Эхо предыдущего удара колокола еще не растаяло в воздухе, как прозвучал новый — гулкий и неторопливый, словно пришедший из самих небед, и в то же время звучавший совсем близко. По глади пруда побежали круги, а испуганные птицы взмыли в небо.
Холодное дыхание воды едва рассеялось, как тут же сомкнулось вновь. Лица, чьи черты казались размытыми в глубине омута, покачивались вместе с рябью, и длинные одежды цвета морской волны с белыми узорами то всплывали, то погружались обратно.
— Ах, до чего же холодно! — невысокий юноша с детским выражением лица потер плечи.
На нем были надеты одежды из ткани цвета морской волны с белыми узорами, а на спине вышит белые журавль, обвивающий иероглиф «Цин». При каждом движении нефритовая подвеска на его поясе издавала звон, напоминающий крик журавля, а тусклый свет вспыхивал в черных зрачках птицы, отчего казалось, будто в следующее мгновение она оживет и взмахнет крыльями.
Таковы были одежды учеников Секты Чжэнцин.
Стоило заговорить о Секте Чжэнцин, как впору было признать: о ней знали абсолютно все. И дело было не только в том, что она являлась сильнейшей в нынешнем мире обителью борцов с нечистью, но и в одном человеке.
Много тысяч лет назад этот человек в одиночку уничтожил Демона Бедствий, наводившего тогда ужас на все живые существа, и пал вместе с ним. В миру его почтительно величали Бессмертным Меча.
А вышел тот Бессмертный Меча как раз из Секты Чжэнцин.
Юноша спрыгнул с камня, притоптл ногами и проворчал:
— Понятия не имею, о чем думают наши распорядители. В такую погоду заставлять людей торчать у Холодного пруда и караулить какого-то мертвеца!
Сидевший неподалеку юноша с более солидным видом нахмурился от его слов и шлепнул его по руке:
— Гэ Цин, перестань болтать языком. Старший брат Лю просто еще не оправился от ран.
— Да здесь же больше никого нет, Цзян Юань, чего ты боишься? Прошло уже целых десять лет, а он вовсе не похож на того, кто собирается поправляться. Если бы мог очнуться, давно бы очнулся, — закатил глаза юноша по имени Гэ Цин. — К тому же, какой он старший брат Лю? Пусть даже в те времена он был первым человеком в Секте Чжэнцин, но Лю Саньсы совершил столь возмутительный поступок! Если бы не мягкосердечие главы секты, помнящего о былом, с чего бы ему до сих пор оставаться здесь? Да еще и позволять ему лечиться в Омовении Сердца, куда ступать дозволено лишь главе.
— Гэ Цин! — видя, что тот несет все большую чушь, Цзян Юань оборвал его: — Глава запретил даже упоминать об этом. Если кто-нибудь услышит, не миновать тебе наказания по законам секты.
Гэ Цин поджал губы:
— А я ведь правду говорю.
Раздался еще один звонкий удар колокола, очищающий сердца, и по только что успокоившейся глади озера снова побежала рябь, заглушая едва слышный всплеск воды.
Три удара колокола означали созыв учеников.
Ровно через месяц должно было состояться десятилетнее испытание для младших учеников, и проверка на истребление нечисти являлась одним из обязательных экзаменов для каждого адепта Секты Чжэнцин. Задания менялись каждый год, и на этот раз требовалось добыть пять ядер демона, причем каждое из них должно было принадлежать чудовищу, убитому самим учеником.
Лишь успешно пройдя это испытание, можно было считаться самостоятельным охотником на нечисть. Ради грядущего экзамена глава секты лично распорядился провести сегодня лекцию для учеников.
Духовная сила в теле Гэ Цина мирно и плавно текла под воздействием звуков колокола, однако лицо его омрачилось:
— Хоть наш глава и вечно любит о чем-нибудь поучать, но ведь выпадает такой редкий шанс послушать его лично! Если бы не дежурство...
Он и Цзян Юань входили в число учеников, назначенных на грядущее испытание. Не будь они так напуганы возможным наказанием за халатность, сейчас они наверняка сидели бы в Зале Цзюгао.
Смоги они улизнуть, Гэ Цин давно бы сбежал. Но кто же не знал: пусть служба у Холодного пруда и была безмятежной до скуки, зато кара за нее полагалась страшнейшая — любого проштрафившегося отправляли на три года на Скалу Раскаяния.
На лице Цзян Юаня тоже отразилось разочарование, но оно вдруг застыло на месте. В его глазах отразилась человеческая фигура — силуэт, постепенно вырисовывающийся в клубах туманной ледяной дымки.
— Стар... старший брат Лю.
Гэ Цин еще ничего не заметил и продолжал с досадой в голосе:
— Вот именно, если бы не он, с какой стати нам здесь мерзнуть и упускать возможность увидеть главу?
Речь оборвалась, но Цзян Юань так долго не отвечал, что Гэ Цин в недоумении толкнул его в плечо:
— Цзян Юань, ты чего онемел?
От толчка Цзян Юань повалился назад, и перепуганный Гэ Цин судорожно схватил его за руку:
— Что у тебя за лицо? Выглядишь так, будто призрака увидел!
Затихающий гул колоколов рассеялся окончательно, и лишь тогда Гэ Цин с ужасом понял, что с какого-то момента вокруг совершенно стихло птичье пение.
Ветер невесть когда утих, и даже падение древесных листьев казалось отчетливо слышным, отчего всплески воды звучали в тишине раскатами грома.
Позднее осознание пробилось сквозь оцепенение, и Гэ Цин, скосив глаза, проследил за взглядом Цзян Юаня.
На глади некогда безмятежного пруда появилась высокая человеческая фигура.
Острый взгляд пронзил клубящуюся морозную дымку, словно расколотый лед или сверкающее лезвие ножа, от которого у посторонних слезились и болели глаза.
У Гэ Цина застучали зубы, холод пробрался прямо в кости, и он невольно отступил на шаг назад.
Капли воды скатывались со лба незнакомца, добегали до переносицы, разделялись надвое и зависали на крепко сжатых губах.
— Вы... кто такие?
***
Извилистые фрески покрывали стены Зала Цзюгао. Несмотря на постоянный уход, они всё же не смогли избежать разрушительного влияния времени и слегка пожелтели.
Черные тучи застилали солнце, гигантский питон разинул пасть с острыми клыками, черное пламя облизывало усеянные костями поля, а лица людей и демонов, дерущихся на картине, давно стерлись и потеряли черты.
Тонкие струйки белого дыма поднимались из позоженной треножной курильницы с резным орнаментом в виде журавлей, и ароматический дым наполнял весь зал, создавая ощущение затянутого гарью поля боя.
Взгляд Лю Саньсы на мгновение задержался на курильнице, после чего он повернулся к сидевшему на возвышении человеку, сложил руки в приветственном жесте и почтительно произнес:
— Глава.
— Саньсы, как ты себя сегодня чувствуешь? — человек на возвышении был облачен в белые одежды, его волосы стягивала нефритовая заколка, а на лице играла мягкая улыбка, располагающая к себе. Если не знать правды, никто бы не смог связать его с грозным главой Секты Чжэнцин Бай Чэньхуанем — со стороны он казался добрым и заботливым старшим братом.
Но именно что казался. Оставим в стороне его жесткие методы правления — если подсчитать годы, глава был гораздо старше, чем выглядел.
Лю Саньсы поднял голову и улыбнулся:
— Тело в полном порядке.
Услышав это, Бай Чэньхуань нахмурился:
— До сих пор ни капли Духовной силы? Как такое возможно...
За прошедший с момента пробуждения Лю Саньсы месяц были испробованы все возможные способы, но в его теле не ощущалось и следа Духовной силы, к тому же бесследно пропали сами духовные каналы. Без духовных сил и каналов охотник на нечисть ничем не отличался от обычного смертного.
Сотни лет истории знали немало охотников на нечисть, лишившихся своих сил по тем или иным причинам, но случай Лю Саньсы не лез ни в какие ворота. На него не накладывали никаких проклятий, в него не подселяли червей-гу, его тело оставалось неизменным, но выглядело так, будто у него отродясь не было духовных каналов и Духовной силы.
Сказать, что Лю Саньсы совсем не переживал из-за утраты сил, было бы неправдой, но еще больше его беспокоило другое — его собственная память, застрявшая в том самом испытании десятилетней давности.
Причину все объясняли одинаково: во время вылазки у подножия горы Лю Саньсы был обманут и тяжело ранен злобным демоном, после чего пробыл в коме целых десять лет.
Если бы об этом говорил кто-то один, Лю Саньсы не поверил бы ни единому слову, но раз даже глава секты называл ту же причину, ему оставалось лишь принять это объяснение. Хотя бы потому, что глава был для него единственным человеком, которого сейчас можно было назвать родным.
Отогнав лишние мысли, Лю Саньсы прищурил глаза: хотя потерял силы именно он, выглядел он куда беспечнее остальных.
— Раз уж из меня не вышло охотника на нечисть, побуду обычным ловцом демонов. Слышал, на днях начнется испытание для учеников; раз уж в прошлый раз я его не сдал, почему бы мне на этот раз не присоединиться к ним?
— Глупости! Разве можно сравнивать? — строго оборвал его Бай Чэньхуань, и его брови сошлись еще ближе.
Охотник на нечисть и ловец демонов — между этими двумя понятиями, разнящимися всего на один иероглиф, лежала пропасть.
Охотники на нечисть от рождения обладали Духовной силой и духовными каналами. Духовные каналы являлись источником этой силы, и лишь обладая ими, можно было управлять энергией, применять заклинания и сражаться с чудовищами.
Ловцы демонов же в подавляющем большинстве своем были обычными людьми с ничтожно малым запасом Духовной силы или вовсе без нее. Не имея защиты в виде духовной энергии, они даже не могли подойти к монстрам и были вынуждены полагаться на внешние орудия — артефакты, пропитанные духовной энергией, либо различные формации. Однако мощные артефакты требовали еще большего притока духовной энергии для активации, поэтому издревле не существовало по-настоящему сильных ловцов демонов, и они всю жизнь не могли тягаться с настоящими охотниками на нечисть.
В связи с этим нельзя было не вспомнить единственное за последнее столетие исключение — ловца демонов, превзошедшего многих охотников на нечисть, Лу Вея из Секты Чжэнцин. Он прославился своей диковинной запечатывающей формацией, из которой не мог сбежать ни один человек или демон, и одно время многие стремились во что бы то ни стало стать его учениками. К сожалению, за всю жизнь он взял лишь одного ученика, и тот обладал врожденным и редчайшим даром Духовной силы.
Оставим в стороне то сколько кривотолков это вызвало в свое время, но теперь его единственный ученок пошел по стопам учителя, превратившись в обычного смертного без единой капли Духовной силы.
Лю Саньсы сделал шаг вперед, и в тот же миг, словно сжатые невидимой силой, зависшие в воздухе струйки дыма замерли.
Чеканя каждое слово, он произнес:
— Глава, мой учитель — Лу Вэй.
Услышав это имя, Бай Чэньхуань на мгновение замер. Он уставился в пустоту перед собой, словно разглядывая что-то невидимое, и лишь спустя долгое время пришел в себя.
Он закрыл глаза, скрывая бушующие на дне взгляд эмоции, взмахом рукава рассеял формацию, и тонкий дымок вновь неспешно потянулся вверх:
— Верно, ты же его ученик.
— Я виноват перед младшим соратником, не сумел сберечь тебя по его наказу.
Лю Саньсы приподнял бровь и с серьезным видом протянул:
— Будь учитель жив, он бы точно не стал винить главу, а скорее всего, стал бы гоняться за мной с намерением переломать ноги этому непутевому ученику.
Эти слова не разгладили морщинки на лбу Бай Чэньхуаня, а лишь вызвали тяжелый вздох:
— Что ж...
— Отправляясь к подножию горы на этот раз, будь предельно осторожен. Остерегайся как людских сердец, так и нечисти, ни в коем случае не доверяй чужакам. Вне стен секты не ищи лишних неприятностей, во всем сначала думай трижды — я не смогу вечно защищать тебя. И помни: храни чистоту помыслов, искореняй зло и защищай справедливость, не позволяй себе злоупотреблять положением...
Подобные наставления Лю Саньсы приходилось выслушивать всякий раз перед выходом из дома. Прошло десять лет, но каждое слово звучало донельзя четко, словно всё происходило вчера. С самого момента пробуждения этот чуждый, но до боли знакомый мир казался ему окутанным клубящимися облаками — казалось, протяни руку, и коснешься, но пальцы рассекали пустоту. И лишь в этот миг он смутно, но всё же уловил очертания чего-то настоящего.
http://bllate.org/book/29817/3628408
Готово:
