— Заказчик. — Сказав это, Дин Вань наконец бросил взгляд на парня в черном рядом с собой. — Вот этот.
Красавчик в черном послушно поднялся на ноги и, расплывшись в широкой улыбке, поклонился присутствующим:
— Тан Цзю.
Это имя не вызвало никакой реакции — судя по всему, Тан Цзю не был какой-то громкой фигурой. Однако, услышав, что Дин Вань назвал его своим заказчиком, присутствующие зашумели.
Хао Фэй снова не понял, что значит слово заказчик, и поспешил обратиться за помощью к седосоволосому парню. Тот прошептал в ответ:
— Дин Вань — легендарный игрок, который три года назад занимал первое место в рейтинге очков с огромным отрывом. Он исчез на три года, потратил кучу очков на покупку недвижимости, и даже после этого остался на третьем месте. Сам прикинь, насколько он крут. К тому же Дин Вань — единственный игрок, который берет деньги за помощь в прохождении Подземелий.
— Его услуги стоят очень дорого, но он еще ни разу не допустил ошибки. Он невероятно умен, хладнокровен и мастерски дерется. По легенде, он может снести голову врагу с расстояния в несколько десятков метров. Если Дин-шэнь в этом Подземелье, нам будет гораздо безопаснее. По крайней мере, шансы выйти отсюда живыми должны быть высоки.
Хао Фэй наконец понял: этот красавчик в черном собирается проходить Подземелье и нанял Дин Ваня, чтобы тот его защитил.
Неудивительно, что Дин Вань так сухо представил своего заказчика: просто человек, работающий по найму, не обязан заискивать перед нанимателем.
С другой стороны, хотя Дин Вань выглядел довольно хрупким и утонченным, его манеры действительно выдавали в нем мастера. Впрочем, легенда о том, что он может снести голову с нескольких десятков метров, звучала чересчур неправдоподобно. Это вообще человек? Должно быть, в слухах есть изрядная доля преувеличения.
Пока он размышлял, Хао Фэя осенило, и он уцепился за другой ключевой момент.
Заказчику нужно пройти Подземелье, он нанимает Дин Ваня — и Дин Вань может последовать за ним?
— То есть вход в Подземелье — дело добровольное? — спросил Хао Фэй. — Хочу — иду, хочу — нет?
— В основном да. Если совсем не хочется, можно отсидеться в главном городском районе, — ответил седосоволосый парень. — Но если долго торчать в городе и не участвовать в прохождениях, ты начнешь получать приглашения в Подземелья. Если и дальше будешь игнорировать их, тебя затянет внутрь принудительно, так что лучше время от времени ходить самому.
Хао Фэй пришел в возбуждение.
Он только что прибыл, не успел разобраться в ситуации, как его уже втянули в мистическую игру, где цена ошибки — смерть.
Раз можно выбирать самому, то он обязательно подготовится, прежде чем входить в Подземелье.
— Тогда могу ли я прямо сейчас покинуть это место? — с надеждой спросил Хао Фэй.
— Раз задание еще не всплыло, наверное, можно уйти, — подумал седосоволосый парень. — Если хочешь уйти, просто живи как обычно: найди машину, поезжай в город. Главное — не броди по глухим местам, не провоцируй запуск Подземелья, и тогда…
В этот момент Дин Вань, чье внимание, казалось, было полностью поглощено чем-то другим, внезапно перебил их:
— Прошу прощения, что прерываю. Но посмотрите на тыльную сторону своей правой руки. Боюсь, уходить уже поздно.
Хао Фэй тут же опустил взгляд.
Увидев собственную руку, он оцепенел: на тыльной стороне ладони проступил расплывчатый синяк, которого там раньше точно не было.
Присмотревшись, он заметил, что оттенок пятна был гораздо сложнее обычного кровоподтека — под кожей мерцал мутный, зловещий свет.
На первый взгляд синяк казался неприметным, но стоило задержать на нем взгляд, как становилось не по себе: казалось, будто из-под кожи на него высматривает мутный глаз. У Хао Фэя по спине побежали мурашки.
— Черт! — вскрикнул Хао Фэй и инстинктивно затряс рукой, но, конечно, это не помогло. Глаз на руке словно врос в плоть, выглядело это до жути странно.
Чем дольше он смотрел на этот знак, тем сильнее охватывала паника. Он с мольбой посмотрел на Дин Ваня.
— Что… что это значит? Это проклятие? — заплетающимся языком спросил Хао Фэй. — Я умру?
— Это подсказка к Подземелью. Подобные следы должны были появиться у всех нас, — голос Дин Ваня прозвучал спокойно, и это мгновенно уняло тревогу. — Не волнуйтесь, после прохождения Подземелья всё решится.
Хао Фэю стало немного легче — чувство, будто ты уже одной ногой в могиле, сменилось ощущением, что еще есть шанс выкарабкаться.
— Тогда, Дин-шэнь, что нам делать? — спросила женщина, которая первой заговорила с Дин Ванем.
Дин Вань посмотрел на небо.
— Я пойду разузнаю обстановку. Можете делать что хотите, можете ждать меня здесь.
***
В гостиной Дин Вань уже успел изучить эту группу.
Девять человек. Новичок и седосоволосый парень пришли первыми, еще до того, как он с Тан Цзю вошел в комнату. Судя по опыту, они попали в Подземелье не по своей воле.
Остальные пятеро разделились на две группы — по трое и по двое — и держались особняком, настороженно глядя на остальных игроков.
Скорее всего, они прибыли в эту рыбацкую деревушку под названием Деревня Шичжу сознательно, преследуя свои цели — совсем как Дин Вань и Тан Цзю.
Тан Цзю нанял Дин Ваня, чтобы найти фреску. Что нужно остальным — Дин Вань не знал и знать не хотел.
Как только Дин Вань вышел, остальные игроки во главе с новичком тут же последовали за ним. Особенно новичок и седосоволосый парень — они держались к нему вплотную, как утята за мамой-уткой.
Тан Цзю следовал чуть позади. Вероятно, он понимал, что их отношения с Дин Ванем особенные, а последний не горит желанием сближаться, поэтому послушно соблюдал дистанцию.
При этом он старательно отсекал остальных от Дин Ваня.
В конце концов, те две группы тоже были способны собирать информацию, и сейчас они следовали за Дин Ванем из чистого прагматизма: раз Дин Вань силен, они просто будут рядом, чтобы при случае урвать крупицу сведений.
Что ж, пусть так. Дин Вань привык к подобным сценам.
***
Деревня Шичжу располагалась на самом востоке, на берегу океана, и была крохотным рыбацким поселением.
Место, где отдыхали герои, называлось Гостевой дом Шичжу — единственная гостиница в деревне. Улица перед ней была единственной относительно оживленной дорогой.
Здесь теснились супермаркет с товарами первой необходимости, лотки с овощами, закусочные…
Было много лавок с морепродуктами: на полках сушились огромные тушки кальмаров, лепешки из морской капусты и сушеная рыба с очень нежным белым мясом.
По пути сюда они очень спешили, но теперь, успокоившись и присмотревшись, Дин Вань сразу заметил, что у входа в каждую лавку стоит статуэтка.
Материалы были разными, но облик — неизменным: существо с человеческим телом и рыбьим хвостом, восседающее на троне, опустив глаза к земле; на лице виднелись две дорожки слез.
Чем больше люди зависят от гор или моря, тем сильнее их вера в божества. Очевидно, у жителей Деревни Шичжу был свой собственный Бог Моря.
Дин Вань еще раз взглянул на тыльную сторону своей ладони: синяк просвечивал сквозь кожу, напоминая рыбий глаз.
— Ты. — Дин Вань обернулся. — Задействуй свои связи и разузнай, что это за статуэтки.
От этого краткого «ты» вся вереница игроков за спиной вздрогнула: каждый боялся, что великий мастер выберет именно его в качестве «расходного материала» для расспросов.
Но не успели они выдохнуть, как стоящий рядом Тан Цзю тут же ответил:
— Слушаюсь.
Дин Вань:
— Угу.
Игроки: «…???»
Так кто из вас, черт возьми, заказчик?!
***
Рядом с главной улицей была еще одна тропинка. На покосившемся указателе значилось, что там находится школа Деревни Шичжу. Тан Цзю направился прямиком туда.
При Дин Ване игроки не смели произносить ни слова, но внутри они были ошарашены.
Как-никак, Тан Цзю — наниматель, он платит деньги, а Дин Вань вот так запросто помыкает им? И Тан Цзю при этом выглядит вполне довольным?
Даже если предположить, что у Дин Ваня есть такой авторитет, неужели заказчик действительно осмелится пойти спрашивать дорогу?
Он ведь нанял профи, чтобы выжить, разве он не боится, что в одиночку попадет в опасную ситуацию или, получив неверную информацию, совершит ошибку?
…Мир сильных мира сего непостижим.
Отправив Тан Цзю выяснять информацию о Боге Моря, Дин Вань решил заглянуть на местный рынок — главное место сбора жителей. Там, где много людей, всегда можно что-то узнать.
Было около трех часов дня, товары почти распродали, продавцы вовсю сворачивали лотки, царило оживление.
Не успел Дин Вань подойти ближе, как услышал чей-то крик:
— Жемчужные раковины! Жемчужные раковины!
Старик, толкавший небольшую тележку, нетвердой походкой двинулся в его сторону. Проигнорировав широкую дорогу, он упрямо свернул и проехал по сложной траектории в форме буквы S, чтобы остановиться прямо перед Дин Ванем.
— Парень, жемчужные раковины не хочешь? — старик с надеждой заглянул Дин Ваню в глаза. — Я сегодня еще ни одной не продал, если возьмешь — отдам дешевле.
Тележка была завалена ракушками. Выглядели они отвратительно, а из-за того, что долго лежали на солнце, от них исходил густой, неприятный запах тухлятины. Это и были так называемые жемчужные раковины.
Игра в «угадай жемчужину» была весьма популярна на побережье — по сути, это азартная игра с еще меньшими затратами, чем при покупке необработанных камней.
В процессе роста раковина поглощает песчинки. Никто не знает, превратилась ли песчинка в жемчужину за долгие годы трения, пока не вскроет раковину. Человек выбирает наугад, а результат приходится принимать как есть.
Однако в раковинах, найденных на берегу, жемчуга почти никогда не бывает, а если и встречается, то самого низкого качества. Это чистой воды обман для простаков.
Очевидно, старик решил, что Дин Вань молод и доверчив, поэтому и подкатил тележку к нему, явно надеясь найти лоха.
Хао Фэй подумал, что на его месте он бы тут же развернулся и ушел, но Дин Вань на мгновение задумался и спросил:
— Насколько дешевле?
— Обычно по сто юаней за штуку, но если возьмешь — отдам три за сотню, — сказал старик.
Если бы не вывеска жемчужных раковин, эта тележка не стоила бы и двадцати юаней, но Дин Вань без колебаний протянул стою купюру:
— Я сам выберу, пойдет?
Старик просиял — молодежь действительно оказалось легко обмануть. Он щедро взмахнул рукой:
— Выбирай любые!
http://bllate.org/book/29749/3619390
Готово:
