Сколько тебе лет? — только что заговоривший мужчина снова принялся лицемерно втираться к нему в доверие. — Есть жена, наложницы?
Эти двое только что выпили вина в таверне Поселения разбойников, и даже от их дыхания разило сивухой, от которой Шэнь Лана чуть подташнивало и кружилась голова.
Столкнувшись с приближающимися мужчинами, Шэнь Лан не ответил, лишь холодно глядя на них.
Видя, что он упорно молчит, те двое решили больше не церемониться, и их тон резко изменился:
— Молодой господин, у нас нет времени возиться с тобой. Либо ты по доброй воле хорошенько послужишь нам обоим, чтобы мы оба остались довольны, и тогда — захочешь ли ты вина или мяса — твои дедушки без лишних слов накормят тебя до отвала.
Закончив говорить, тот человек злобно усмехнулся:
— Но если ты станешь орать и артачиться, дедушки угостят тебя холодным железом!
— Слышал меня? — видя, что Шэнь Лан по-прежнему смотрит холодным взглядом и никак не реагирует, мужчина с силой толкнул его в плечо. — Чего прикинулся немым?
Шэнь Лан не издал ни звука, лишь дожидаясь, пока они подойдут поближе, чтобы при удобном случае выколоть одному из них глаза.
— А-Фу, чего ты с ним возишься? Ночью Третий господин еще придет пересчитывать головы, давай быстрее управимся с делом, — нетерпеливо расстегивая пояс, бросил второй. — Ты первый или я?
— Начни-ка ты, братец, — отозвался А-Фу. — Я отроду не пробовал ходить через заднюю дверь...
Его слова еще не затихли, как снаружи дровяного сарая внезапнолыхнул свет фонаря, а следом раздался искренний детский голосок:
— Третий господин, я только что видел, как туда зашли двое воров.
Услышав это, Ли Юньвэй слегка нахмурился. В крепости Тяньу царила строжайшая дисциплина, и если бы в пределы крепости проник чужак, дозорные у ворот, на сторожевых башнях и горные патрули вряд ли остались бы в неведении.
Исключать, однако, не стоило, что дежурные могли собраться вместе ради выпивки и азартных игр и сегодня проявить халатность. Ли Юньвэй не отличался боевыми навыками, к тому же прибыл в спешке, захватив для самообороны лишь первую попавшуюся деревянную палку.
Если внутри действительно прятались злоумышленники, решившие поджечь дровяной сарай, то при сильном горном ветре пламя могло мгновенно перекинуться на остальные постройки. Тогда им пришлось бы тушить пожар, и разбойники с соседних вершин или правительственные солдаты вполне могли воспользоваться моментом для нападения — последствия оказались бы непредставимы.
Размышляя об этом, он заглянул внутрь с фонарем в руке и сурово окликнул:
— Кто там?
Услышав его голос, те двое до смерти перепугались, переглянулись, торопливо оправили одежды и с виноватым видом выбежали наружу.
— А-Фу? — Ли Юньвэй слегка ослабил хватку на деревянной палке. — Что вы вдвоем делали в этом дровяном сарае?
А-Фу торопливо объяснил:
— Отвечаю Третьему господину: мы с ним перебрали вина и собирались идти спать, как вдруг увидели, что здесь кто-то спит. Из чистого любопытства заглянули внутрь.
Ли Юньвэй с подозрением покосился на стоявшего рядом неопрятного Сюй Иня:
— Если все и впрямь так, почему вы оба так перепугались, когда я вас окликнул?
Стоявший рядом мальчишка подергал Ли Юньвэя за рукав:
— Третий господин, я только что слышал, как они болтали про каких-то кроликов и про чью-то задницу, и собирались зайти туда и обидеть человека!
А-Фу тут же замахнулся, намереваясь съездить ему по лицу:
— Ах ты щенок, что ты мелешь!
Мальчишка мгновенно спрятался за спину Ли Юньвэя:
— Ничего я не мелю!
Ли Юньвэй нахмурился и спросил их:
— Кто там живет?
— Да тот калека, которого Большой и Второй господа приволокли на днях, — торопливо выпалил А-Фу. — Какой с него выкуп, так, никчемный инвалид.
Ли Юньвэй слегка засомневался, но, немного подумав, всё понял: старик Тянь и его люди наверняка решили, что держать этого человека нахлебником бесполезно, а возни с ним много, вот и выбросили его сюда.
Этого человека он уже видел: пусть больной и слабый, но лицом он вышел на редкость красивым. Ли Юньвэй легко догадался, зачем эти двое притащились сюда, однако злиться не стал и заговорил прежним мягким, вкрадчивым тоном:
— Будь он выкупом или нет, раз Большой лично отдал приказ оставить его в живых, у вас нет ни малейшего права безнаказанно его обижать.
Мужчины поспешно закивали:
— Есть.
— Во-вторых, вы слонялись с подозрительными намерениями и шастали тут после наступления темноты. Я не стану говорить лишнего, вы и сами всё понимаете: завтра с утра отправляйтесь к Второму господину за наказанием — получите по три палки на брата, чтобы впредь неповадно было.
Они опустили головы, не смея возражать. В их поселении действовало множество правил, и одно из них строго запрещало насиловать женщин. Хотя насчет мужчин в правилах ничего не говорилось, поднимись из-за этого шум и дойди дело до Второго господина, им пришлось бы несладко.
Этот Второй господин Чоу люто ненавидел всяких смазливых педерастов и терпеть не мог любителей ходить через заднюю дверь. Сегодня им еще повезло, что пришел Третий господин, а попадись кто-то из двух других, с них бы живьем шкуру спустили.
Поразмыслив об этом, оба угодливо закивали, отвешивая поклоны Ли Юньвэю, многократно повторяя: «Спасибо, Третий господин», после чего поспешно ретировались.
Проводив их взглядом, Ли Юньвэй с фонарем в руке шагнул внутрь. Свободного места в дровяном сарае почти не оставалось, и Шэнь Лан лежал на соломенной подстилке в самом дальнем углу.
Заметив, что кто-то снова вошел, Шэнь Лан напрягся и крепче сжал в руке деревянную шпильку. Но, разглядев лицо вошедшего и сопоставив голос только что беседовавшего снаружи Третьего господина с тем, кто стоял перед ним, он немного расслабился.
Глядя на человека на соломенной подстилке, Ли Юньвэй почувствовал легкое движение в душе:
— Не ранен?
Шэнь Лан узнал его. Впечатление об этом человеке у него было неоднозначным — ни хорошим, ни плохим, поэтому он просто покачал головой.
— Чего-нибудь не хватает?
Поняв, что это лишь дежурная вежливость, Шэнь Лан ответил без всяких обиняков, холодно бросив:
— Всего не хватает.
Ли Юньвэй слегка улыбнулся:
— В повозке, которую они привезли в тот день, я видел несколько книг. Это твои вещи?
Не дождавшись ответа, он продолжил расспросы:
— И ты способен осилить все эти сложные древние трактаты?
Шэнь Лан нашел этого человека довольно странным, но вместе с тем понимал: перед ним третий главарь здешней шайки, обладающий весомым голосом в разбойничьем логове. Если он хотел выбраться отсюда, ему было не обойтись без помощи таких людей.
Он исподволь наблюдал за каждым движением Ли Юньвэя. Тот выглядел моложе тридцати, был облачен в серебристо-серый халат прямого кроя и производил впечатление человека образованного, с сильным налётом учености.
Шэнь Лан слышал от отца, что крупные бандитские шайки нередко привечают литераторов и советников на роль стратегов, и этот человек, судя по всему, как раз и был ученым мужем.
— Это мои книги, разумеется, я их понимаю.
Ли Юньвэй тут же выказал на лице искреннее восхищение:
— Как чудесно! Я тут на днях читал один старинный трактат, он уже совсем рассыпается по лицу. Сам я учился грамоте несколько лет, но смысл написанного там ускользает от меня в тумане, никак не возьму в толк.
— Как насчет такого: я переговорю с Большим, чтобы для тебя пристроили отдельную комнату, а взамен, если в этих книгах встретится что-то непонятное для меня, я стану приходить за советом. Идет?
Шэнь Лан с сомнением посмотрел на него, не слишком-то веря обещаниям:
— А если ваш Большой не разрешит?
Ли Юньвэй нахмурился и на мгновение задумался:
— Тогда придумаю что-нибудь еще... Не за горами зима, если ты продолжишь жить в этом сарае, то в морозы со снегом долго не протянешь. Подумай хорошенько.
Помолчав, он снова посмотрел на Шэнь Лана:
— Я не обманываю. Я и впрямь обожаю книги.
У Ли Юньвэя оставались неотложныя дела, поэтому он не задерживался надолго. Стоило ему уйти, как появились Матушка Шао и та самая пожилая женщина, что некогда спасла ему жизнь.
Матушка Шао пришла с тревожным выражением лица — судя по всему, до нее уже донесли слухи. Поставив принесенную с собой кашу из диких овощей и смешанного зерна, она взяла Шэнь Лана за руку и спросила:
— Бао-эр только что прибежал к нам и рассказал, будто кто-то тебя обидел! Ребенок есть ребенок, толком ничего не объяснил, у меня чуть сердце от страха не разорвалось.
Шэнь Лан вкратце пересказал ей случившееся, отчего Матушка Шао снова испуганно заахала.
Пожилая женщина тем временем держала за руку внука и стояла чуть в стороне. В тот день, едва увидев лицо Шэнь Лана, она сразу поняла, что на него рано или поздно положат глаз. Именно поэтому она нарочно разрешала Бао-эру играть возле этого сарая и наказала ему прибегать за помощью к людям, если он заметит кого-то с дурными намерениями.
Подобные дела не отличались благовидностью, и стоило застучать с поличным, как у злоумышленников тут же пропала бы всякая охота продолжать.
К счастью, Бао-эр проявил сметку, да и удача Шэнь Лана не подвела — мальчишка бросился за подмогой и нос к носу столкнулся как раз с Третьим господином.
Выслушав рассказ, старуха произнесла:
— Третий господин человек ученый, он ведь чуть было не стал цзюйжэнем. Раз он пообещал вытащить тебя из этого сарая, вряд ли это пустые слова — просто соглашайся, когда он предложит.
Матушка Шао кивнула в знак согласия:
— Она права. Скоро совсем похолодает, разве можно выжить в таком ветхом сарае без теплой одежды и одеял?
Шэнь Лана обратился к старухе:
— Тутца Чжэн, вы сказали, что он чуть было не стал цзюйжэнем, так почему же он подался в горы?
Старуха вздохнула:
— Тут нет особого секрета. Отец этого парня обзавелся ребенком на старости лет и служил в уезде у какого-то чиновника. Все заработанные гроши он отправлял сюда, чтобы этот драгоценный сын учился грамоте. Но однажды, неизвестно из-за чего, пришла весть, что его отец кого-то насмерть забил и угодил в тюрьму.
— Этот Третий господин тогда вместе с матерью и родней ездил в уезд, но их даже на порог к отцу не пустили. Вскоре тот скончался в застенках от какой-то лихорадки. Люди в уезде шептались, что отца семейства наверняка оклеветали, но у их семьи не было ни денег, ни связей, так что помочь ему не представлялось возможным.
— После этого в деревне грянул неурожайный год, зерна в полях не осталось, а казна всё равно требовала налоги. Чиновники выгребли все зерно до последней крупицы, и простому люду кушать стало совсем нечего. Многие тогда уходили целыми семьями в бега, а некоторые, как мы, подались на гору вслед за Большим и Вторым господами. Третий господин поднялся сюда вместе со всеми в то же время.
Шэнь Лан молча слушал, размышляя о том, что с этим человеком по фамилии Ли вполне можно сойтись. В крепости Тяньу он занимал третье место по старшинству, но, судя по тому, что Шэнь Лан слышал от Цзинь Фэнэр и Матушки Шао, всеми мелкими и крупными делами в крепости заправлял именно этот донельзя проницательный Третий господин.
http://bllate.org/book/29811/3627482
Готово:
