— Хорошо.
На этот раз движения были естественными. Пусть они еще не казались плавными, но это было самое безупречное исполнение за все последние попытки.
В этот момент какой-то человек в лиловых одеждах бесшумно опустился вдалеке, прячась в бамбуковой роще. Чжуан Цзиньфу почувствовала чужую ци, но не стала говорить Лин Шу прямо, а притворилась, будто ничего не заметила.
Ци прибывшего была правильной, с оттенком легкого величия. Бесшумно опустившись среди бамбука, тот нарочно подавил свою ауру, а место, где он затаился, позволяло идеально видеть и Чжуан Цзиньфу, и Лин Шу.
Лин Шу только начинала постигать владение мечом, и каждое ее движение выглядело немного заторможенным. Стоило какому-то выпаду получиться на славу, как она с гордым видом давала волю рукам, широко улыбаясь от радости и беззастенчиво празднуя свой успех смехом.
Как же хорошо, подумала она.
Но в следующее мгновение ее сердце наводнил целый потоки противоречивых и сомневающихся чувств.
Из чистого эгоизма ей хотелось оставить ее у себя — в конце концов, это была ее единственная связь с Вэнь Цзи в этом мире. Но если оставить ее, то что делать Миру Шанцин, если в будущем та натворит бед?
Время утекало сквозь пальцы вместе с падающими листьями бамбука, день клонился к закату. Лин Шу еще собиралась продолжить тренировку, но Чжуан Цзиньфу велела остановиться:
— Твоя базовая подготовка слаба. Сколько ни учи сложные комплекхи движений — все равно останется лишь пустой фальшью. С завтрашнего дня начнешь ходить на занятия вместе с учениками внутреннего круга. Укрепишь основы, тогда я обучу тебя дальше.
Услышав, что ей придется учиться вместе с этими культиваторами, Лин Шу помрачнела:
— Не пойду! Они и так спят и видят, как бы меня прикончить, зачем мне соваться в пекло и ждать, пока они меня убьют?
Чжуан Цзиньфу попыталась ее убедить:
— Я не требую, чтобы ты присутствовала на каждой перекличке. Просто сходи послушай, чтобы иметь общее представление, а остаельное я дообъясню тебе сама. Заодно заведешь себе друзей.
Лин Шу презрительно фыркнула:
— Да они хоть достойны со мной знаться?
Чжуан Цзиньфу не рассердилась и не вышла из себя:
— Не у всех есть предрассудки против тебя.
Но Лин Шу продолжала спорить:
— Большинство культиваторов терпеть не могут демонов, мне ни к чему нарываться на неприятности.
Чжуан Цзиньфу беспомощно вздохнула:
— Как ни крути, а весь этот мир устроен именно так. Ты же не можешь просидеть всю жизнь в Зале Цинси.
Лин Шу понурила голову, и тогда Чжуан Цзиньфу произнесла:
— Верни меч.
Лин Шу с тяжелым сердцем отдала его обратно.
— Пойдем с горы.
Забрав свой меч, Чжуан Цзиньфу зашагала вперед.
Меч Чжуан Цзиньфу был чуть тяжелее обычного, а его клинок источал холод, который, впрочем, не обжирал морозным холодом руку владельца, словно оружие обладало собственной душой.
Лин Шу мгновенно ожила и, словно котенок, потерлась о ее плечо:
— Чжуан Цзиньфу, как называется твой меч?
Та по привычке ее поправила:
— Называй меня Учителем. Он зовется Мэй Сюй.
Лин Шу спросила:
— А в его имени есть какой-то смысл?
Чжуан Цзиньфу спокойно ответила:
— Оно взято из стихотворения Лу Юэя: Мечте о снеге уступает слива в белизне, но аромат ее не уступит снегу. Как говорится, у каждого есть свои достоинства и недостатки: сравнивать сливу со снегом — все равно что сопоставлять людей, у каждого из которых свои сильные стороны, а значит, им следует учиться друг у друга.
Они направились к выходу, но у массива тумана горы Чжуцинь Лин Шу вдруг остановилась.
— Что такое? — в недоумении оглянулась Чжуан Цзиньфу.
Лин Шу внезапно согнулась пополам и принялась выбирать камни на земле.
— Ты зачем камни подбираешь? — снова спросила Чжуан Цзиньфу.
Лин Шу ничего не ответила. Подняв камень размером с кулак, она с невероятной быстротой швырнула его в направлении живота человека, следовавшего за ними по пятам.
Хлоп! Камень разлетелся вдребезги от удара противника. Затем чья-то фигура мелькнула и бесследно исчезла.
Лин Шу яростно закричала в пустоту:
— Ван Лифу! А ну выходи!
Никакого ответа, вокруг раздавалось лишь редкое щебетание птиц.
Лин Шу продолжила орать:
— Чертов ублюдок, чего ты увязался за мной?! Ты и впрямь так сильно хочешь моей смерти?
В сажене от них на землю опустилось облачко лилового тумана, явив ее взору изысканно одетого Ван Лифу. Девушка украдкой сжала кулаки, борясь с первыми порывами своего сердца: она то приоткрывала рот, то вновь смыкала губы, а затем, опустив взгляд, холодно бросила:
— Да.
— Я хочу твоей смерти.
Услышав это, Лин Шу воспламенилась изнутри. На ее лице проступили дикие звериные черты, на макушке выскочили лисьи уши — весь ее вид выражал готовность броситься в бой.
Ван Лифу небрежно взмахнул рукой, и мощная волна Магической силы отбросила Лин Шу на три сажени назад, пока ее спина не врезалась в бамбук. Невидимое давление сжало ей горло, лишая возможности дышать.
Несмотря на это, Лин Шу не собиралась молить о пощаде. С трудом выдавливая слова сквозь зажим, она прохрипела:
— Ван, Ван Ли... фу, скотина!
Ван Лифу продолжал сыпать угрозами:
— Мелкий культиватор на стадии Практики Ци, с чего ты вздумала со мной тягаться?
— За счет твоей никчемной душонки?!
Лин Шу боролась с давящей на горло силой:
— Черт побери! Эта госпожа... уже на Стадии Закладки Основания!
Ван Лифу насмешливо фыркнул.
— Хватит! — сурово оборвала их Чжуан Цзиньфу.
Стоило ее голосу смолкнуть, как хватка на горле Лин Шу исчезла.
Чжуан Цзиньфу держалась с достоинством, а в ее словах звучало четкое, не терпящее возражений предупреждение:
— Учитель, со своим учеником я разберусь сама.
Заложив руки за спину, Ван Лифу принял напыщенную, преисполненную высокомерия позу:
— Смотри, чтобы у тебя и впрямь получилось с ней справиться.
С этими словами он превратился в сгусток лилового тумана и исчез на прежнем месте.
Внезапное появление Ван Лифу вмиг разрушило то хрупкое расположение, что только что установилось между Лин Шу и Чжуан Цзиньфу. Теперь она поглядывала на Чжуан Цзиньфу с возросшей подозрительностью. Лин Шу с трудом доверяла людям, и ее охватила тревога по поводу истинных мотивов спасительницы: неужели действительно нашелся тот, кто станет помогать совершеннейшему незнакомцу, вовсе ничего не требуя взамен?
Лин Шу опустила голову, и живой блеск в ее глазах погас. Одолеваемая страхом потерять то, что обрела, она спросила:
— Чжуан Цзиньфу, скажи мне правду: зачем ты вообще взяла меня в ученицы?
Чжуан Цзиньфу не раздумывая выпалила:
— Я должна была дать самой жизни шанс на выбор.
Она произнесла это так естественно, что в ее словах сквозило милосердие, рожденное истинным просветлением.
— Правда? — свет в глазах Лин Шу затрепетал, подобно ряби на воде.
— Правда, — кивнула Чжуан Цзиньфу.
В лучах заходящего солнца бамбуковая роща наполнялась мягким теплом, и это безмятежное сияние ласкало фигуру Чжуан Цзиньфу.
Лин Шу застыла в тени, а солнечный свет лежал перед ней — на расстоянии всего одного шага.
— Я не обманываю тебя, — мягко улыбнулась Чжуан Цзиньфу, и в уголках ее губ проступили неглубокие ямочки. Сейчас она казалась такой близкой и теплой, что хотелось прижаться к ней, утонув в этой сиюминутной нежности.
— Учитель, спасибо вам.
Лин Шу сделала шаг вперед, ступив прямо в золотисто-теплое сияние, и встала рядом с ней.
Чжуан Цзиньфу на мгновение опешила.
Чжуан Цзиньфу на мгновение опешила, а затем радостно и открыто рассмеялась:
— Послушная ученица.
Покинув гору Чжуцинь, они отправились в обратный путь пешком. Лин Шу шла рядом с Чжуан Цзиньфу, бросая взгляды на висевший у той на поясе меч. Долго колеблясь, она наконец решилась заговорить, но от волнения в горле застрял ком, и самое первое слово далось ей с невероятным трудом:
— У... Учитель, почему мы не возвращаемся на мечах?
Чжуан Цзиньфу скосила на нее взгляд и совершенно естественным, спокойным тоном ответила:
— Потому что ты еще не умеешь летать на мече.
Сердце Лин Шу пропустило удар. И правда... когда они впервые столкнулись у ворот горы Шанцин, та тоже не летела на мече — она преодолела с ней все десять тысяч каменных ступеней горных врат, поднимаясь шаг за шагом.
Лин Шу опустила глаза и увидела белые сапожки Чжуан Цзиньфу с вышитыми на них белыми сливами, ступавшие по выложенной из синеватого камня лестнице. Шаг у нее был легким, бесшумным. Лин Шу ступала точно в те места, куда до этого наступала Чжуан Цзиньфу. Сама Чжуан Цзиньфу была выше ростом, но их темп совпадал: Лин Шу видела, что та намеренно сдерживает шаг, позволяя ей не отставать.
Все свои тайные мысли Лин Шу прятала глубоко внутри. Стук ее собственного сердца звучал в унисон с тяжелыми шагами, и как бы она ни старалась замедлить ход, заглушить его в тишине горных склонов было невозможно.
Птум... Птум... Птум...
Топ... топ... топ...
Чик! Встревоженная птица вспорхнула с ветки.
— Я научусь этому как можно скорее, — твердо пообещала Лин Шу, но Чжуан Цзиньфу лишь улыбнулась.
— У тебя еще нет собственного меча, — заметила она, — говорить об учебе полетам на мече пока рано.
В глазах Лин Шу мелькнула надежда:
— Тогда... могу ли я обрести меч?
— Можешь. Я сама выкую его для тебя.
Улыбка Чжуан Цзиньфу, сколь бы мягкой ни казалась, несла в себе некую отстраненность — словно между ней и остальным миром от рождения пролегала невидимая преграда, призванная от чего-то защищать. За этой преградой она оберегала свою истинную суть, и казалось, что разрушить ее барьер не под силу никому.
Лин Шу чувствовала эту преграду, но не придавала ей особого значения. По сравнению с открытой, ожесточенной враждой со стороны Ван Лифу, прохладная отчужденность Чжуан Цзиньфу ничего не знала весом. Широко улыбнувшись, Лин Шусияющим лицом выпалила:
— Хорошо! Спасибо, Учитель!
— Умница.
На следующий день, чуть свет, Лин Шу отправилась на пик Мэнси. Именно там занимались новоприбывшие ученики внутреннего круга. Все учебные дисциплины делились на две основные категории: литературные и боевые искусства. И те, и другие закладывали основы совершенствования и являлись обязательными предметами — лишь успешно сдав итоговые экзамены, ученики получали право вернуться к индивидуальному обучению под началом собственных наставников.
Литературный блок включал семь предметов: красноречие, историю, математику, фармакологию и прочее, в то время как боевой состоял из шести дисциплин: базовой подготовки, фехтования, кулачного боя и других. Набор курсов открывался в начале каждого квартала, а в конце проводился экзамен. Присоединиться к занятиям на середине пути, когда пройдена уже половина программы, не разрешалось, поэтому, дабы не завалить квартальную аттестацию, новички обычно вливались в учебный процесс с началом занятий. Однако Лин Шу явилась лишь месяц спустя после старта семестра.
Как только Лин Шу переступила порог класса исторических наук, царивший там галдеж мгновенно стих. Сидевшие кучками ученики уставились на нее. Не обращая на них внимания, она уверенно вошла внутрь в поисках свободного места, а до ее слуха уже долетали обрывки шепотка:
— С чего это эта демоница приперлась?
— Разве она достойна посещать занятия?
— Говорите тише, у нее за спиной есть покровитель, хи-хи.
Лин Шу присмотрела местечко в самом углу и уже собиралась опуститься на стул, как вдруг в центр стола с громким шлепком прилетела книга. Окружавшие парту ученики расступились, пропуская девушку в оранжевом платье. Скрестив руки на груди, та подошла ближе, пихнула стол ногой и надменно бросила:
— Это место моей бабушки!
Сидевшие рядом принялись украдком хихикать, а кто-то поспешил поддержать хозяйку:
— Вот это настоящая барышня из благородной семьи, а всякие подзаборные бастарды, от которых отказалась родная мать, могут и дальше тут корчить из себя невесть что.
http://bllate.org/book/29781/3623888
Готово:
