Раз уж представилась такая возможность, Шэнь Лан никак не мог упустить её.
В мгновение ока наступило начало зимы.
Еще вчера Шэнь Лан услышал от Цзинь Фэнэра, что сегодня в Поселении разбойников будут праздновать свадьбу с поклонами небесам и земле.
Поскольку Цзинь Фэнэр от природы обладал языком без костей и умел ладить с людьми, он очень полюбился тем разбойникам, что жили с ним по соседству. К тому же в последнее время он вполне неплохо показывал себя в патрульных отрядах, поэтому сегодня его тоже внесли в списки тех, кто будет участвовать в церемониальном воскурении благовоний, тем самым официально приняв в ряды обитателей крепости Тяньу.
Третий господин Ли позже и вправду притащил с собой сборник древних трактатов, чтобы два-три раза заглянуть к Шэнь Лану за советом.
Хотя из-за слабого здоровья и увечных ног Шэнь Лан не мог сдавать экзамены и поступать на чиновничью службу, в раннем детстве отец уделял его образованию самое пристальное внимание. В тот год, когда Шэнь Лану исполнилось пять лет, Шэнь Цимин не пожалел огромных денег, чтобы нанять опального пожилого ученого мужа обучать сына грамоте и основам наук.
Тот старый книжник некогда с блеском выдержал столичные экзамены, правда, заветную степень цзиньши получил лишь к пятидесяти годам. Кто бы мог подумать, что этот ничтожный чиновничий чин не продержится и нескольких лет: из-за своего угрюмого и несговорчивого нрава старик нажил немало врагов среди коллег, а позже неведомо чем заслужил немилость кого-то из сильных мира сего при дворе, чей единственный брошенный вскользь приказ заставил его сложить полномочия и вернуться в родные края.
Проведя долгие годы в подготовке к экзаменам, ученый муж давно промотал все семейные сбережения, а после поступления на службу остался кристально честным, не нажив за душой ни гроша — даже ветхий дом, где ютился его десяток с лишним родственников, был лишь временным пристанищем.
Его семейству едва исполнилось несколько лет с тех пор, как они, преодолев горы и реки, перебрались в столицу, как их вновь выгнали обратно. На обратном пути домочадцы один за другим слегали с болезнями и умирали. К счастью, старый ученый и Шэнь Цимин были земляками, да к тому же состояли в самой дальней, едва уловимой родственной связи, поэтому, узнав о происходящем, Шэнь Цимин велел привезти всю семью в свое поместье, а позже подыскал им небольшой дом неподалеку, чтобы им было где обосноваться.
В знак глубочайшей благодарности за столь своевременную помощь старик, услышав, что у благодетеля подрастает мальчик, нуждающийся в наставнике, сам вызвался стать учителем Шэнь Лана.
Шэнь Лан с младых ногтей отличался живым умом и способностью схватывать всё на лету, поэтому старый ученый привязался к нему всей душой. Он даже сильнее самого Шэнь Цимина — родного отца — мечтал о том, чтобы Шэнь Лан преуспел и стал гордостью семьи. Но кто же знал, что мальчик окажется столь несчастным: сорвавшись в ледяное озеро, он намертво отморозил себе и ноги, и всё тело.
Из-за этого несчастья супруги Шэнь сбились с ног, повсюду разыскивая знаменитых лекарей, выискивая народные рецепты и молясь всем богам в надежде исцелить ноги сына. Пожилой наставник, несмотря на преклонные годы, так и не был повторно призван ко двору императора, но в сердце его неизменно жила благодарность за ту руку помощи, что протянул ему Шэнь Цимин в трудный час. В итоге он просто остался жить в поместье Шэнь, продолжая обучать Шэнь Лана.
За прошедшие годы старик вложил в ученика буквально всё, чему научился за свою жизнь, и Шэнь Лан оправдал его надежды: несмотря на юный возраст, он мастерски владел кистью и писал превосходные статьи.
В те нечастые визиты, когда Ли Юньвэй заходил к нему, Шэнь Лан не проявлял особой приветливости. И всё же, словно подтверждая собственные слова о том, что он искренне любит книги, стоило Шэнь Лану сделать всего пару замечаний, как Ли Юньвэй с восторгом и горящими глазами возвел его в ранг своего духовного наставника и родственной души.
Жаль только, что — то ли тот грозный старший братец так и не дал своего согласия, то ли по какой другой причине — обещание Ли Юньвэя выстроить для него новое жилище и вызволить из этой лачуги так и осталось пустыми словами.
Зато те разбойники, что водили дружбу с Цзинь Фэнэром, в свободное время по его указке заглянули сюда и помогли как следует укрепить дровяной сарай. Матушка Шао вместе с остальными женщинами насобирала у соседей старых обрывков ваты и Кое-как сшила для Шэнь Лана рваный ватник на скорую руку из лоскутов.
Хотя телогрейка выглядела потрепанной, по крайней мере, она защищала от пронизывающего холода. Оказавшись в подобном положении, Шэнь Лан уже не мог позволить себе перебирать или капризничать.
Сегодня в крепости с размахом отмечали свадьбу, и еда на столах была заметно лучше обычной. Матушка Шао с самого утра наварила густой белой рисовой каши, накрошив туда мелко нарезанного мяса и болотной зелени. Глядя на столь редкое угощение, Шэнь Лан почувствовал, как у него разыгрался аппетит, и утром не удержался — съел чуть больше обычного. Из-за этого теперь ему нестерпимо захотелось справить нужду.
Сначала он надеялся перетерпеть, пока не придут Матушка Шао или Цзинь Фэнэр, но потом испугался, что из-за праздничной суматохи они могут явиться не вовремя, да и нужда прижала слишком сильно. Не оставалось ничего другого, как с трудом, стиснув зубы, доковырнуть на четвереньках до края постели и протянуть руку к стоявшему неподалеку ночному горшку.
Этот ночной сосуд шел ни в какое сравнение с прежними, изящными и легкими, к которым он привык, к тому же его поставили слишком далеко. Шэнь Лан несколько раз безуспешно пытался дотянуться до него кончиками пальцев. Чем сильнее он тревожился, тем острее становились позывы.
В то же самое время Сюэ Чжи, с обнаженным до пояса торсом и двумя зажатыми в руках запеченными рыбинами, завернутыми в сухие листья, поднимался по горной тропе.
Сразу после окончания свадебной церемонии, пока река еще не покрылась льдом, Сюэ Чжи спонтанно решил позвать нескольких разбойников порыбачить. С наступлением холодов речная рыба стала вялой и ленивой, так что компания в два счета наловила чуть ли не полную корзину жирной рыбы.
Поддавшись сиюминутному порыву, Сюэ Чжи со товарищи решили зажарить улов прямо на берегу, щедро присыпав солью, и запить горячим вином. Получилось невероятно вкусно. Все они были молодыми и крепкими парнями, поэтому, уплетая рыбу одну за другой, они в мгновение ока опустошили почти всю корзину.
Оставшуюся печеную рыбу они поделили между собой, причем Сюэ Чжи достались две самые крупные рыбины — он прихватил их с собой, чтобы по пути угостить Ли Юньвэя.
Шагая с рыбой в руках мимо того самого дровяного сарая, он вдруг уловил изнутри странный шорох.
Сюэ Чжи мгновенно насторожился и бросил взгляд на полуразрушенное строение. Заприметив смутный силуэт человеческой фигуры, он почувствовал легкое возбуждение, покрепче перехватил прихваченную с собой острогу и решительно шагнул в темноту сарая.
Одним ударом ноги он распахнул хлипкую бамбуковую дверь. Силуэт на полу испуганно дернулся от неожиданного шума и, с трудом перевернувшись, уставился на него.
Незнакомец выглядел болезненно худым и совсем юным. Вглядевшись пару секунд, Сюэ Чжи сообразил, что этот человек, судя по всему, по неосторожности свалился с соломенной лежанки.
— Ты кто? — спросил он.
Шэнь Лан поднял голову, и в его глазах блеснула краснота.
Замерев на мгновение, Сюэ Чжи узнал его:
— Это ты...
Его взгляд упал на опрокинутый неподалеку ночной горшок, затем он прислонил острогу к поленнице и только после этого направился к лежащему на земле Шэнь Лану.
— Не трогай меня! — неожиданно выкрикнул Шэнь Лан.
Сюэ Чжи пропустил его слова мимо ушей и довольно грубо рывком поднял его с пола. Тот почти ничего не весил, но из-за того, что упорно сопротивлялся, поднимать его было крайне неудобно.
В этой суматохе Сюэ Чжи вдруг почувствовал, как его ладонь испачкалась чем-то влажным, и уловил слабый запах мочи. В ту же секунду до него дошло в чем дело, и с брезгливым отвращением швырнув упрямого калеку обратно на солому, он прямолинейно выпалил:
— Ты что, в штаны надул?
Услышав столь бесцеремонные слова, Шэнь Лан густо покраснел. Раньше, в особняке Шэнь, за ним хор-то ходило с десяток служанок и нянек, поэтому даже после потери способности ходить он никогда не опускался до подобного унижения.
К тому же — опозориться перед таким посторонним человеком! Волна жгучего стыда едва не захлестнула его целиком. Не то от избытка смущения, не то от обиды у него вдруг защипало в носу.
— Эй, — видя, как глаза Шэнь Лана наливаются слезами, поспешно бросил Сюэ Чжи. — Ты только не реви.
Шэнь Лан искоса метал на него злые взгляды, но Сюэ Чжи видел лишь то, как у этого рассерженного и пристыженного парня покраснели уголки глаз и нос — казалось, скажи он еще хоть одно грубое слово, и тот тут же расплачется.
— Раз у тебя парализована нижняя половина тела, недержание — дело привычное, я же не смеюсь над тобой.
Сюэ Чжи, похоже, привык к подобным вещам. Только что увидев жалкую сцену падения этого парня, он, вспомнив кого-то из близких, посмотрел на калеку с заметно смягчившимся выражением лица.
Шэнь Лан ничего не ответил и, свалившись на соломенный топчан, больше не шевелился.
Поразмыслив немного, Сюэ Чжи все же вышел наружу, набрал воды у ближайшего родника и вскоре вернулся с тазом, толкнув ногой шатающуюся бамбуковую дверь:
— Эй, у тебя есть свое полотенце обтереться?
Завидев непрошеного гостя, снова заявившегося сюда, Шэнь Лан внутренне напрягся, а лицо его помрачнело:
— Уходи...
Ему хотелось лишь в тишине и одиночестве дожидаться Матушку Шао или Цзинь Фэнэра.
— Чего? Я что, недостоин за тобой поухаживать? — Сюэ Чжи с грохотом опустил деревянный таз на пол и, заметив висевшую неподалеку матерчатую салфетку, которую сушила матушка Шао, сгреб ее со словами: — У меня сегодня хорошее настроение, так что я сделаю доброе дело и помогу тебе, нравится тебе это или нет.
Говоря это, он уже отжал влажное полотенце и потянулся к ватнику Шэнь Лана. На горе дул сильный ветер, а с приходом зимы холода стали совсем пронзительными — мокрая одежда на теле грозила серьезной болезнью.
Сюэ Чжи в свое время целых пять-шесть лет ухаживал за собственным отцом, разбитым инсультом и прикованным к постели, так что раз уж он случайно наткнулся на это, то просто не мог оставить человека в беде.
Однако Шэнь Лан по-прежнему вел себя так, будто «не ценит оказанной чести», отчаянно сопротивляясь и отбиваясь. Сюэ Чжи уже отвык за столько лет ухаживать за больными и не рассчитал силу — раздался треск, и старый ватник Шэнь Лана расползлся по швам, выплеснув наружу комья грязной, старой ваты, которая разлетелась по всему топчану.
Движения Сюэ Чжи замерли, а на лице появилось недовольство:
— Чего ты ерзаешь и прячешься? Мы оба мужики, неужто боишься, что я тебя обижу?
Добрые намерения коту под хвост.
— Мне не нужна твоя забота! — лицо Шэнь Лана пылало алым, а голос сорвался на крик. — Убирайся!
Такое упрямство лишь раззадорило Сюэ Чжи. Он протянул руку, намереваясь стянуть с него нижнюю одежду. Шэнь Лан, при всех своих стараниях, оставался лишь беспомощным калекой, и Сюэ Чжи без труда раздвинул его не слушающиеся ноги.
Заметив, что тот собирается сорвать с него последние завязки, Шэнь Лан в панике ухватил заостренную деревянную шпильку и попытался полоснуть Сюэ Чжи по лицу. Но разве мог этот слабый выпад ускользнуть от внимания мужчины? В ту же секунду Сюэ Чжи мертвой хваткой перехватил его запястье и легким движением выкрутил руку — деревянная шпилька со стуком упала на пол.
Сюэ Чжи изначально лишь хотел по доброте душевной помочь, никак не ожидав, что этот несчастный окажется настолько неблагодарным да еще и спрячет шпильку, чтобы напасть исподтишка. От этой мысли в нем вскипело раздражение и гнев.
Раз уж Шэнь Лан не позволяет помочь по-хорошему, он сегодня непременно обслужит этого взбалмошного барчука!
Одним движением он едва не разорвал нижние белые штаны. Сюэ Чжи уже не обращал внимания на то, что Шэнь Лан в бессильной ярости лупил его по лицу — ему до смерти хотелось выяснить, чем же задница этого калеки отличается от остальных людей, раз тот готов удавиться, лишь бы не позволить омыть себя.
Но в тот самый момент, когда завязки были полностью сорваны, Сюэ Чжи внезапно замер.
Первой реакцией его ослепила белизна кожи, а затем взгляд уперся прямо в розоватое пятнышко внизу.
http://bllate.org/book/29811/3627483
Готово:
