Управляющий, услышав о докладе, вскоре вышел наружу. Заметив стоявшего в стороне Си Синя, его взгляд слегка помягчел, и он обратился к мальчику:
– Дитя, иди сюда.
Си Синь с тревогой поднял голову, нервно теребя пальцами край одежды, а затем, словно что-то вспомнив, набрался храбрости и подошёл к управляющему.
– Здравствуйте, господин, – его нежный голос звучал мягко, словно капли росы на сочных листьях лотоса, и был полон свежей утренней бодрости и мягкости.
Управляющий улыбнулся и сказал:
– Не стоит так нервничать, зови меня просто Дедушка Чжан. А слово «господин» лучше прибереги для хозяина и хозяйки поместья.
Эти слова были сказаны с благожелательным намёком.
Он взял Си Синя за руку, но неожиданно удивился нежной коже мальчика и подсознательно бросил взгляд на стоявшую неподалёку женщину.
Кто бы мог подумать, что у ребёнка из деревенской семьи окажется такая изнеженная и мягкая кожа, словно он никогда не занимался тяжёлым трудом и рос в атмосфере всеобщей заботы.
Матушка Си сделала несколько шагов вперед и нерешительно произнесла:
– Уважаемый пожилой господин, скажите, могу ли я остаться здесь и подождать…
Управляющий, разумеется, прекрасно понимал смысл её слов: она просто беспокоилась о своём ребёнке и хотела дождаться исхода, а если его не возьмут на службу, то смогла бы сразу же забрать его домой.
Управляющий прослужил господам в поместье столько лет и прекрасно знал их нрав. Этот мальчик выглядел именно так, как им нравилось, поэтому ему вовсе не нужно было переживать о том, что его прогонят обратно.
С улыбкой он ответил:
– Государыня, лучше возвращайтесь домой, мы хорошо позаботимся о вашем ребёнке. Он пришёл сюда, чтобы сопровождать молодых господ в учёбе, и все ваши тревоги напрасны.
Услышав это, Матушка Си всё же не успокоилась до конца. Полным тоски взглядом она посмотрела на Си Синя и, сдерживая слёзы, окликнула:
– Синь-эр!
Ощущение детской ладошки в руке управляющего мгновенно исчезло, и Си Синь со всех ног бросился к матери, крепко-крепко обняв её.
Радостным тоном он произнёс:
– Мама, не переживай, я буду очень послушным, а потом заработаю много-много денег!
Матушка Си невольно рассмеялась от его слов и с облегчением кивнула.
Си Синь снова подбежал к управляющему и, обернувшись, замахал матери на прощанье, озаряя всё вокруг широкой улыбкой.
Матушка Си провожала взглядом уходящего ребёнка, и лишь когда тяжёлые створки ворот закрылись, она зашагала прочь.
Как только деревянная дверь захлопнулась, управляющий заметил, что мальчик сжал его руку чуть сильнее обычного — так, будто пытался ухватиться за что-то, что давало ему чувство безопасности. Он сразу понял, что на самом деле Си Синь вовсе не был так спокоен, как казалось с виду, и в душе сильно боялся.
Не удержавшись, он решил его успокоить:
– Наша госпожа очень добра, тебе не стоит бояться.
Вокруг на мгновение воцарилась тишина, прежде чем посёлок услышал тихий и мягкий голос мальчика:
– Угу.
Почувствовав лёгкое дерганье за полу одежды, управляющий опустил голову и увидел, что Си Синь улыбается ему, старательно выговаривая:
– Спасибо, Дедушка Чжан.
Его улыбка была такой чистой и непосредственной, что сердце даже видавшего виды управляющего невольно растаяло. Он потрепал мальчика по волосам и сказал:
– Пойдём, я отведу тебя к господам.
Управляющий привёл его в просторный зал, где уже стояло несколько детей того же возраста, что и Си Синь. Все они послушно опустили головы и тихо ждали.
На возвышении в зале сидела благообразная и величественная госпожа, а рядом с ней стоял юноша в белых одеждах, прекрасный, словно нефритовый принц.
Заметив движение у входа, юноша поднял взгляд и посмотрел вперед.
Госпожа мягко улыбнулась и спросила:
– Все в сборе?
Управляющий проводил Си Синя к остальным детям и, услышав вопрос госпожи, поспешно и почтительно ответил:
– Докладываю госпоже, все здесь.
Госпожа Ши с довольным видом кивнула и, вспомнив картину, которую только что видела, указала на стоявшего посреди остальных Си Синя с улыбкой произнесла:
– Малыш, выйди вперед, дай мне на тебя посмотреть.
Заметив, что хозяйка с первого взгляда выделила Си Синя, управляющий искренне за него порадовался и поспешно подмигнул мальчику, призывая подойти ближе.
Си Синь глубоко вздохнул и с заметным волнением шагнул вперед.
Госпожа Ши ласково посмотрела на него и мягко спросила:
– Как тебя зовут, умеешь ли ты читать?
Вспомнив слова Дедушки Чжана и наставления матери, Си Синь прилежно ответил:
– Докладываю госпоже, меня зовут Си Синь. Поскольку раньше я ходил в частную школу, то знаю несколько иероглифов.
Видя, как он держится с серьезным, важным видом маленького взрослого и отвечает с подкупающим послушанием, госпожа Ши мысленно улыбнулась и продолжил допрос:
– Чему тебя успели научить?
– Я читал Лунь Юй и выучил половину Тысячесловия.
Госпожа Ши осталась ещё более довольна. С улыбкой она посмотрела на стоявшего рядом юношу и спросила:
– Линь-эр, что ты думаешь?
Ши Линь всё это время не сводил глаз с Си Синя, однако его лицо оставалось совершенно бесстрастным, так что почти никто не мог заметить его чувств.
Услышав вопрос матери, он лишь теперь вернулся к действительности и ответил:
– Матушка, решайте сами, вам виднее.
Госпожа Ши беспомощно посмотрела на него, не зная, что и делать с этим сыном-книжником.
Си Синь прислушивался к их разговору, понимая его лишь наполовину, и никак не мог сообразить, удалось ли ему успешно пройти испытание.
Пока он погрузился в свои мысли, кто-то легко коснулся его руки, и в ладонь упала круглая карамелька.
Си Синь растерянно поднял голову и увидел, что юноша смотрит на него равнодушным взглядом — казалось, этот поступок вовсе не был его рук делом. И лишь когда Ши Линь чуть отвернулся, на его губах промелькнула с трудом скрываемая улыбка.
Си Синь смотрел на леденец в своей руке, и его глаза, прежде затуманенные детским непониманием, постепенно наполнились радостью. Он слегка изогнул уголки губ, поднял взгляд на Ши Линя и озарил его чистой, светлой улыбкой, от которой на ладони словно капля росы упала — щекотно, но так тепло, что окружающим невольно хотелось улыброваться в ответ.
Раньше, когда ему было грустно, папа тоже тайком подсовывал ему сладости. Стоило попробовать что-нибудь сладкое, как казалось, что все неприятности и печали мгновенно рассеиваются.
http://bllate.org/book/29803/3626733
Готово:
