Золотая Молния и впрямь оправдывала своё имя. Что до мудрости — с Сфинксом на своей стороне ему теперь, пожалуй, никто не мог сравниться. Генерал Хеллер, перешагнувший за тридцать пять, принадлежал к нейтралам. Именно он оказался самым подходящим полководцем в этой хрупкой игре между старой и новой аристократией.
К тому же он ещё и кое-что умел.
Луна, которой предыдущие стычки доставались чересчур легко, теперь обнажила жаждущую крови улыбку — каждый воин знал, что означает эта ухмылка. Сжав меч в руке, она пронзительно уставилась на вражеского предводителя: её взгляд был остёр, как клинок.
Хеллер резко дёрнул поводья, поднял голову и явно выказал презрение:
— Белый Иней не ведёт переговоров.
— Кто вам дал право предлагать переговоры? — без обиняков отрезала Луна. Раз он сам себя переоценил, пусть не пеняет на неё за жёсткость.
Королева резко взмахнула запястьем, направив остриё меча прямо в Хеллера:
— Первый стрелковый отряд!
Со стен крепости мгновенно вырос лес луков. Хеллер побледнел:
— Тяжёлая кавалерия — прикрыть!
— Стрелять коррозионными стрелами!
Армия Белого Инея навсегда запомнила тот день.
Дело было не в плохом вооружении и не в недостатке планов. Просто войско острова Рай под предводительством Луны оказалось далеко за гранью их воображения.
В сторону тяжёлой кавалерии полетели стрелы без наконечников. Там, где раньше крепился наконечник, теперь висели крошечные стеклянные колбочки размером с большой палец — изящные, идеально сбалансированные для полёта.
Колбы разбивались о доспехи всадников, и в ту же секунду непробиваемые латы и шлемы превращались в воду под действием жидкости внутри.
— Ваше Величество, разве это не слишком расточительно? — тихо спросила Хайди, явно страдая.
Луна лишь покачала головой, не отвечая. Сегодняшняя битва — первая в их кампании — должна быть выиграна любой ценой.
Передний фронт взорвался паникой. Но Луна не дала врагу ни единого шанса на контратаку. Резко подняв меч к небу, она скомандовала:
— Второй стрелковый отряд!
Стрелки, выпустившие залп, мгновенно отступили, уступив место свежей смене.
— Смешанный кавалерийский отряд — готовься! Открыть ворота!
Гул разнёсся из-под стен.
— Кавалерия — вперёд! Стрелки — огонь!
Тяжёлая кавалерия противника уже понесла огромные потери в первом залпе. Под прикрытием града стрел, амазонки на лёгких конях, словно молнии, разделились на два клина и устремились в атаку.
Причина разделения была проста: впереди всех мчались воительницы не на конях, а на амазонских гепардах.
Низкопосаженные гепарды позволяли всадницам держаться ближе к земле, а в руках у них были не копья и не двуручные мечи, а парные клинки — специально заточенные под рубку конских ног.
— Тяжёлая кавалерия — сомкнуть ряды! Лёгкая кавалерия — в атаку! — быстро скомандовал Хеллер, прекрасно понимая: на равнине отступать нельзя.
Он успел перегруппировать остатки тяжёлой кавалерии и смешать её с лёгкой, чтобы дать отпор натиску амазонок.
Но было уже поздно. Одного залпа с коррозионной жидкостью хватило, чтобы посеять хаос в рядах. На поле боя проиграть даже один ход — значит проиграть всё, особенно в осадной битве. Хеллеру даже не удалось вывезти осадные машины.
— Доложить королеве!
Гонец вбежала на стену и, опустившись на одно колено, едва сдерживала восторг, готовый вырваться наружу с её юного лица:
— Господин Андир захватил Серебряный Свет!
Что?! — Хайди изумилась. Значит, именно поэтому Золотой Молнии сегодня не было рядом с королевой?!
— Доложить королеве!
Ещё один гонец, запыхавшись, ворвался на стену:
— Локу очистил все окрестные деревни! Он уже возвращается на подмогу!
Да что за день сегодня?!
А королева лишь прищурилась, будто не слыша шума боя. Под чёрным небом, в чёрно-золотых доспехах, она улыбалась так чисто и невинно, словно юная девушка, только что вышедшая в свет:
— Отлично. У нас появится новый деликатес для дегустации.
☆
Эта битва за остров Рай буквально остолбила аристократию Белого Инея. Не столько из-за таинственной жидкости, растворяющей доспехи, сколько из-за трёхфронтовой стратегии королевы Луны. Враги наконец осознали: пророчество о богине войны, что сметёт континент, — не пустой звук. Эта девушка в бою не знает пощады и кусает любого, кто попадётся под руку.
В Белом Инее царило напряжение, а в Юджине — ликовали. Золотая Молния вернулся в город, ведя за собой отряд, пересёк недавно засыпанную яму и торжественно въехал в крепость. Но едва он ступил в зал, его лицо потемнело, будто вымазанное сажей. Причина была проста: почти каждая амазонка, с которой он сталкивался по пути, радостно обнимала Андира, совершенно не считая его мужчиной и не соблюдая дистанцию.
Воспитанный в строгих рамках аристократического этикета, «высокомерный цветок» чувствовал себя оскорблённым, но, видя искренние улыбки девушек, не мог отказать им в объятиях. Всё это — вина Луны! Если бы не она заставила его носить женскую одежду, даже с такой внешностью его бы не принимали за одну из них!
— Вернулся, — произнесла виновница, беззаботно развалившись на троне, с ногой, закинутой на подлокотник. Стройная лодыжка лениво покачивалась в воздухе.
Надо сказать, хорошая внешность позволяет себе всё: даже такое вызывающе грубое положение у Луны выглядело непринуждённо и естественно, не вызывая раздражения.
Испугавшись странных служанок и рабов, Луна на этот раз отказалась от роскошной манеры старого Юджина и просто лениво произнесла, не желая даже пальцем пошевелить:
— Умри!
— Надоело. В следующий раз придумай что-нибудь новенькое, — отмахнулась Золотая Молния. Королева зевнула, наконец опустила ногу и села ровно:
— Как обстоят дела в Серебряном Свете?
Перейдя к делу, Андир перестал капризничать. Помолчав, он вынул из-за пазухи толстую папку и бросил её Луне:
— Всё, что можно использовать в Серебряном Свете, записано здесь.
Затем, явно нехотя, добавил:
— Вчерашняя битва… была блестящей.
— Ничего особенного, — возразила Луна. Она лишь отдала несколько приказов и больше ничего не делала. — Это твоя заслуга. Если бы ты не предугадал всё заранее, победа не пришла бы так быстро.
Хеллер, если бы женился рано, мог бы иметь детей старше Луны. Его боевой опыт несомненно превосходил её многократно. А Луна, в отличие от Золотой Молнии, не обладала способностью предвидеть всё, как сверхточный калькулятор. Совет Андира был таким же резким и ясным, как всегда: «Бей быстро, не давай Хеллеру опомниться».
Неожиданность — вот в чём Луна была сильнее всех. И она справилась.
— Ваше Величество, — вошла Старейшина Касан. Увидев Андира, она, обычно державшаяся от этого юноши, живущего на острове Рай, на расстоянии, на сей раз дружелюбно улыбнулась молодому аристократу. — За городом всё убрано.
— Позови Локу, — распорядилась Луна, махнув Хайди. Так быстро всё прибрали? Девушки из пехоты работают на удивление эффективно. С тех пор как они ступили на континент Маюйгуй, им даже не пришлось сражаться — дважды выполняли роль уборщиц.
Но их время придёт.
— Как ты собираешься управлять новыми территориями? — спросил Локу, едва войдя в зал. Андир бросил на него косой взгляд — видимо, всё ещё помнил обидное «девчонка-жрица».
Луна не ответила сразу. Этот вопрос мучил её весь день, но лучшего решения она так и не нашла. Трёхфронтовая атака была импульсивной: Серебряный Свет, ближайший к Юджину, оказался без защиты, и королева просто решила воспользоваться моментом. А деревни…
— Старейшина, — сказала Луна, машинально прикусив палец, — оставайтесь в Юджине. Этот город — наш первый плацдарм на континенте. Неважно, победим мы или отступим — его нельзя терять.
В этот момент вмешался Андир:
— Яма за городом… не до конца засыпана.
Что?!
От неожиданности Луна больно укусила себя и чуть не завыла:
— Ты что, издеваешься?! Почему не предупредил?!
Она ведь отправила кавалерию через то самое место, где недавно обрушилась земля! Что, если бы яма провалилась под ними? Тогда дурачком оказалась бы она сама! Холодный пот проступил у неё на спине.
— Ты кого пытаешься подставить?!
— Во всяком случае, не тебя, — закатил глаза Золотая Молния. — Я приказал пехоте установить деревянные подпорки под землю. Наши лёгкие всадницы не смогут её обрушить. А вот тяжёлая кавалерия Хеллера, если подъедет к стенам… пусть проваливается.
— Ты что, из веб-новелл вылез? «Проваливается»… — возмутилась Луна. — Хотя бы предупредил!
— В этом не было необходимости, — холодно отрезал «высокомерный цветок», и в его фиолетовых глазах вспыхнуло привычное презрение ко всему миру. — Мои планы гарантируют, что Хеллер никогда не подведёт свои войска к стенам.
— Ну ладно… возразить нечего.
Андир повернулся к Старейшине Касан:
— Если враг подойдёт к городу, пусть Лиянна повторит вчерашний обвал.
Лиянна, не присутствовавшая в зале: _(:з」∠)_
— На кораблях оставьте караул, — вмешалась Луна. — Я поручу Паулю охранять побережье. Не волнуйтесь, морская атака нам не грозит. И… не забудьте его покормить.
Старейшина нахмурилась:
— Ваше Величество, Царь Осьминог… не подпускает никого, кроме вас и Атланта.
— Неужели из-за приставки «царь» он теперь настоящий монарх? — простонала Луна, прижав ладонь ко лбу. — Этот капризный малыш… В следующий раз, когда пойдёте к нему, возьмите с собой мангал. Увидит мангал — поймёт, что это от меня.
Старейшина Касан: …
— И ещё, Андир, — сказала Луна, глядя на юношу в церемониальной мантии жрицы. — Вернись в Серебряный Свет. Возьми с собой побольше войск и следи за нейтральными городами.
Серебряный Свет находился рядом с Юджином, но остальные города не принадлежали Белому Инею. Большинство нейтральных городов пока сохраняли мир, но кто знает, не подтолкнёт ли Белый Иней их к войне?
Только Андир знал и Белый Иней, и континент в целом. Только он мог удержать Серебряный Свет.
— А что делать с деревнями? — спросил Локу.
Луна взглянула на него, затем перевела взгляд на Старейшину:
— Выделите один отряд, переселите всех жителей деревень в Юджин. Поселите их в пустующих домах аристократов. В каждую деревню поставьте небольшой гарнизон — как аванпост. Любой мужчина… ну, кроме этих двоих… подлежит уничтожению.
Она замолчала, склонив голову набок, и в её глазах вдруг вспыхнуло озарение. Похоже, план наконец оформился:
— Свяжите деревни между собой красными фонарями Конфуция. При малейшей угрозе — сбивайте их.
— Фонарями Конфуция?
— …Это же термодинамические воздушные сигнальные фонари, чёрт возьми! Мама моя уже в могиле, хоть бы вы помнили о ней с уважением!
Да что с вами такое, а? Ум за разум заходит! Вчерашняя оборонительная битва с Хеллером стала первой в жизни Луны, где она лично командовала армией. Пусть королева и была умна, как никто, и сильна духом, но это всё равно было изнурительно.
А теперь вспомнишь Луну из оригинала: без Андира, без Локу, даже Пауль был против неё. В том же возрасте она в одиночку покорила весь континент. Пусть в романе автор и раздавал ей «золотые пальцы», но настоящая Луна, выполняющая те же задачи, всё равно не могла не восхищаться той героиней. Та была по-настоящему пугающей.
Какая же непоколебимая решимость нужна, чтобы пройти этот путь в одиночку? Скажи-ка, Антонио, до чего же ты довёл ту Луну в оригинале — ради какого-то мужчины она дошла до такого?
Луна тяжело вздохнула. Грустное эхо этого вздоха разнеслось по залу, и все замолчали. Королева опустила взгляд, и на её лице читалась усталость и утрата. Она прислонилась к подлокотнику трона, и в огромном зале осталась лишь она одна.
И всегда будет только она одна на этом троне.
— Ваше Величество… — Локу сжался от жалости. Обычно поведение Луны заставляло забыть, что ей всего шестнадцать. В обычной семье девушки её возраста только начинают выходить в свет и искать женихов.
А та, что сидела на троне, всё ещё с чертами детской незрелости на лице, уже сжимала в руке меч.
http://bllate.org/book/2980/328149
Готово:
