Пустошь изнывала от знойной жары, а над болотами с назойливым жужжанием кружились тучи комаров. Крысолюд с острой мордочкой и вытянутым носом волочил за собой тяжелый хвост и, вози́сь возле грязи, заваливал камнями вход в собственную нору, готовясь отсидеться там с полмесяца. Это были пустоши, примыкающие к Бездне. После гибели Владыки Демонов Лес Тысячи Мудростей оказался порабощен Королевством, и теперь змеелюды из Леса Тысячи Мудростей, и крысолюды из Пустоши — все они прозябали под королевским кнутом.
— Ненавижу людей, — проворчал крысолюд, с усилием перетаскивая камень. — Ненасытные жадины, они готовы выскрести начисто даже конский навоз в Пустоши!
— Не кричи так громко, дорогой, — испуганно прошептала жена, повязанная рваным передником, прикрывая передними лапками выступающие зубы. — Они повсюду, в любой момент могут затащить нас на рынок и продать как какую-нибудь вещь. Я до сих пор помню моего бедного младшего сыночка: его утащили, ухватив за хвост, и привязали к коню.
— Будь проклят Шаго, — крысолюд привалил камень к входу в нору. — Будь проклят этот экспедиционный корпус, это они убили Владыку Демонов. Какая вообще польза от убийства Владыки Демонов? Ума не приложу, зачем им понадобилось тащиться за тысячу ли ради такого дела.
— Перестань бередить старые раны, — жена сжевала горькую и сочную мокрицу, подняла край фартука и смахнула слезу у глаза. — О, нет, пощади меня, я так скучаю по нашему Владыке Демонов, у него никогда не было привычки торговать крысолюдами. Хотя люди вечно твердили, будто у нас нет достоинства, но мы же не соловьи — петь и развлекать народ никогда не было нашим сильным местом, и избивать нас за это просто бессовестно.
— Как бы мне не встретился хоть один человек, — гневно пробормотал крысолюд и забрался в нору, где вместе с женой забаррикадировал вход камнями. — Иначе я вцеплюсь ему в глотку и заставлю напоследок затянуть песенку!
Его слова едва затихли, как топь задрожала от конского топота. Крысолюд с женой тут же сжались в комок, и их хвосты испуганно затрепетали в темноте.
— Ох, ох небеса, — тихонько дрожа, прошептала жена. — Они снова идут.
— Да чтоб они подохли, — крысолюд выглянул наружу через щель. — Эти двуногие негодяи! Убийцы! Они… О боже, Сея! — он вдруг затрясся всем телом и прижался к жене. — Они идут прямо к нашему дому.
— Я люблю тебя, Питер, — жена закрыла глаза, уткнулась ему в грудь и сквозь слезы проговорила: — Я не хочу, чтобы меня продали. Если они зайдут, перегрызи мне горло, умоляю тебя, милый.
Грохот бесчисленных копыт бурей пронесся мимо, разметав камни у входа в нору. Крысолюды с жалобным писком сжались в комочки, дрожа от страха в тени своего убежища. Однако эта ватага просто промчалась мимо: их кони были покрыты попонами из парчи, высокие сапоги украшены золотой капелью, а рукояти мечей инкрустированы драгоценными камнями — роскошные и надменные.
— Куда это они? — жена всё еще подрагивала.
— В Лес Тысячи Мудростей, — крысолюд выглянул наружу, уцепившись за край норы. — Они снова идут грабить Лес Тысячи Мудростей... Бедные змеелюды, лишившись покровительства Владыки Демонов, они даже укрыться негде.
— Лорд Шон защитит змеелюдов, — заплакала жена. — Бездна присматривает за ними, но как они могут поступать так? Клянусь богом Огня Анкретом, змеелюды никогда не покидали Лес Тысячи Мудростей, за что им выпала такая судьба?
— Будь проклят Шаго, — вновь выругался крысолюд. — Если бы не он, убивший Владыку Демонов...
— Рэндольф! — конь догнал всадника, ехавшего впереди всех. — Эй, Король приказал нам лишь вернуть единорога, у нас не было приказа снова заявляться в Лес Тысячи Мудростей!
— Верно, не было, — Грин Рэндольф был красивым юношей с каштановыми волосами и черными глазами. Восседая на коне, он выглядел столь же дерзким и надменным, как розовая эмблема Семьи Грин на его груди. — Но я хочу туда поехать, я должен принести Артуру лучший подарок. В Лесу Тысячи Мудростей еще осталась Слеза Древа, я обязан добыть её у змеелюдов.
— Послушай, друг! — преградил ему путь на коне другой мужчина. — Не делай этого! Храм уже недоволен тем, что Орден Святых Рыцарей раз за разом грабит лес, тебе пора остановиться!
— Аха, — Рэндольф осадил коня, заставив скакуна сделать круг вокруг собеседника, и произнес: — Дай-ка взглянуть, кто тут у нас. Трус Сиг из Семьи Зодорнт. Орден Святых Рыцарей подчиняется только Артуру, а я слушаю приказы лишь самого Короля. Слава Храма давно померкла, сейчас эпоха рыцарей, мы внушаем куда больший страх, чем волшебники. С какой стати мне слушать бредни каких-то стариканов?
— Не упрямься, Рэндольф, — Сиг слегка сжал свои сухие губы. — Если ты будешь упорствовать, Храм прекратит финансировать любые расходы Ордена Святых Рыцарей.
— Видишь это, мой друг? — Рэндольф указал на розу у себя на груди. — Королевская казна — степной Грин. Мне не нужны их подачки в виде налогов, мой щит — моя семья, и в них я не нуждаюсь. А теперь прошу тебя уступить дорогу, ради нашего давнего знакомства я даже сказал пожалуйста.
Сиг попытался что-то сказать, но Рэндольф уже промчался мимо него на коне. Пустошь простиралась широко, а вдали виднелся лишь смутный темный силуэт Леса Тысячи Мудростей. Он не мог развернуться и уехать, ведь он тоже служил в Ордене Святых Рыцарей, поэтому ему оставалось лишь хлестнуть коня кнутом и броситься в погоню.
Орден Святых Рыцарей добрался до Леса Тысячи Мудростей лишь глубокой ночью. Это место примыкало к Ущелью Потери и некогда служило вотчиной одного из стражей Владыки Демонов. Рэндольф чувствовал себя здесь как дома: когда его факел разогнал тьму, озарив сердце леса, над чащей разнеслись скорбные стоны змеелюдов.
— Я снова с визитом, — Рэндольф придерживал рукой ножны, а его сапоги ступали по грубоватой коре деревьев. Он произнес легким тоном: — Приветствуйте меня, старые друзья! На этот раз я не стану истреблять змеелюдов, мне нужна лишь Слеза Древа. Владыка Демонов некогда отдал Слезу Древа змеелюдам на хранение. Вы носите её при себе, процветая под благословением Древоведов — только взгляните на свои змеиные яйца, их и так уже предостаточно. А теперь я хочу, чтобы эта слеза принадлежала мне, вы слышите?
— Проваливайте вон, — из глубины леса донесся шелестящий шорох, кончики змеиных хвостов с раздражением били по стволам деревьев, и со всех сторон дружно зазвучало: — Проваливайте!
Рэндольф безжалостно швырнул факел на древние деревья, пляшущие языки пламени отражались на его лице, и под визг охваченной огнем древесины он вытащил меч из ножен.
— Недружелюбный народ, пожалуй, мне стоит продолжить учить вас хорошим манерам. Гэлань, ради твоей новорожденной маленькой принцессы, полагаю, ты ведь не хочешь, чтобы мой меч обагрился кровью? — уши Рэндольфа резали жалобные крики леса. Он слегка прищурил глаза и пинком опрокинул пылающий ствол дерева. — Живем же, Гэлань, отдай мне то, что нужно, иначе я сделаю так, что Лес Тысячи Мудростей навеки останется лишь в воспоминаниях бардов.
— Мясник, — длинноволосый мужчина, вышедший из огня, с сузившимися зрачками уставился на Рэндольфа. — Зачем тебе Слеза Древа? Человеческие страсти не нуждаются в помощи, у вас никогда не было проблем с рождаемостью.
— Я знаю, что это прекраснейший драгоценный камень, — сказал Рэндольф. — Он должен принадлежать моему Королю, а не тебе. Змеелюды до сих пор не понимают, в каком положении находятся. Вы грязные и скользкие, заманиваете людей своей красотой, а ведь когда-то вы грабили человеческих детей. Мы просто повторяем то, что вы делали в прошлом, я даже не стал истреблять весь твой народ до конца — ты должен благодарить меня, а не трепать языком без умолку.
— Ложь! — гневно ударил змеиным хвостом о землю Гэлань, взметнув тучи пыли и сухих листьев. — Ложь! Змеелюды никогда не покидали лес! Нам не нужно было похищать человеческих детей! Вы поверили лжи Шаго, вы убили владыку Бездны и сплели ложь, чтобы очернить все расы! Мясник! Убирайся с моей земли! Лес никогда не простит вас!
— Мне нравится вести беседы в спокойной обстановке, — выпрямился во весь рост Рэндольф. — Если же не получается, я сильно серчаю. — На его красивом лице промелькнуло выражение скуки. — Ты заставляешь меня сердиться, Гэлань, я больше не дам вам второго шанса, и тебе придется испить до дна мой гнев. Змеелюды навеки останутся рабами, лес сгорит и исчезнет этой же ночью, а что до тебя... О, твоя красота вызывает у меня восхищение, ты можешь вместе со своей женой, дочерью и сыновьями отправиться в мой бордель — ручаюсь, вы будете самой счастливой семьей.
— Рэндольф! — лес задрожал в пламени пожара, змеелюды с шипением скользили вокруг. Длинные волосы Гэланя развевались назад, подгоняемые языками пламени. Сжав деревянный посох, он с силой ударил им о землю, и сухие листья мгновенно взмыли вверх: — Нынче ночью я буду стоять здесь и даже в смерти останусь стоять! Змеелюды готовы встретить смерть рука об руку с лесом, и Бездна вечно взирает на нас с тобой! Я готов сжечь свою жизнь, чтобы принести нашему ушедшему Владыке Демонов негасимый и вечный свет!
Шипение змеелюдов накатывало валом, подобно бушующим волнам, лес сотрясался от страшных толчков, и даже банши на Утесе Прощания пробудились ото сна, а злой дракон, дремавший в море облаков, резко вскинул голову и взревел. Гэлань стал светлее в зареве пожара, слеза, инкрустированная в деревянный посох, тускло сияла, а его змеиный хвост вздымал бури и волны.
— Я вижу её, — зачарованно глядя на белый драгоценный камень, Рэндольф уверенным шагом двинулся с мечом на Гэланя. — Она просто... прекрасна.
В темной глуши Бездны слабо забилось сердце. Тьма скрывала звезды, и слышен был лишь этот сердцебиение. Удары следовали один за другим, постепенно обретая живую силу. Появилось дыхание — от едва заметного до всё более учащенного.
Когда злой дракон, взмахивая крыльями, полетел к горящему лесу, а пронзительная песня банши заполнила Бездну, из темноты внезапно выпорхнул Терновый Птиц.
Терновый Птиц летел всё выше и выше, пронзая зарево пожара и проносясь над полем зрения пылающего Гэланя.
— Негасимый и вечный свет, — прошептал напоследок Гэлань. — О мой Король, живи вечно.
http://bllate.org/book/29753/3619913
Готово:
