Когда огромное пламя наконец погасло, половина Леса Тысячи Мудростей превратилась в пепел. Рэндольф подобрал среди золы белый драгоценный камень размером с ладонь. Его приятная прохлада мгновенно облегчила боль в теле, измученном долгой скачкой.
— Видишь? — Рэндольф покачал камнем перед лицом Сига. — Порой насилие — лучший способ общения. Не вздумай жалеть этих нелюдей, жалость ничего не стоит. В конце концов, твоя жалость рано или поздно погибнет под их клыками. Они — просто звери.
Сиг смотрел на обгоревшие трупы, грудами сваленные друг на друга. Эти некогда прекрасные существа теперь представляли собой лишь куски обугленного мяса. Запах вызывал у Сига тошноту, его лицо побелело. Он украдкой взглянул на Рэндольфа:
— Зачем ты это сделал?
— Ради своей любви. Артуру нужна эта слеза Древоведов. Моя рыцарская клятва гласит, что я защитник Артура, моего Короля. Я его вечный щит и острый меч, и я обязан преподносить ему всё самое лучшее. У тебя ужасный вид, иди поблюй в сторонке, пацан. Уму непостижимо, как в семье Зодорнт мог вырасти такой трус.
— Насилие — это не решение, — Сиг прикрыл рот рукой. — Ты даже не пытался с ними говорить, ты просто грабишь! Это не рыцарская честь, это бандитизм.
— Бандитизм? — Рэндольф толкнул его и, подавшись вперед, уставился в упор. — Я рыцарь Артура, а не этих презренных нелюдей. Ты заступаешься за Змеелюдов? Да в каждом борделе Королевства полно таких, как они! Они рабы, и должны смириться со своей судьбой.
— В Королевстве нет рабов, нет! — Сиг дрожащими руками открыл походный блокнот и с силой ткнул пальцем в страницу, исписанную ярко-красными чернилами. — С того самого дня, как Сент-Форс взошел на трон, у нас больше нет рабов! Неужели, если люди не склоняются перед другими народами, они должны принуждать других склоняться перед ними?
Рэндольф схватил его за голову и с силой вдавил лицом в грязь, словно какую-то редьку.
— Сильный ест слабого — таков закон выживания. У тебя сердце кормящей мамочки. Посмотри на эту груду горелого мяса перед собой — если ты был так не согласен, тебе следовало выступить вчера, а не сейчас!
Сиг тяжело дышал, его щеки и волосы были перепачканы грязью. Он оттолкнул Рэндольфа, поднялся, схватил упавший блокнот и быстрым шагом направился к своей лошади.
— Девчонка из семьи Зодорнт, — насмешливо бросил ему вслед Рэндольф. — Трус, который не умеет даже сдачи дать. Ты и в подметки не годишься своей сестре!
Сиг молча вытирал лицо, забившись в угол. Ему было восемнадцать лет — на шесть лет меньше, чем Рэндольфу, и он был единственным мужчиной в семье Зодорнт. Он мечтал стать членом Ордена Святых Рыцарей и быть настоящим рыцарем, таким как Шаго. Но жизнь в Ордене оказалась совсем не похожа на торжество справедливости, о котором он грезил, и смириться с этим было невыносимо.
В лесу повсюду лежали сожженные Змеелюды. Маленькая дочка Гэлань... У этой крохи были такие нежные чешуйки на хвосте, она была совсем еще несмышленым ребенком. Сиг смотрел, как ее запирают в клетку. Рэндольф заберет ее в Сент-Форс — возможно, на потеху толпе, а может, она станет игрушкой для какого-нибудь вельможи.
Все это ужасно.
Сиг отвел взгляд. Он не мог победить Рэндольфа, его семья пришла в упадок и не шла ни в какое сравнение с величием семьи Грин, поэтому, кроме гнева, он не мог ничего противопоставить.
Сиг презирал себя, но был бессилен. Он не мог заставить себя отвести взгляд от дочки Гэлань, чья красота вызывала в нем лишь тревогу.
— Пусть этот трус присматривает за трофеями, держись впереди, там самое безопасное место, — Рэндольф вскочил в седло. — Девчонка Зодорнт, мы, бандиты, тебя защитим, не бойся, только в штаны не наложи.
Под насмешливый хохот Сиг спрятал блокнот и, ведя лошадь в поводу, подошел к клетке. Маленькая дочка Гэлань лежала внутри, свернувшись калачиком. Ее глаза... в них, как и у ее отца, таилась сила. У нее были мягкие волосы и белоснежная кожа, а на лице читались испуг и непонимание.
— Эй... — тихо позвал Сиг. — Хочешь... хочешь воды?
Она не ответила, глядя на него печальными и пугливыми глазами. Прежде чем Сиг успел сказать что-то еще, она отвернулась и спрятала лицо в хвосте.
Сиг поник, его плечи опустились, и он замолчал.
Трофеи отправили вперед, а Рэндольф с небольшим отрядом остался в лесу. У источника в Лесу Тысячи Мудростей он обнаружил следы ног.
— Может, искатели приключений, — предположил мечник. — Теперь это место стало для них святыней.
— Ты про ту сбродную ораву? — Рэндольф пренебрежительно хмыкнул. — Им сюда не добраться. Посмотри на эти следы, Гэлань прятал здесь человека... Или, возможно, их оставил Рыцарь Дракона Шон. Странно, что мы не встретили его вчера. Он должен был появиться.
— Тогда нам тем более стоит уйти, — мечник снова коснулся следов. — Они свежие. Если это Рыцарь Дракона, вы должны понимать: без тяжелых арбалетов мы не сможем сразиться с ним в открытую.
— Это заслуга его дракона, — Рэндольф пнул носком сапога сухую ветку. — Если бы не этот ящер, мне хватило бы одной стрелы, чтобы отправить Шона на тот свет. Но, к сожалению, его здесь нет.
Они уже собрались уходить, как вдруг мечник замер, вглядываясь в пространство за источником. Он сделал несколько шагов, присел и раздвинул ветви, скрывавшие человека, лежащего на спине. Рэндольф подошел, приставил ножны к боку незнакомца и перевернул его лицом вверх.
Это был совсем еще мальчишка.
— Человеческий детеныш, — Рэндольф окинул его взглядом. — Черные волосы... Не из Сент-Форса, и не из Фиалки. Как он здесь оказался? Бутс, приведи его в чувство.
Мечник даже не успел пошевелиться, как парень внезапно открыл глаза, заставив Рэндольфа вздрогнуть. Но, разглядев цвет глаз, тот успокоился.
Глаза были зелеными.
— Малец, — Рэндольф не убрал ножны от его тела. — Что ты тут делаешь? В прятки играешь?
Парень схватился за грудь, тяжело дыша, словно до этого вообще не умел дышать. Он прижал ладони к груди, проверяя, бьется ли сердце, и лишь затем посмотрел на Рэндольфа. Несколько секунд они буравили друг друга взглядами.
— Друг, — произнес он. — У тебя очень недружелюбный взгляд. Не уберешь ли ты свои ножны? Это крайне невежливо.
Рэндольф не шелохнулся:
— Если не расскажешь честно, что ты здесь делаешь, вместо ножен я воспользуюсь мечом.
— Просто отдыхаю, — он потрогал свою голову. — Мои рога... то есть, мои ноги в порядке. Черт, что со мной такое? Слушай, друг, я просто пришел отдохнуть, поспать. Я так крепко сплю, может, кто-то притащил меня сюда? Да какая разница, я же проснулся. Привет, дружище, меня зовут Гарл, Хантер Гарл, лучший охотник.
Он поднялся на ноги, не обращая внимания на угрозы Рэндольфа. Поправил единственную одежду — какую-то длинную робу — и посмотрел на рыцаря:
— Ты, случайно, не бандит? Где моя одежда? Почему я в какой-то рваной тряпке? У тебя красивый плащ, но толку от него, похоже, мало. Не одолжишь? Я заплачу, Гарл никогда не остается в долгу.
— Проваливай, закрой рот и не приближайся ко мне! — Рэндольф брезгливо отступил, стараясь не касаться его грязных рук.
Гарл хмыкнул, набрал воды, чтобы помыть руки, и огляделся вокруг, словно турист:
— И что вы тут устроили? Костер жгли? Все выжгли дотла. Куда делись Змеелюды? Хоть они и самовлюбленные, но добрые и очень гостеприимные.
— Ты друг Змеелюдов? — нахмурился Рэндольф. — Дружишь с чертовыми нелюдями?
— Нелюдями... — Гарл опустил пальцы в ледяную воду. То, что у него исчезли острые когти, вызывало странные ощущения. — Вы называете Змеелюдов нелюдями? А людей тогда как? Подобием богов? Звучит не как комплимент. Я им не друг.
— Бутс, свяжи его, — скомандовал Рэндольф. — Подозрительный тип. Если в пути начнет дергаться — убей.
— Убейте... — повторил Гарл. — Убейте... — Он вдруг рассмеялся. — Вы так любите это слово. Убийства нарушают ваши же моральные принципы, но вы продолжаете их совершать. Люди — удивительный вид. Ох, прозвучало странно, не должен был говорить «вы», теперь ведь я тоже человек, должен говорить «мы». Друг, мы можем поладить, прояви доброту, подари бедняге, который только что очнулся, немного свободы.
Однако его протесты были пустым звуком. Рэндольф не собирался его слушать. Гарла привязали к повозке мечника, лишней клетки для него не нашлось, поэтому пришлось довольствоваться местом в проеме.
— Куда мы направляемся, друг? — Гарл щурился на солнце, но быстро привык к яркому свету. — Дайте чего-нибудь поесть, а? Я голоден, ужасно голоден. Когда я голоден, я начинаю творить преступления, честное слово.
Мечник бросил ему кусок черствого хлеба. Гарл откусил, и у него разболелись зубы:
— О боже, что это? Мы этим будем питаться? Мои зубы... ладно, ладно, сейчас они слишком хрупкие.
Он болтал без умолку всю дорогу, сам задавал вопросы и сам на них отвечал, совершенно не обращая внимания на недовольные лица рыцарей. Рэндольф, ехавший впереди, не выдержал:
— Бутс, заткни ему рот конским навозом!
— Не люблю навоз, он некрасивый, да и цвет у него так себе, — Гарл замолчал на секунду. — Я-то думал, мы друзья, а друзья так не поступают.
— Слушай сюда, малец, — Рэндольф обернулся и посмотрел на него сверху вниз. — Ты мне не друг, ты годишься только на то, чтобы лизать мне сапоги. Еще слово — и я отрежу тебе язык.
— Ох, жаль, — сказал Гарл. — Прежде чем отрезать мой язык, убедись, что твой останется при тебе. О, я не угрожаю, я серьезно. Кто-то идет, и, судя по всему, они не настроены дружелюбно.
Не успел он закончить, как на краю пустоши послышался топот коней. Показалась черная масса плащей. У Рэндольфа был лишь небольшой отряд, он еще не успел догнать основные силы.
— Это Наемники Странников! — зрение у мечника было острым, как у ястреба. — Это Берг! Берг здесь!
Рэндольф выругался:
— Вперед на юг! Погоняйте лошадей! Не дайте этому ублюдку добраться до моего добра!
— О-о, — Гарл смотрел на приближающийся отряд наемников. — Они выглядят довольно грозно. Друг, ты случайно не спал с женщиной их главаря? Мне кажется, они полны решимости убить тебя, и не только ради языка.
— Заткнись! — Рэндольф пустил коня в галоп. — Заткнись немедленно!
— Кто он такой, Берг? Кто такой Берг? — Гарл вскарабкался на крышу клетки и беззаботно посмотрел назад. — Я передумал, друг, поиграй сам, нам пора расстаться. Эти ребята выглядят так, будто убивают без зазрения совести. Я боюсь, я пошел.
Не успел он спрыгнуть, как услышал злобный рык Рэндольфа:
— Сток Борг! Как только ты спрыгнешь, он перережет тебе горло, не моргнув глазом! Хватит притворяться, малец, все знают, кто он такой — сын Шаго, позор Фиалки!
— Ты сказал, чей он сын? — Гарл резко обернулся.
— Именно, Шаго! Того самого Шаго, что убил Владыку Демонов!
http://bllate.org/book/29753/3619914
Готово:
