Белобрысый?
Он это мне?
Понятия не имея, как Жо Цзюньчжоу ухитрился прочесть мысли по его бесстрастному лицу, тот неожиданно кивнул:
— Совершенно верно, именно тебе, белобрысый. Нам ведь еще предстоит свести старые счёты.
Усмехнувшись, он подбросил в руке нож. Учебный клинок, легльче стали, но тяжелее обычного пластика, ослепительно сверкая, закружился и заплясал между его пальцев, словно вспорхнувшая бабочка, а игравший на лезвии свет казался золотой пыльцой, осыпающейся с её крыльев — до того ослепительно-прекрасной, что отвести глаз было невозможно.
— Счёты есть, — кивнул Сязо. — Вор.
Не рассчитав ритм, Жо Цзюньчжоу чуть не выронил нож, но вовремя перевернул запястье и вновь перехватил оружие. С легким досадой в голосе он протянул:
— Эй, да никакой я не вор.
Пересказав всё произошедшее Ли Чаогэ от начала до конца и выслушав объяснения наставницы, Сязо теперь произнес с предельной серьезностью:
— Ты его подельник.
— …Мужчина так мужчина, давай решим всё в честном бою!
Из-за того, что в предыдущем поединке с Хертом противник раз за разом целился в его старые раны, грудь Сязо сейчас давила глухая тяжесть, а под ребрами проступала тупая, нарастающая боль. И всё же, услышав вызов Жо Цзюньчжоу, Сязо, не раздумывая, ответил:
— Хорошо.
Сердце в груди заколотилось, перед глазами промелькнула недавняя сцена их драки в узком переулке.
Жо Цзюньчжоу сбросил с лица ленивое выражение, а Искусственный человек вскинул острие ножа.
— Нападай.
— Нападай.
Инструктор зажал свисток в зубах:
— Тью-у-у!
Лица наблюдавших за схваткой с трибун студентов мгновенно напряглись.
Судя по трем предыдущим боям, этот новенький студент по обмену тяготел к быстрым, свирепым атакам, а его невероятная проворство и чудовищная сила заставляли усомниться в том, что перед ними неразбуженный человек. Из всех противников лишь Херт сумел перехватить у него инициативу в самом начале. Боевой же стиль Жо Цзюньчжоу описывался четырьмя простыми словами: опережать противника, контратакуя. Студенты, уверенные, что успели раскусить манеру боя обоих, сочли само собой разумеющимся, что первым атаку начнет именно Сязо.
Однако прошло много времени, смолк заунывный свисток, а оба бойца на арене даже не сдвинулись с места.
Они по-прежнему застыли друг напротив друга.
Сохраняя первоначальную стойку: один держал нож наискосок у груди, острием вниз, другой — строго вертикально, нацелив лезвие в противника.
Почти невидимый силовой барьер мерно покрывался рябью. Сами они не делали ни движения, но давящая атмосфера тяжелой горной цепью навалилась на грудь каждого зрителя — одна гора сменяла другую.
Лишь инструктор не поддавался этому давлению, хотя и он сохранял суровый вид.
Редко когда доводилось видеть юношей такого возраста, способных выдержать столь выжидательное противостояние.
Стоя в противоположных углах квадратной арены, на пересечении её диагонали, оба дышали всё тиже и реже, и их грудные клетки застыли без движения.
В отличие от дыхания, на лбах обоих выступили мелкие капельки пота. Очень скоро они превратились в сплошную влану, кристально сверкавшую под лампами, но ни один из них даже не попытался смахнуть её рукой.
Все затаили дыхание на трибунах, боясь издать хоть звука.
Столкнувшись в затяжном противостоянии, Сязо выглядел заметно бледнее Жо Цзюньчжоу — это бросалось в глаза.
Сязо пытался отыскать брешь в защите Жо Цзюньчжоу. Прошло уже десять минут, но он не нашел ни единой щелочки.
На душе скребли тревога и нетерпение: изрядная доля сил была растрачена в предыдущих стычках, а на эти десять минут ушло больше энергии, чем на все три прошлые драки вместе взятые. Он и прежде не славился способностью вести затяжные бои, и если так пойдет и дальше, он неизбежно проиграет.
Не хочет проигрывать.
Откуда взялась эта мысль — он и сам не знал, но именно сейчас, глядя на этого человека, проигрывать не хотелось больше всего на свете.
В груди кольнуло раз, другой, и капля пота на лбу, больше не в силах сопротивляться силе притяжения, сорвалась вниз.
Холодок неожиданно брызнул в глаза, и Сязо, рефлекторно моргнув, не стал ждать, пока соперник подловит момент, а пошел ва-банк.
Студенты угадали: первым действительно двинулся Сязо.
Широкий шаг вперед, выпад наотмашь — и уже в следующее мгновение он оказался вплотную к Жо Цзюньчжоу. Рассекающее воздух острие подрагивало, превращая пронзительный свист в кровожадный рык. Молодой Страж, не выказывая ни тени испуга, вскинул клинок навстречу.
Два одинаковых ножа разминулись в воздухе на волосок. Их траектории сошлись в точке, расстояние в которой исчислялось долями микрона, а ощущение пустоты в руке заставило обоих резко сжаться и одновременно сменить направление ударов.
Снова — мимо друг друга.
Этот бой казался заранее отрепетированным, будто наняли лучших постановщиков боевых сцен за баснословные деньги. Движения обоих были донельзя изящны, а размены ударами — поразительно слаженны. Атака, выпад, взмах, блок, отступление, рывок — ритм совпадал идеально, приемы угадывались наперед. И назвать это поединком было трудно, скорее — придворным вальсом.
Впрочем, так казалось только им двоим на арене.
Со стороны же зрителей всё выглядело иначе: двое людей наносили точнейшие удары и отражали их с абсолютной безупречностью. Один вел яростное, прямолинейное наступление, другой же невозмутимо удерживал под контролем всю оставшуюся половину пространства.
Силы были равны.
Их силы равны с Жо Цзюньчжоу!
Откуда вообще взялся этот неразбуженный парень, что за диковинный мутант?
Как ни крути, гены Ли Даолиня никак не могли мутировать до столь жуткого вида?!
Зрители мысленно обрушили на вице-президента Федерации лавину далеко не самых вежливых эпитетов. Будь Ли Даолинь Проводником, он бы сейчас чихал без остановки.
Ножи вновь сошлись и разошлись, бойцы мгновенно отскочили друг от друга, разглядывая соперника издалека.
Хах, хах, хах.
Посреди одышки Жо Цзюньчжоу подумал, что уже давно не получал такого удовольствия от драки.
Вся прежняя неловкость куда-то испарилась. Смахнув пот с лица, Страж расхохотался:
— Хоть мы уже и сталкивались раньше, не думал я, белобрысый, что ты и правда так хорош.
Сязо, задыхавшийся куда сильнее него, ничего не ответил. Жо Цзюньчжоу продолжил:
— Эй, а у кого ты учился драться?
— …Сам научился.
На трибунах тут же решили, что это ложь, но Жо Цзюньчжоу думал иначе и с легким смешком бросил:
— Выходит, ты прирожденный гений. Недурно.
— …
Откуда он сделал такой вывод?
Искусственный человек растерянно нахмурился, даже не заметив, как уголки его губ чуть приподнялись.
От этой мимолетной, едва заметной улыбки Жо Цзюньчжоу на секунду остолбенел. Поймав себя на том, что его вновь тянет вспомнить идеал из пубертатных фантазий, Страж мысленно одернул себя, поборол желание хлопнуть себя по лбу и тоже улыбнулся.
Только его улыбка была куда ярче.
— Еще разок?
— Еще разок.
***
Четвертый бой закончился совсем не так, как ожидали курсанты первого космического отряда Стражей.
Первым выдохся раненый и уставший Сязо, но поражение признал Жо Цзюньчжоу.
Доли секунды оставались до того, как его клинок должен был перерезать сонные артерии пепельноволосого парня, но он вдруг убрал нож, небрежно сломал пластиковое лезвие пополам и крикнул:
— Я сдаюсь!
Он так протянул последние слова, что от его ленивой интонации хотелось взвыть.
Толпа отвинтила челюсти от удивления. Инструктор, уже привыкший к таким фокусам, без особого энтузиазма переспросил:
— Подтверждаешь?
— Подтверждаю, подтверждаю, мсье.
Инструктор кивнул и отключил силовой барьер, выпуская его наружу.
Жо Цзюньчжоу швырнул обломки пластика прямо под ноги Хёрту — у старосты аж перекосило лицо от гнева. Заслужив очередную порцию ненависти, Страж уже собрался уходить, как за спиной раздался тихий голос Сязо:
— Считаешь, я не смог бы тебя одолеть?
Жо Цзюньчжоу остолбенел и лишь спустя паузу выдавил:
— Я…
— Я всё понял.
Жо Цзюньчжоу: «…»
Погоди, ты ничего не понял!
Он попытался объясниться, но под сотнями устремленных на него пар глаз слова застряли в горле, а инструктор уже подгонял его презрительным взглядом, и пришлось проглотить всё, что вертелось на языке.
Проводив Жо Цзюньчжоу взглядом полным убийственного холода, инструктор рявкнул:
— Кто следующий?
Никто не осмелился выйти.
Не дождавшись ответа после трехкратного окрика, инструктор знаком велел Сязо, державшемуся на одной лишь силе воли, покинуть арену.
— Изначально вы нарушили правила дисциплины, устроив карусель из боев, но сегодняшний финал вышел вполне сносным, — лица остальных участников первых четырех схваток выглядели мрачно. — Поэтому, какими бы ни были ваши итоговые баллы за остальные нормативы, к результату мистера Сязо прибавят пять очков сверх наивысшего балла среди вас. Возражения есть?
— Какие уж тут возражения.
Улыбчивого Жо Цзюньчжоу одарили дружными злыми взглядами.
…Ладно остальные, но почему на него уставился этот белобрысый?
Остаток времени он провел в раздражении, лицо его окаменело, а возобновившийся экзамен на тех, кто выходил против него в спаррингах, вселял в противников такой ужас, что тех трясло крупной дрожью.
В это время Сязо сидел на скамье запасных. Девушка из медпункта, впечатленная его недавним выступлением, принесла ему воду с солью и глюкозой вместе с чистым полотенцем. Помнивший наставления Ли Чаогэ Сязо четко и вежливо поблагодарил её, после чего под восхищенными взглядами девчонки осушил до дна чудовищную на вкус жижу.
Глянувший на них из центра арены Жо Цзюньчжоу рассеянно вложил в очередной удар чуть больше силы.
Прямое попадание — и противника чуть не вырвало кровью, после чего его унесли санитары.
Итог экзамена по рукопашному бою оказался таков: Сязо занял первое место с девяноста девятью баллами, Жо Цзюньчжоу — второе с девяноста четырьмя.
Хэрт, целый месяц изо всех сил пахавший дома, довольствовался лишь третьим.
Не обращая внимания на мрачный, полный затаенной злобы взгляд Хэрта после оглашения результатов, Жо Цзюньчжоу, внезапно осознавший, что его мысли слишком уж заняты этим белобрысым, хлопнул себя по лбу и решительно направился к выходу из тренировочного зала.
В столовой Сязо его не дождался.
К счастью, многообразная человеческая кухня вполне могла утешить подпорченное настроение Искусственного человека. Девушка-медик увязалась за ним следом и на ходу рассказывала, что в столовой стоит попробовать, а к чему лучше не прикасаться.
Сязо молча внимательно слушал её советы, пока в перечне запретных блюд не расслышал название того самого кушанья, что Жо Цзюньчжоу вчера заказал ему накануне.
Этот человек и правда замышлял недоброе, подумал Сязо.
Пообедав, Сязо со всей серьезностью поблагодарил девушку-медика.
Та замерла на пару секунд, а затем прикрыла рот рукой и тихо засмеялась.
— А Сязо-то у нас хороший человек.
— …
Ему упорно казалось, что в этих словах скрывается какой-то особый подтекст.
Всю дорогу до своего общежития юноша-Искусственный человек размышлял над этой загадкой.
А у дверей его ждал прислонившийся к стене Жо Цзюньчжоу, который лениво попымкивал сигаретой.
Даже в строгой форме военного училища от этого парня исходил вальяжный дух неисправимого главаря шпаны.
— О, — бросил приветствие Жо Цзюньчжоу. — А я уж думал, ты девчонку с собой притащишь.
— …
Не дождавшись ответа, Жо Цзюньчжоу бросил Сязо небольшой пузырек.
Сязо поймал его и прочел на этикетке: Юньнань Байяо, рецепт пятивековой давности, специализированное средство от ушибов и синяков. Подняв голову, он увидел, как Страж ловко перемахнул через окно в конце коридора и исчез.
— …
И зачем этот человек вообще приходил?
http://bllate.org/book/29762/3621307
Готово:
