. Дальше всё зависело исключительно от отца.
В такой знойный летний день прогулка на лодке по озеру казалась отличной идеей.
В июне 1065 года по календарю Тяньцзэ в империи Дунмин произошло событие, потрясшее весь континент: в гареме императора Дунмина, Чжунли Вэйфэна, обнаружились вещи, принадлежавшие Расе Демонов.
Поговаривали, что одна из наложниц протащила в императорский дворец демоническое колдовство, пытаясь навредить младшему и самому любимому сыну Императора Дунмина — Чжунли Синюэ.
Шептались, что в заговор было вовлечено больше десятка наложниц: тут были и принцессы-красавицы из соседних мелких государств, отправленные в качестве заложниц союза, и дочери знатных родов Дунмина, и даже те, кого император некогда жаловал больше всего.
Говорили «некогда» потому, что последние лет десять император Дунмин внезапно сделался на редкость равнодушен к плотским утехам, а интерес к гарему у него почти угас. К своим изнеженным красавицам великий государь заглядывал крайне редко, впрочем, не оставляя их совсем без внимания — напротив, что поразительно, он принялся делить свое общество поровну между всеми.
В свое время при дворе Дунмина долго судачили об этой странности, и вельможи, чьи дочери или сестры томились в гареме, наперебой строчили петиции: мол, императорское семя редеет, надобно почаще ублажать наложниц. Те же, у кого во дворце родни не было, слали другие прошения: мол, император печется о государстве, и сей праведный уклад надлежит сохранить.
Но правда, как водится, сильно расходилась с фантазиями подданных. Равнодушие объяснялось просто: великий и мудрый император Дунмин банально не выносил мысли о том, что под ним лежит не тот человек, которого он любит. Равное же распределение ночей было лишь хитрым маневром умнейшего государя, стремившегося отвести от себя подозрения. А уж сыскать способы имитировать супружеское ложе для человека его уровня труда не составляло.
Ходили слухи, что святая дева Дунмина внезапно получила божественное откровение: на этот раз Создатель мира воплотился прямо в императорском дворце Дунмина.
Великий жрец Дунмина, появлявшийся на публике крайне редко, неожиданно подтвердил пророчество святой девы Лин Баобао.
До грядущей Битвы Богов оставалось еще тридцать лет, но Создатель должен был родиться задолго до ее начала. Лишь обладатель мощного потенциала мог вести войны, и лишь рожденный в императорской семье имел право возглавить эту битву.
Утверждали, что Седьмой принц Дунмина, Чжунли Синюэ, родился в тот самый час, когда тысячелетие назад ушел из жизни прошлый Создатель — между этими событиями минуло ровно тысячелетие.
Его золотые глаза были вовсе не признаком демона или чудовища, а печатью несравненного величия самого Создателя. Семнадцать лет назад император лично взял воспитание Седьмого принца на себя лишь потому, что хотел уберечь мальчика от гибели: многие могли принять его уникальные, единственные в своем роде глаза за проклятие демонов.
Поговаривали, что разгневанный император Дунмин в один миг обагрил кровью весь дворец. Всех наложниц, замешанных в этом деле, вне зависимости от их знатного происхождения, ждала поистине жуткая кара, а особо тяжкие преступления повлекли за собой уничтожение целых родов. Те же, чья вина была мала, обречены были коротать дни в мрачных застенках.
Пронзительные крики ужаса, отчаянные мольбы о пощаде, проклятия безумцев и истерический смех — растрепанные наложницы разыгрывали последние акты этой драмы увядающих цветов. А чтобы защитить Сяо Ци, Император Дунмин заблаговременно окутал Лунсюань непроницаемым барьером.
В прохладных покоях Лунсюаня царила абсолютная тишина, составлявшая разительный контраст с царившим снаружи знойным безумием.
Шептались, что после того дня в гареме императора уцелело всего несколько наложниц. Причем все они были тихонями из незнатных семей. И главное — ни одна из них не смела устраивать скандалов, кичиться происхождением или в безумной самонадеянности донимать Седьмого принца.
http://bllate.org/book/29819/3628716
Готово:
