Трава вытянулась, расправила стебли и, потянувшись к свету, словно осознала: пришла весна.
Государство Дае, просуществовавшее более двухсот лет и сменившее одиннадцать правителей, в своей столице, городе Дае, по-прежнему хранило вид процветания. Торговцы зазывали покупателей, их голоса сливались с веселым шумом гуляющих, и куда бы ни падал взгляд, повсюду царило оживление и радость.
Мальчишка по прозвищу А Май проскользнул сквозь толпу и нырнул в укромный переулок. Лишь тогда он расслабил напряженное лицо, а в глазах блеснул огонек — он услышал голоса друзей.
— Черномазый идет! Черномазый идет!
Лю Фуцзы, Чжан Сяоюй и еще одна маленькая девочка с косичками-бараньими рожками радостно замахали ему.
— Во что играете?
— Ты опоздал! Мы играем в императора. Я — великий полководец, Ли Сюсю — наложница, а Лю Фуцзы — старый император! — с гордостью заявил Чжан Сяоюй, забравшись на камень и изображая важного военачальника, задрав нос к небу.
Лю Фуцзы понизил голос, пытаясь подражать важным особам:
— Сяо Май, ну-ка прижми голос, будешь моим евнухом девятитысячелетним!
Но А Маю эта игра казалась глупой: «Вот уж, дорвался до власти». Семья Лю Фуцзы была самой богатой, поэтому он каждый раз играл императора, а Чжан Сяоюй, наслушавшись наставлений старших, подлизывался к нему и старался дружить. Но что толку в этой выдуманной должности полководца или евнуха, которой его одарил Лю Фуцзы? Чему тут гордиться?
А Май нахмурился и отрывисто, словно камни бросал, ответил:
— Не-бу-ду.
Лю Фуцзы удивленно уставился на него:
— Почему? Ты раньше всегда играл, что с тобой сегодня?
Из кирпичной стены пробивались желтовато-белые стебли травы, веяло сыростью, характерной для дней перед дождем, и едва уловимым затхлым запашком — трудно сказать, приятно это было или противно, но запах казался безопасным и в то же время гнетущим.
А Май на мгновение хотел чихнуть, но, заметив на голове у Ли Сюсю новенькую красную ленту, проглотил порыв. Слова сами собой вертелись на языке:
— Да что там евнух, даже императором быть — не такое уж веселое дело!
Эту фразу он услышал утром, когда подрабатывал в лавке с завтраками: двое важных господ обсуждали, что нынешний император — бестолковый тиран. А Май не понимал, о чем речь, но, повторив это, почувствовал себя таким же осведомленным.
— Тогда во что хочешь играть? Ну... говори, что по-твоему весело?
— Буду наемным убийцей. — Увидев, что трое приятелей притихли, А Май удовлетворенно кивнул. — Я умею сбивать птиц. В древности был Цзин Кэ, что убил врага в десяти шагах, а теперь есть я, А Май, что сбивает птицу в десяти шагах!
— А Май, ты правда умеешь сбивать птиц? — Глаза Ли Сюсю округлились от изумления.
— Конечно! Я не только умею, я самый меткий во всей округе.
— Тогда можешь меня научить? — с надеждой спросил Чжан Сяоюй.
А Май понял, что даже молчаливый Чжан Фуцзы хочет этому научиться. Он сдержанно ответил: Конечно, могу, — и, расправив плечи, под восхищенными взглядами троицы повел их к безлюдному двору.
Двор зарос высокой травой, жесткие колючки царапали голени, оставляя белесые полоски. А Май, чувствуя на себе пристальное внимание друзей, выбрал неровный, шершавый серый камешек, прищурился и метнул его в шумящую листву большого дерева.
Камень исчез в кроне, вызвав шумный переполох среди птиц. А Май, ухмыльнувшись, обернулся, чтобы насладиться триумфом, но не успел издать ни звука, как сзади раздалось ой! Он в кого-то попал!
Только что А Май был похож на надутый от важности мячик, а теперь, попав в переделку, сдулся от одного тычка. Трое друзей, увидев, что он натворил, разбежались, как зайцы. Он остался стоять, слушая бешеный стук сердца и не зная, куда деваться.
Из густой листвы донесся недовольный голос:
— Ты попал в меня. Эй... опять ты?
Взгляд сместился, и из-за веток показался изысканный край одежды. Молодой человек, полулежавший на дереве, приподнялся и посмотрел на него.
На нем были роскошные, дорогие одежды: нижняя рубаха с темно-красным воротом и накидка-бицзя с вышивкой в виде цветов гиганмы. А Май о таких нарядах даже мечтать не смел.
— Господин, прошу прощения, я не хотел, сбивал птицу и случайно задел вас. — А Май испуганно залепетал, вспоминая жуткие истории о том, что бывает с теми, кто прогневал знатных особ.
Ярко-красный цвет на одежде господина обжигал глаза, заставляя смотреть в пол. Даже если бы его семья продала дом, они бы не набрали денег даже на половину такой ткани. Если этот господин разозлится, он наверняка отнимет у них полжизни. Вся его спесь перед друзьями мигом улетучилась, он сжал зубы.
Не дожидаясь гневных слов, мальчишка, запинаясь от страха, затараторил:
— Я... меня зовут А Май. Мой отец выращивает пшеницу, мама продает бамбуковых бабочек. У меня нет денег, чтобы возместить вам ущерб, но я могу стать для вас маленьким котенком или щенком, буду слушаться и развлекать, только, пожалуйста, не наказывайте меня!
Ветер доносил его всхлипы, и мальчик выглядел необычайно жалко.
Знатному юноше стало странно: неужели все дети сейчас такие пугливые? Мало того, что его не любят сверстники, так теперь и дети боятся? В конце концов, он же выглядит как цветущий, обаятельный юноша.
Подумав об этом, юноша вздохнул и, прежде чем А Май успел залить лицо слезами, произнес:
— Я разве сказал, что буду требовать с тебя долг? Такой меткий стрелок, а вмиг превратился в котенка или щенка?
А Май замер, но голос его дрогнул:
— Вы... вы не сердитесь?
— В следующем году мне исполняется двадцать, дома меня тоже ругают за то, что я слишком люблю играть. Тебе всего семь или восемь, что же тут такого? Просто в следующий раз будь осторожнее, когда стреляешь, не попади в птицу так, чтобы она тебя клюнула, и уж тем более не попади в человека.
Юноша улыбнулся, и А Май вдруг заметил, что он очень красив: ясные глаза, белые зубы, тонкие черты лица, а красная кисточка на медной монете, подвешенная к уху, покачивалась, придавая ему оттенок избалованного, но обаятельного щеголя.
Разве могут у такого человека быть печали в жизни?
— Ты только что упоминал бамбуковых бабочек, можешь мне показать? — Юноша, опираясь на ветку, легко спрыгнул с дерева.
А Май покачал головой:
— Я не принес. Их делает мама.
Юноша удивленно произнес:
— Какое совпадение, моя мама тоже умела их делать. Это те, что хлопают крыльями, если потянуть?
Видя, что мальчик смущенно теребит край одежды, юноша не стал расспрашивать дальше. Вместо этого он достал пакетик с пастилой из боярышника и протянул ему:
— Тогда договорились: я угощаю тебя пастилой, а ты в следующий раз принесешь мне бамбуковую бабочку. Идет?
А Май крепко сжал пакетик. Пройдя немалое расстояние от ворот двора, он решился и обернулся:
— Господин, вы хороший человек.
Юноша кротко улыбнулся, и эта улыбка, казалось, придала А Маю смелости. Он осмелился спросить:
— Это ваш двор?
Юноша не ответил прямо:
— Я пришел сюда, чтобы спрятаться от птиц. — И лишь когда А Май ушел, добавил про себя: — На самом деле, раньше я здесь жил.
Пока он стоял, погруженный в свои мысли, за спиной раздался окрик:
— Второй молодой господин Вэй!
http://bllate.org/book/29769/3622032
Готово:
