Федерация Дальнего Плавания, вице-президент господин Ли Даолинь, не получил ответа на свой вопрос.
Этот высокопоставленный господин нахмурился, глядя на фигуру, стоящую в луче света. В отчетах говорилось, что все сбежали — откуда же здесь взялся человек?
До и после того, как Ли Даолинь стал вице-президентом, ему приходилось переживать немало смертельно опасных моментов. Он гордился тем, что благодаря обостренным пяти чувствам Стража всегда умудрялся избежать бед и козней врагов. Однако сегодня, прежде чем толкнуть дверь, он совершенно не почувствовал, что в зале кто-то есть.
Это был подросток с пепельными волосами и изумрудными глазами.
Обнаженное тело юноши было открыто взору незнакомца. Он был худощав, но в этой стройности не было недостатка силы. Длинные конечности казались идеально соразмерными, доставляя эстетическое наслаждение любому наблюдателю.
Лицо юноши было под стать фигуре: кукольные черты придавали ему миловидный, почти девичий вид. Глаза цвета молодой зелени, бледная, лишенная красок кожа — пропорции черт лица напоминали наглядное пособие по золотому сечению. Каждая деталь была изысканной и безупречной, будто ее намеренно спроектировали, взяв за эталон красоту.
Нет, не будто, подумал Ли Даолинь. Это был факт.
Зрение Стража позволило ему заметить штрих-код, вытатуированный на ключице подростка, а под ним — крошечный, размером с острие иглы, серийный номер.
— xd1009.
Ничто не могло лучше обозначить личность юноши, чем эти шесть символов. Получив ответ, Ли Даолинь снова взглянул на подростка — первое впечатление, глубокое и завораживающее, когда на ум приходили слова вроде красота, соблазн или мальчик-игрушка, исчезло. Он заметил странность.
В нем не было ни капли жизни.
Он стоял неподвижно, словно безжизненная кукла.
— Надо же, остались еще живые подопытные? — произнес Ли Даолинь.
— Не должно быть, — капитан охраны тоже был удивлен, он узнал юношу перед собой. — В компьютерных записях xd1009 помечен как утилизированный…
— Утилизированный? Разве это не готовый результат эксперимента?
— Господин, xd1009 — неудачный образец, он не может пробудиться как Проводник.
— Вот оно что.
Двое взрослых мужчин обсуждали это громко, не стесняясь присутствия xd1009, а тот и не шелохнулся.
Сначала от внезапного яркого света у него зарябило в глазах. Активировав сумеречное зрение, он максимально расширил зрачки, чтобы поглотить свет и иметь возможность действовать в темноте. Но мощный поток света обрушился, словно острые лучевые стрелы, едва не ослепив его.
Пошатнувшись, он выровнялся.
Он не знал, кто такой этот господин Ли, но в любом случае тот принадлежал к классу отдающих приказы.
Легкое разочарование, возникшее в душе, было подавлено приказом хозяина, и подросток вел себя так же тихо и послушно, как перед исследователями в лаборатории.
Двое у дверей продолжали обсуждать.
— Если он значится утилизированным, почему он здесь? — спросил Ли Даолинь.
Он часто посещал различные научно-исследовательские институты и, конечно, знал, что подопытным не место в административных зонах.
— Я и сам не знаю, — нерешительно отозвался капитан охраны. Сделав шаг вперед, он заслонил вице-президента и прямо спросил у xd1009: — Что случилось?
— xd1009 пришел в сознание в камере сжигания сто три минуты назад, — немедленно ответил тот. — Предположительно, из-за отключения питания во всем научно-исследовательском институте печь перестала работать.
— Ну, это удача, — вполголоса заметил Ли Даолинь.
Капитан охраны нахмурился: — Немедленно выполни процедуру утилизации… — закончив фразу, он вспомнил, что не является здесь главным, и тут же отступил, смущенно улыбнувшись Ли Даолиню: — Прошу прощения, господин Ли, погорячился. Хотите сделать это сами?
— Ничего, — Ли Даолинь никогда не обращал внимания на такие мелочи. Он продолжал рассматривать Искусственного человека, и в его глазах читался живой интерес. — В Лаборатории Мистера все готовые продукты такие красавцы?
Странный вопрос вице-президента озадачил капитана охраны, но поскольку тот был почти что высокопоставленным сотрудником Научно-исследовательского института Мистера, он смог ответить.
— Нет. xd1009 выглядит так, потому что его шаблон еще до рождения был спроектирован для разведывательных и боевых операций на передовой.
— Шпион? Убийца?
— Если вы так изволите выразиться, то да, верно.
— Хм… — Ли Даолинь о чем-то задумался, прищурив глаза. — Обязательно утилизировать?
— Вы же знаете, Искусственные люди запрещены конституцией Федерации. Если его не утилизировать, это станет серьезным поводом для шантажа.
— Справедливо. — Ли Даолинь усмехнулся и отвел взгляд от xd1009.
Учитывая население Федерации в восемнадцать миллиардов, талантливых людей было предостаточно, и даже если этот Искусственный человек обладал какими-то достоинствами, он не был незаменим.
Оставить его — значило пойти на огромный риск.
Научно-исследовательский институт Мистера был государственным, и любые незаконные действия, конечно, легли бы тенью на правительство, не говоря уже о том, что этот проект курировала фракция самого Ли Даолиня.
До всеобщих выборов оставался год. Если сейчас разразится скандал, он рискует еще на десять лет застрять на посту вице-президента, наблюдая, как эта женщина Катерина торжествует.
Имя, всплывшее в мыслях, заставило лицо Ли Даолиня помрачнеть. Даже та крошечная капля жалости, что возникла к юноше-Искусственному человеку, испарилась. Он кивнул, подтверждая приказ, отданный капитаном охраны, и повернулся, чтобы направиться в другой зал.
Капитан охраны, разумеется, последовал за вице-президентом. Здоровенный Страж сделал шаг, но обернулся и неприязненно бросил xd1009: — Иди за нами. Сейчас сам прослежу за твоей утилизацией.
— Слушаюсь.
Капитану ответил безжизненный голос Искусственного человека.
***
xd1009 тихо следовал за ними.
Внутри он был не так спокоен, как казалось снаружи. Искусственный человек, с рождения страдавший эмоциональной холодностью из-за генетических дефектов, крепко сжимал в ладони обертку от шоколада, не желая ее выбрасывать.
Даже спустя много лет он будет считать, что шоколад — самая вкусная вещь на свете.
Но это будет потом, а сейчас троица шла вперед — xd1009, разумеется, не стал просить еды, хотя был голоден — и прибыла в энергоузел Научно-исследовательского института Мистера.
Энергетический переключатель был поврежден еще до бегства исследователей. Глядя на кучу обломков, капитан охраны растерялся, но Ли Даолинь присел на корточки. Его персональный помощник уже просканировал детали, и вскоре было предложено решение по ремонту.
Вице-президент закатал рукава и, несмотря на возражения капитана охраны, принялся за работу. xd1009 не знал, как продвигается процесс, но, судя по все более восторженным похвалам капитана, до восстановления питания оставалось недолго.
Когда подача энергии возобновится, печь заработает, и тогда его утилизируют.
Но… хотелось еще поесть.
Научно-исследовательский институт Мистера снова погрузился в свет.
Первым делом они перезагрузили главный компьютер, но обнаружили, что интеллектуальная система управления была парализована вирусной атакой: записи с камер наблюдения и все данные исчезли, не говоря уже о важнейших результатах исследований и журналах работы.
— В кабинете доктора должны были остаться бумажные документы… — напрягая память, сказал капитан.
Даже если они были, их либо уничтожили, либо забрали с собой.
Ли Даолинь понимал это без лишних слов, но, взяв себя в руки после мрачного настроения, лишь слегка улыбнулся.
— В любом случае, у меня сегодня было немного свободного времени, вот и заглянул. Зайдем в кабинет Хопкинса, прогуляемся.
— Господин постоянно сидит в офисе, вам обязательно нужно беречь здоровье, — тут же подобострастно заметил капитан.
— Ну что вы, я тоже потихоньку хожу в спортзал, — засмеялся Ли Даолинь.
Вице-президент старался выглядеть близким к народу, даже если перед ним был всего один человек, а капитан мастерски льстил. Атмосфера между ними была непринужденной, и только xd1009 оставался в стороне, не проронив ни звука.
Если бы он заговорил, то мог бы сильно напугать обоих.
В кабинете доктора Хопкинса не нашлось ни единого листа бумаги.
Ли Даолинь, ожидавший такого результата, не пал духом и предложил заглянуть в зал демонстрации достижений.
Капитан охраны хотел отговорить его, он покосился на xd1009, который следовал за ними уже долгое время, и сказал: — Господин Ли, это не дело, что он все время ходит за нами.
Внимание Ли Даолиня вернулось к xd1009, и он заметил, что юноша-Искусственный человек не отрываясь смотрит на затылок капитана охраны.
Его взгляд был таким пристальным, что Ли Даолинь с сомнением тоже взглянул на капитана.
Здоровенный Страж продолжал льстиво улыбаться и почесал затылок.
— Тогда давайте сначала в камеру сжигания.
Они изменили маршрут. Следовавший за ними xd1009, знавший о своей судьбе, без колебаний последовал за ними.
Бесполезный, не имеющий ценности подопытный должен быть утилизирован.
Для xd1009, выросшего в институте, это было само собой разумеющимся.
Сделав круг и вернувшись туда, где он очнулся, xd1009 встал на конвейерную ленту. Дверца печи была распахнута, и бушующее пламя заливало камеру багровым светом.
Еще не войдя внутрь, xd1009 уже почувствовал жар, причинявший боль.
Ничего страшного. Во время тестов на болевой порог в институте он и не такое испытывал — ожоги были делом привычным, главное — подготовиться, и тогда все будет в порядке.
Думая об этом, xd1009 большим пальцем поглаживал шоколадную обертку, свернутую в маленький шарик в ладони.
Позади него Ли Даолинь краем глаза заметил, как тень капитана, отбрасываемая на стену, внезапно изменила форму.
Восемь длинных лап прорвали череп капитана охраны и вытянулись наружу. С мохнатых лап капала красная кровь и белое мозговое вещество — зрелище было до жути пугающим.
— …Червь!!!
За семь лет Войны с мозговыми червями Ли Даолинь прошел путь от мелкого депутата до кандидата в президенты. Ради поддержки избирателей он даже бывал на передовой и однажды лично подстрелил боевого червя. Но театральные представления, где его охраняли со всех сторон, были совсем не похожи на прямое столкновение без какой-либо защиты. Ощущение надвигающейся опасности едва не сковало его, и превосходная физическая подготовка Стража в этот момент оказалась бесполезной.
Хотя персональный помощник Ли Даолиня немедленно активировал защитное поле и отправил сигнал о помощи, охрана, находившаяся за десятки километров, не могла прибыть мгновенно.
Проект Искусственного Проводника был принят именно с его одобрения, и он пришел сюда лишь потому, что услышал о его закрытии. Знал бы он…
Мозговой червь, паразитировавший в человеческом мозгу, полностью выбрался из черепа капитана. Рядом с окровавленным трупом успешно выбравшийся паразит достигал полуметра в высоту. Его длинные лапы были покрыты жуткими шипами, а острые челюсти то и дело вытягивались из жвал. Непостижимо, как столь огромное существо могло скрываться в теле капитана охраны.
В этот миг Ли Даолинь внезапно успокоился.
— Хопкинс сбежал с вашей помощью?
Мозговой червь издал щелкающий звук жвалами, словно подтверждая.
Затем он вытянул длинную лапу и слегка коснулся защитного поля Ли Даолиня.
Электромагнитное поле с треском погасло.
Сохраняя спокойствие, Ли Даолинь выхватил электромагнитный пистолет, целясь в червя, который собирался сделать его своим обедом.
За его спиной xd1009, еще не вошедший в печь, слегка повернул голову.
http://bllate.org/book/29762/3621299
Готово:
