Лу Тан снова положил ей на тарелку кусок шаобая:
— Попробуй. Это фирменное блюдо Хуаньцзе — жирное, но не приторное, с лёгкой сладинкой. Думаю, тебе понравится.
Шу Бай подцепила палочками кусок мяса с чередующимися прослойками жира и постного и целиком отправила его в рот. Мясо было идеально пропарено: таяло во рту, солёно-сладкий вкус — в меру, и после него не осталось ни тяжести, ни жирности. Напротив, насыщенный, мягкий, чуть сладковатый привкус долго не покидал рта.
Съев один кусок, она заметила, что Лу Тан смотрит на неё с каким-то странным выражением. Она вопросительно приподняла брови:
— Что такое?
Он тем временем уже клал ей на тарелку ещё еду и с усмешкой произнёс:
— Цок-цок, моя жёнушка легко угодить.
Он так говорил не без причины. Ни одна из женщин, которых он знал — будь то Нинъянь из публичного дома или Юнь, выросшая в крестьянской семье, — никогда не ела при нём так открыто.
Все они обладали «кошачьим» аппетитом: ели мало и ни за что не потянулись бы к таким блюдам, как шаобай. Во-первых, считалось, что это слишком жирно и портит внешний вид за столом; во-вторых, подобные яства считались едой простолюдинов.
Ирония заключалась в том, что сама Юнь когда-то была простой крестьянкой, возможно, даже не имевшей возможности регулярно есть такие блюда. Однако, став наложницей Лу Тана, она постепенно начала приобретать манеры благородной госпожи.
Шу Бай не знала его мыслей. Её собственный жизненный опыт приучил её бережно относиться к еде, да и блюдо Хуаньцзе действительно было вкусным. Хотя это и не было изысканным деликатесом, после привычной изысканной кухни в резиденции такой исконно деревенский вкус пробудил аппетит.
Шу Бай не удержалась и съела две большие миски риса, а затем ещё и выпила миску супа из свиных ножек, прежде чем встать из-за стола.
Лу Тан помог ей прогуляться пару кругов по двору для пищеварения, а потом без церемоний уложил её в постель. Он лёг рядом на бок, одной рукой подперев голову и глядя на неё сверху вниз, другой — лёгкими похлопываниями поглаживая её по спине и приговаривая:
— Хорошенько поспи, ладно?
Шу Бай чувствовала, что что-то не так. С тех пор как они приехали в поместье, он вёл себя странно — будто торопился заняться чем-то важным и явно не хотел, чтобы она об этом знала.
Хотелось спросить, но слова так и остались на кончике языка.
Может, стоит проявить немного доверия?
Она прижалась ближе к нему и постепенно закрыла глаза. Вскоре она уже спала.
Лу Тан слегка приподнялся и тихо позвал:
— Жёнушка? Жёнушка?
Пауза.
— Жёнушка? Сяобай? Сяобай?
Убедившись, что Шу Бай крепко спит, он аккуратно поправил одеяло и без колебаний вышел из комнаты.
Прошло немало времени, прежде чем Шу Бай медленно открыла глаза. Взгляд её был ясным — сна и след простыл.
Она протянула руку и коснулась ещё тёплого места рядом, некоторое время смотрела в балдахин над кроватью, и лишь потом, когда сонливость наконец накрыла её, она по-настоящему уснула.
* * *
Резиденция князя Линъю, павильон Юньци.
Узнав, что Лу Тан утром увёз Шу Бай в поместье, и та даже не удосужилась явиться к княгине с утренним приветствием, наложница Юнь в своей комнате устроила очередной приступ ярости.
Её служанка Хунлянь стояла рядом, дрожа от страха. В последнее время наложница всё чаще впадала в ярость и, словно одержимая, постоянно соперничала с женой наследника.
«Ведь это же жена наследника! — думала Хунлянь. — Законная супруга, да ещё и старшая принцесса Дахуана! Как может наложница осмеливаться с ней тягаться?»
Хуже всего было то, что госпожа Юнь всерьёз считала принцессу Шу Бай ничтожеством, хуже любого простолюдина.
Чем больше Хунлянь об этом думала, тем страшнее ей становилось. Она незаметно отступила на шаг назад. В этот момент в комнату вошла Хунъи и подала Хунлянь знак выйти. Та поспешно вышла и, закрыв за собой дверь, глубоко выдохнула.
Хунъи раньше была всего лишь служанкой третьего разряда, подметавшей двор, но неизвестно какими средствами быстро стала доверенным лицом наложницы.
Раньше Хунлянь тоже боролась бы за такое место, но теперь она лишь с облегчением вздохнула и даже задумалась, не попросить ли родителей перевести её из павильона Юньци. Она чувствовала: рано или поздно госпожа Юнь сама себя погубит.
Внутри комнаты Хунъи ловко обошла разбросанные повсюду осколки и подошла к наложнице:
— Опять рассердились, госпожа?
Юнь, красная от злости, посмотрела на неё и, почти истерически, выкрикнула:
— Чем она лучше?! Почему этот негодник снова увёз её в поместье?! На что она вообще годится? Дочь осуждённой императрицы, десять лет сидевшая в заточении! Ни грамоты не знает, ни ума, ни толку! Кроме лица, что у неё есть?!
Она, словно Сянлиньсао, бесконечно повторяла: «Кроме лица, что у неё есть?», будто это могло заглушить растущую в ней зависть и униженность. Она уже полностью погрузилась в самообман, не замечая того, что очевидно даже её служанкам.
Хунъи молча дождалась, пока приступ утихнет, и лишь тогда спокойно произнесла:
— Да ведь кроме лица у неё и вправду ничего нет. Или, точнее сказать… без этого лица…
Она нарочно замолчала, не договорив.
— Она станет никем! Да, да! Без этого лица… без этого лица… — Юнь сама подхватила мысль и начала повторять это, будто нашла опору.
Хунъи стояла, опустив голову, и в уголках губ играла многозначительная улыбка.
Люди порой мечтают о небесах, но судьба их тоньше бумаги.
* * *
Сумерки опустились, и всё поместье погрузилось в неестественную тишину. Шу Бай сидела за столом одна, а Таочжи стояла рядом и подавала еду.
Кулинарное мастерство Хуаньцзе по-прежнему восхищало: на ужин были приготовлены рыба по-суходольски, деревенская жареная свинина, обжаренные зелёные овощи и ароматный суп из рыбьей головы с тофу — насыщенный, яркий, аппетитный.
Но Шу Бай, обедавшая в одиночестве, почти не ела. Она с трудом доела половину миски риса и немного супа, после чего отложила палочки.
Таочжи с тревогой посмотрела на принцессу:
— Ваше высочество, может, ещё немного?
Шу Бай покачала головой, велела убрать стол и попросила принести несколько толстых свечей.
Таочжи вздохнула про себя — принцесса снова запрётся в комнате.
Шу Бай вернулась в спальню, порылась в багаже и достала простой прямоугольный деревянный ларец без малейшего украшения. Поставив его на стол, где уже горели три толстые свечи, она пошла за кистью и чернильницей.
Подготовив всё необходимое, она села за стол. Свет свечей отбрасывал длинную тень на стену за её спиной.
Она открыла ларец, достала цветные чернильные камни, растёрла их в прохладной воде и вынула из коробки альбом, чтобы дополнить вчерашнюю запись.
【99 Жду, пока расцветёт цветок, чтобы подарить Атану целое звёздное небо.】
Её изящная рука взяла кисть, обильно смочила её в чернилах, и вскоре на бумаге возникло полотно: фиолетовое море цветов с нежными переливами оттенков. Рядом с цветами стоял юноша с изумлённым выражением лица — будто никогда не видел ничего подобного. Рядом с ним — девушка в зелёном платье с сияющей улыбкой. Её черты были изысканными, а родинка у левого глаза лишь подчёркивала красоту.
Под рисунком она написала:
«Атан, твоя глуповатая минка меня рассмешила. Я так рада — не зря я использовала столько льда, чтобы продлить цветение.
Но знаешь, твоё изумление мне кажется прекраснее настоящих звёзд.
В следующем году, когда цветы вновь покроют всё поле, ты поймёшь мои чувства?»
Перевернув страницу, она взяла тёмно-синие чернила и покрыла ими большую часть листа. Затем, рассыпав поверх немного соли, сменила кисть и, окунув её в тёмно-зелёные чернила, несколькими мазками изобразила большое османтусовое дерево в Цинхэюане. Под деревом — лежак, на котором едва различимы силуэты юноши и девушки в расслабленных позах, передающих полное спокойствие и умиротворение.
Когда чернила высохли, она аккуратно стряхнула солинки. На тёмно-синем фоне появились крошечные белые точки, мерцающие, словно настоящее звёздное небо.
Простая надпись: «Смотреть на звёзды вместе с тобой — лучшее воспоминание этого раннего лета».
Подпись: Сяобай. Дата: шестое число пятого месяца, 38-й год эры Лунъань.
Закрыв альбом и убрав его обратно в ларец, Шу Бай подошла к окну. Вокруг царила полная тишина. Не выдержав, она позвала Таочжи:
— Наследник ещё не вернулся?
Таочжи опустила голову и пробормотала:
— Нет… Наверное, задержался по делам…
Она не успела договорить утешительные слова, как Шу Бай махнула рукой:
— Принеси воды, я устала. Хочу спать.
После умывания она забралась в постель и уставилась в балдахин. После дневного сна спать не хотелось, но она заставляла себя закрывать глаза — лишь бы не думать лишнего.
Через некоторое время она снова открыла глаза, переворачивалась с боку на бок, пока, наконец, усталость не одолела её, и она не заснула.
— Сяобай? Сяобай? Жёнушка? Жёнушка?
Кажется, она слышала голос Атана. Только заснув после долгой бессонницы, ей было так тяжело открывать глаза… Но кто-то не давал покоя.
Мягкие, чуть прохладные губы коснулись её лица, затем тёплый язык начал ласкать кожу — от лба к глазам, потом к губам, осторожно пытаясь проникнуть внутрь.
Ей приснилось, будто она упала в море и задыхается от воды, заполнившей рот и нос. Она резко распахнула глаза — перед ней был пушистый затылок.
Заметив, что она проснулась, Лу Тан слегка прикусил её мягкую нижнюю губу, прежде чем отстраниться. Он приподнялся, провёл пальцем по её переносице и с улыбкой сказал:
— Наконец-то проснулась? Вставай, ленивица.
Шу Бай с трудом подняла голову и посмотрела в окно — за ним царила непроглядная тьма. Она повернулась к нему и вяло пробормотала:
— Ещё же темно… — и, приподняв одеяло, добавила: — Давай ложись, ещё рано.
Но Лу Тан уже тянул её вставать и даже взял с тумбочки одежду:
— Разве ты не хотела увидеть рассвет? Гора Цанлинь очень высока — если не встать сейчас, опоздаем.
Упоминание о рассвете мгновенно разбудило Шу Бай. Она вспомнила цель их приезда в поместье и больше не сопротивлялась, послушно одеваясь и умываясь.
Лу Тан шёл рядом, держа в одной руке фонарь, а другой — её. Из-за кандалов их поза получалась немного неуклюжей. Она попыталась вырвать руку, но он крепко держал. Не сумев освободиться и чувствуя себя всё более неловко, Шу Бай опустила голову, погружаясь в раздражение.
«Всё больше ненавижу эти кандалы».
Выйдя из поместья, они прошли по большой дороге до подножия горы. Дальше начиналась узкая тропа, идти по которой в темноте было крайне трудно.
Шу Бай всё время смотрела себе под ноги, пока вдруг Лу Тан не остановился и не потянул её за руку. Раздражённая, она наконец подняла голову, чтобы обратить на него внимание — и в тот же миг широко раскрыла глаза.
Она вырвала руку и медленно сделала пару шагов вперёд, поднимая взгляд всё выше и выше.
От подножия горы Цанлинь и до самого горизонта, куда только хватало глаз, по обеим сторонам тропы в ночном ветру колыхались маленькие фонарики в форме звёзд. Они извивались вверх по склону, освещая путь.
Это зрелище напомнило ей сцену из аниме про «Сто духов» — процессия ёкаев, где от самого главного до последнего духа каждый несёт огонёк, и никто не остаётся в темноте. Вся дорога была освещена.
Лу Тан молча стоял рядом, наблюдая за её изумлённым лицом, и внутренне ликовал. Вчера, когда она так его соблазнила, он потерял бдительность и вдруг осознал: в их отношениях он, кажется, перестал быть инициатором.
Это ощущение было похоже на то, будто он внезапно перешёл с верхней позиции в нижнюю. Такое было невыносимо!
Поэтому он изо всех сил старался вернуть контроль — и вот результат.
Шу Бай обернулась к нему и только теперь заметила: его причёска растрёпана, одежда та же, что и вчера. Она взглянула на бесконечные склоны горы и поняла: неудивительно, что он вчера так спешил. Проложить тропу за день, повесить по обеим сторонам фонари и обеспечить, чтобы их не погасил ветер, — задача не из лёгких.
Лу Тан подошёл, взял её за руку и повёл по освещённой тропе. Перед тем как ступить на первую ступень, он оглянулся и спросил:
— Как тебе моя дорога из звёздных фонарей?
Сердце Шу Бай переполняла радость — радость от того, что её чувства наконец нашли отклик, и ещё большая любовь к этому человеку перед ней.
В восторге она почувствовала стыд и лишь слегка кивнула.
Лу Тан тихо рассмеялся и повёл её вверх по склону. Гора Цанлинь и вправду была очень высокой. Только к тому моменту, когда на востоке забрезжил рассвет, они добрались до вершины.
Они сели на гладкую каменную плиту, тяжело дыша и стирая пот со лба. Взглянув друг на друга, они улыбнулись.
Облака на горизонте начали окрашиваться в бледно-золотой цвет. Шу Бай и Лу Тан сидели, прижавшись друг к другу, и смотрели, как первый луч солнца пронзает утренний туман над горами, рассеивая тени в лесу. Солнце, словно огромный апельсин, медленно поднималось из-за восточных хребтов, и в этот миг в груди рождалось чувство величия и единения со всем сущим.
http://bllate.org/book/2981/328234
Готово:
