Женщина в черном платье шла по просторному вестибюлю, и ее слегка зауженные каблуки выстукивали по полу размеренный, отчетливый ритм.
Сотрудники, занятые оформлением всевозможных усопших и ведением сопутствующей документации, услышав этот знакомый звук, выкроили момент в круговороте забот и почтительно поклонились хозяйке шагов.
Женщина в черном кивала каждому в ответ, сохраняя невозмутимое выражение лица, остановилась перед лифтом и нажала кнопку минус девятнадцатого этажа.
В отличие от остального персонала, облаченного в однотипные строгие костюмы с галстуками, на ней было надето нечто вроде старинного ципао, по которому вились вышитые орхидеи, а изящные узелковые пуговицы были застегнуты до самого верха. От нее веяло той же прохладной отстраненностью, что и от всего города Фэнду.
Женщина стояла у лифта с бесстрастным лицом: левая рука покоилась на локте правой, а длинные пальцы легко постукивали по ткани — она явно погрузилась в какие-то мысли.
Работники относились к ней с таким трепетом, что усопшие, уже осознавшие свою смерть, не могли этого не заметить; впрочем, страсть к сплетням не исчезала даже здесь.
Какая-то девушка с ног до макушки испачканная кровью во все глаза уставилась на спину женщины. Какая красавица, просто невероятная! Кто бы мог подумать, что здесь удастся встретить такую чистокровную красавицу из эпохи Китайской Республики! И эта поступь, и эта фигура — просто отпад, верно?
— Эй, братец! Кто она такая?
Девушка возбужденно схватила за рукав сотрудника, который только что объяснял ей правила регистрации, и чуть заметно кивнула в сторону лифта.
— Тсс-с, тише.
Сотрудник даже не оборачивался — он и так знал, о ком речь. Стоило Высшей Госпоже пройти через вестибюль, как это неизменно вызывало бурные обсуждения.
— Она — наша главная, Государыня Ли. В вашей стороне ее обычно называют Черный Неотвратимый (Хэй Учан).
— Что? Разве Черный Неотвратимый — это не Фань Уцзю? Он же вроде должен быть дядькой? — Девушка от удивления вытаращила глаза, лишившись дар речи.
— Ой, брось ты, — сотрудник закатил глаза. — Это ж басни древной давности, у вас там новости жутко запаздывают. Старик Фань вышел на пенсию еще несколько десятилетий назад!
Сотрудник едва заметно морщился: ему приходилось отвечать на подобные глупые вопросы чуть ли не каждый день. Какой еще дядька? Ляпни она такое при мастере Фане — он бы ее живо в путь животных отправил!
— Значит, она заступила на пост несколько десятков лет назад? Она человек из эпохи Китайской Республики?
Девушка всё еще находилась под впечатлением и жаждала подробностей.
Она стояла у окошка Регистрации за проявленный героизм. В отличие от других оживленных точек, здесь она была единственной посетительницей, так что работы у сотрудника особо не было, и он охотно поддержал беседу.
— Именно. Ли Нюйюй, слыхала о такой? Гениальный криптограф, взломавшая шифровальную машину Энигма-2. Жаль, ушла из жизни слишком рано, но Владыка Подземного Мира оценил ее таланты и оставил здесь на посту Черного Неотвратимого.
— Ли Нюйюй?.. Впервые слышу. Про Энигму я что-то помню, но разве не барышня из богатой семьи ее расколола? Как ее звали… Вроде бы Гу… Гу Сяомэн?
Девушка растерянно захлопала глазами. Она считала себя полувоенным гиком и перерыла в памяти все уголки, но такого имени в исторических справках не встречала.
— Ладно-ладно, я тебе в двух словах всё равно не объясню. — Сотрудник схватился за голову, проклиная себя за то, что вообще завел эту тему, и поспешил перевести разговор: — Давай-ка живо заполняй бланк и дуй в очередь на Перерождение, глядишь, тебе еще удасться переродиться в кого-нибудь толкового!
— Пф-ф! Да не хочу я ни в какое Перерождение, скукотища смертная! А я могу тоже остаться здесь работать?
Девушка уставилась на регистрационный бланк и презрительно скривила губы, словно предложение сотрудника устроить ей хорошую новую жизнь было сродни проклятию.
— Ты серьезно? — заметив, что настрой у нее самый что ни на есть подлинный, сотрудник невольно посмотрел на нее иначе.
— Разумеется. — Девушка излучала искренность. — В прошлой жизни учеба уже до того печенки доела, что мне теперь плевать на всякие благородные титулы, повторять этот кошмар я не намерена.
— Тогда пошли со мной. Раз у нас тут такое дело, глядишь, станем коллегами. Я тебе потом тут всё покажу и расскажу. Да, кстати, как тебя зовут?
— Жэнь Юэ. А тебя?
— А меня Юй Фэй. Как в той песне про Фениксов, летящих вместе.
Они свернули в другой проход, и их голоса постепенно стихли.
Ли Нюйюй уже находилась внутри кабины лифта, когда Жэнь Юэ произнесла имя Гу Сяомэн. Сколько времени прошло с тех пор, как она в последний раз слышала это имя из чужих уст?
В памяти вновь ожил облик Гу Сяомэн, ее голос, ее улыбка, и Ли Нюйюй невольно прикусила губу.
Дзынь!
Дверь лифта открылась, оповестив о прибытии на минус девятнадцатый этаж. Ли Нюйюй уже собиралась ступить наружу, как вдруг почувствовала тяжесть в груди, и в следующее мгновение оказалась рядом с Гу Сяомэн.
Ощутив, как Кровавый контракт, связывающий ее с Гу Сяомэн, содрогнулся от мощнейшего удара, Ли Нюйюй почувствовала, что ее собственное сердце, казалось бы, не бившееся уже много десятилетий, затрепетало вновь, застучав с пугающей частотой.
Аккуратно подхватив обмякшее тело Гу Сяомэн, Ли Нюйюй с яростью в глазах посмотрела на Белого Ша, которая выглядела точь-в-точь как она сама. Издав глухое рычание, Ли Нюйюй взмахнула левой рукой, и материализовавшаяся черная цепь соткалась из клубящихся туманов, мгновенно опутав Белого Ша по рукам и ногам.
Белый Ша взревела от бессильной злобы, безуспешно пытаясь вырваться, но чем сильнее она дергалась, тем туже затягивались путы.
Не удостоив ту больше ни единым взглядом, Ли Нюйюй с тревогой принялась осматривать раны своей возлюбленной. Белый Ша была способна лишь пускать пыль в глаза и внушать Гу Сяомэн иллюзию пронзенного живота, причиняя фантомную боль, — реального вреда она нанести не могла. Тем не менее дух успел задеть ее сердечный меридиан, и ранение оказалось куда тяжелее, чем представлялось. Прижав ладонь к спине Гу Сяомэн, Ли Нюйюй стала медленно вытягивать из ее сердечного меридиана клубы призрачной энергии. Стоило чужеродному ци соприкоснуться с силой Ли Нюйюй, как оно с жалобным писком развеялось, а лицо Гу Сяомэн тут же приобрело более здоровый оттенок.
Слегка нахмурив брови, Ли Нюйюй всматривалась в лицо любимой женщины, а затем нежно разгладила пальцами складку между ее бровей. Слишком долго… Все эти годы, чтобы не нарушать договор с Владыкой Подземного Мира, она могла лишь незримо находиться рядом, изредка вселяясь в ее тело для помощи, в то время как сама Гу Сяомэн не сохраняла об этом никаких воспоминаний.
Опасаясь за ее состояние, Ли Нюйюй после долгих колебаний все же решила не брать ее с собой в Царство Мертвых: хотя конституция Гу Сяомэн и была уникальной, для живого человека подземный мир таил слишком много мрачной энергии, вредной для восстановления. Вместо этого она вызвала наверх придворного лекаря-призрака.
— Госпожа, у этой барышни поврежден лишь сердечный меридиан. Призрачную энергию вы вывели вовремя, опасности для жизни нет. Я оставлю ей пару пилюль, после их приема она полностью поправится.
Лекарь поглаживал свою седую козлиную бородку, закончив пульсодиагностику, и дрожащими руками извлек из лекарского сундучка маленький глиняный пузырек, протянув его Ли Нюйюй.
— Благодарю вас, старец Чэнь. — Ли Нюйюй приняла пузырек обеими руками и слегка поклонилась.
Старец Чэнь замахал руками, призывая не церемониться, оперся о трость и тут же растворился в воздухе — столь же бесшумно, сколь и появился.
Положив одну пилюлю в рот Гу Сяомэн, Ли Нюйюй тихо присела на краешек кровати.
Лекарства из Царства Мертвых разительно отличались от земных: изготовленные из особых ингредиентов, они таяли на языке, давая мгновенный эффект.
Лекарство подействовало быстро: цвет лица Гу Сяомэн порозовел, дыхание выровнялось, и она погрузилась из полубессознательного состояния в глубокий сон.
Боясь потревожить ее покой аурой призрака, исходившей от нее самой, Ли Нюйюй не смела больше прикасаться к ней. Ей было достаточно просто сидеть рядом, смотреть на нее и чувствовать ее присутствие.
Ничего, время есть. Она ждала столько лет, потерпит еще пару. Сейчас настал самый ответственный период, и повторения сегодняшнего инцидента допустить нельзя ни в коем случае!
Любуясь спящей Гу Сяомэн и вспоминая случившееся, Ли Нюйюй невольно содрогнулась от осознания того, насколько близко они подошли к краю.
Этот Белый Ша оказалась земным духом с заброшенного завода, набравшимся полутора десятков лет практики и обретешим зачатки разума. Надо же было ей зариться на Гу Сяомэн — отправка на сотню лет в воды Реки Ванчуань станет для нее еще мягким наказанием.
Впрочем… Из-за особенностей магнитного поля земные духи порой обладали уникальными способностями, недоступными прочим сущностям. Дар этого Белого Ша заключался, по всей видимости, в умении принимать чужой облик, являясь в образе человека, который глубже всего запечатлелся в подсознании жертвы, чтобы усыпить ее бдительность.
Даже и не знаешь, радоваться этому или тревожиться.
***
Глава 3. Пробуждение
Тело казалось совершенно ватным, словно она плыла по поверхности воды, а сама вода обладала какой-то вязкостью, накрепко удерживая Гу Сяомэн в своих объятиях.
Она растерянно парила в воздухе, созерцая собственное тело. Вокруг расстилалась бескрайняя гладь воды, не возмущаемая ни единым дуновением ветерка.
Неужели она умерла? Наставник ведь никогда не упоминал, что в Царстве Мертвых есть такая остановка.
Гу Сяомэн недоумевающе почесала затылок, как вдруг пространство внизу заколебалось, и в следующее мгновение она обнаружила себя на борту какого-то корабля. Не успела она толком сообразить, что происходит, как перед ней возникла женщина в европейском платье.
— Перед тем как отправить шифрограмму… господин Шелленберг перед встречей с моим отцом… — Гу Сяомэн заслушалась женщину, стоявшую к ней спиной и рассуждавшую о чем-то. Этот голос… как же он похож на ее собственный!
Гу Сяомэн обошла женщину спереди, желая разглядеть ее лицо, но мир вокруг снова завертелся в головокружительном вихре.
— Профессиональная жизнь шпиона — это саморазрушение. — Холодный и чистый голос заставил Гу Сяомэн вздрогнуть. И снова знакомый голос… Чей же?
Чью-то фигуру в военном мундире было видно лишь со спины. Стоило Гу Сяомэн взглянуть на нее, как в груди всколыхнулось какое-то смутное, щемяще-горькое чувство, от которого заныло сердце.
Оказавшись совсем близко, Гу Сяомэн хотела протянуть руку и коснуться этого хрупкого плеча, но внезапный приступ робости заставил ее замереть всего в дюйме от цели.
Стоило ей взмахнуть рукой, как пальцы действительно ощутили тонкую прохладную кожу.
Резко распахнув глаза, Гу Сяомэн все еще не понимала, наяву она или во сне.
— Всё еще болит?
Знакомый голос прозвучал совсем не так холодно, как в сновидении — от него веяло мягким, обволакивающим теплом.
Заметив, что Гу Сяомэн замерла в растерянности, Ли Нюйюй слегка улыбнулась уголками губ и не стала вырывать руку, которую та бессознательно стиснула в пальцах.
— Сестрица Юй… — пробормотала Гу Сяомэн.
Ощутив под пальцами не свойственную живым людям прохладу, она резко подскочила на кровати, поморщившись от боли, когда движение отозвалось в ране.
— З-з-здравствуйте! Вы… вы сяньцзя этой ученицы?
Спешно отпустив руку Ли Нюйюй, Гу Сяомэн от волнения даже заикалась.
В столь критический момент оказаться в целости и сохранности сидя здесь могла только покровительствующая ей небожительница.
Сколько она себя помнила, все знакомые ей адепты призыва духов, с которыми она училась и работала, жутко мучались как до, так и после того, как дух-наставник вселялся в их тела: кто отделывался легким кашлем и рвотой, а кто валился с ног в обмороках и судорогах.
То ли дело она — с ней никогда ничего подобного не случалось. Засыпая, она неизменно ощущала лишь легкий шлейф какого-то особенного аромата, а проснувшись, обнаруживала, что все проблемы благополучно разрешились.
Ее собственный таинственный дух-хранитель, чьего имени и пола она никогда не знала, являлся на помощь исключительно в минуты смертельной опасности и даже не требовал никаких подношений.
http://bllate.org/book/29783/3624114
Готово:
