— Ты что такое несешь, генерал? Разве можно сравнивать других с Ци-ваном?
— Но ведь… — солдат замялся, — разве приказ генерала не был направлен именно на то, чтобы не пускать Ци-вана?
— Еще раз «но»! — старший по званию, Ван-бинчжан, отвесил подзатыльник новобранцу. — Будь поумнее, парень. В следующий раз, если Ци-ван снова объявится, сделай вид, что пытаешься его остановить — этого хватит. Иначе потом…
Иначе потом генерал так тебе насолит, что и не поймешь, за что!
Ван Эргуй, считай, уже год как стоит на посту у ворот Загородного лагеря столицы, а два месяца назад дослужился до звания бинчжана. Подобные приказы он слышал уже раз восемь, если не десять.
Сначала он рьяно исполнял свой долг и преграждал путь Ци-вану, но через пару дней на кухне заявили о нехватке рук, и Ван Эргуя после тренировок стали гонять помогать поварам.
Дядя Ли с кухни готовил отменно, но характер имел скверный: даже если попросишь передать соль, он сперва отчитает тебя с ног до головы.
В армии никто не смел перечить дяде Ли — уж больно не хотелось лишаться такой вкусной еды.
Но на кухне людей было полно, какая там нехватка рук? Все это было шито белыми нитками, явно что-то тут было нечисто!
Долго он ломал голову, почему его сослали на кухню, пока не отстирал пару недель вонючих носков старых солдат и не выведал правду: приказ отдал лично доверенный человек генерала.
Старый вояка, видя, что парень совсем растерялся, выжал из него еще одну стирку, а потом немного просветил.
Когда Верховный император только начинал свой путь, ему было не до жены и детей, поэтому Чжао Лянь рос в Южной армии под присмотром Наньчжэнь-вана.
Любой старослужащий в Южной армии помнил, как рос Чжао Лянь, и все знали, как сильно Наньчжэнь-ван Жуань Чаоцин дорожил мальчиком. Он готов был сам жевать траву и кору с деревьев, лишь бы Чжао Лянь был сыт.
Только вот военные походы — дело тяжелое, хорошей еды там не было. Чжао Лянь рос, а здоровье его становилось все хуже, и он то и дело сваливался с лихорадкой.
Опасаясь за жизнь Чжао Ляня, да и время было критическое — как раз шли облавы на остатки войск прошлой династии, — Жуань Чаоцин, стиснув зубы, отправил его обратно к Верховному императору.
Однако не прошло и нескольких дней, как Чжао Лянь втихаря пробрался обратно в лагерь. Когда Жуань Чаоцин нашел его, тот был уже едва жив.
С тех пор приказы о запрете входа для Чжао Ляня менялись каждый день, но он все равно умудрялся проникать в лагерь под разными предлогами.
Страдало от этого только рядовые, стоявшие в карауле: и по закону не поступишь, и вид сделать, что ничего не видишь, не получается — ни то ни се. В итоге они стали добровольно добавлять себе тренировок, чтобы Жуань Чаоцин лишний раз не тратил силы на наказания.
Сейчас остатки прошлой династии истреблены, повсюду царит покой. В прошлом году Верховный император передал трон брату Чжао Ляня по матери — Чжао Су, а сам Чжао Лянь получил титул вана и обзавелся поместьем. Освободившийся от дел Жуань Чаоцин возглавил Загородный лагерь столицы. Хотя он тоже получил титул вана, будучи инофамильцем, подчиненные по привычке продолжали звать его генералом.
Казалось бы, сейчас не военное время, и посещение лагеря для Ци-вана должно быть таким же простым делом, как поход в собственный сад. Так все и думали, но никто не мог залезть в голову к Жуань Чаоцину и понять, почему он оберегает Чжао Ляня словно от вора.
Но он оберегает, а часовые, видя Чжао Ляня, по-прежнему смотрят сквозь пальцы. Сегодняшний новобранец хоть и был наслышан о Ци-ване, всех этих тонкостей не понимал.
Ван Эргуй не договорил, еще раз дал указания солдату и поспешил на плац искать Жуань Чаоцина.
Что же до Чжао Ляня, то, едва открыв окно кареты и вдохнув холодный воздух, он не сдержал приступа кашля. Прикрыв рот синим платком, он глухо закашлялся, и тишина в карете мгновенно испарилась.
Янь Цзюнь привычно начал поглаживать Чжао Ляня по спине, а когда тому стало легче, подал чашку с медовой водой.
Опустив глаза, Чжао Лянь сделал глоток ароматного напитка. Ему полегчало, но лицо оставалось холодным, как лед.
— Хороша же пропускная грамота! — не выдержав, Чжао Лянь насмешливо фыркнул и с силой поставил чашку на низкий столик, отчего раздался глухой стук.
— Ванъе, не гневайтесь. Наньчжэнь-ван только что вернулся из похода на разбойников, вот и усилил охрану в лагере.
Чжао Лянь бросил на Янь Цзюня взгляд, после чего вновь принял невозмутимый вид и промолчал.
Вскоре карета подъехала к жилищу Жуань Чаоцина.
Как только он вышел из экипажа, к нему подошли солдаты и проводили в главный зал. Зал был невелик, пуст, без лишних украшений — лишь несколько столов и стульев.
Чжао Лянь привык к подобному. Он спокойно сел на место ниже главного, перебирая пальцами грелку для рук, и томился от скуки.
Он всегда был мерзляком, и спустя некоторое время его и без того прохладные руки и ноги окончательно оледенели. Даже жаровня, которую принес часовой, мало помогала. Впрочем, он приехал сюда не за теплом — такой мороз он вполне мог вытерпеть.
Прошел четверть часа, и наконец кто-то появился, но это был не тот, кого он ждал.
— Ци-ван, генерал сейчас занят, не может подойти. Если у вас есть срочное дело, можете дать распоряжение мне.
Пришедшим был мужчина средних лет по имени Юй Шэн, чин его был четвертого ранга, и он слыл правой рукой Жуань Чаоцина.
У Юй Шэна были заурядные черты лица, но шрам на левой щеке придавал ему суровый вид. Однако сейчас на его грозном лице читалась неловкость, которая невольно сглаживала впечатление.
— О? А я слышал, что Наньчжэнь-ван упражняется с кавалерией. Видимо, у него нашлись дела поважнее.
Голос Чжао Ляня звучал невозмутимо, но Юй Шэн густо покраснел от стыда — его ложь была слишком очевидной.
К счастью, Чжао Лянь не настаивал на встрече с Жуань Чаоцином. Его тонкие губы тронула легкая улыбка:
— У меня нет ничего срочного. Разговор с дядей Юем будет ничуть не хуже.
Видя, что Чжао Лянь по-прежнему относится к нему по-доброму, Юй Шэн успокоился.
В начале года его отправили на южные рубежи, вернулся он лишь месяц назад и сразу же отправился с Жуань Чаоцином на подавление разбойников. Раньше они были близки, но в этом году Чжао Лянь получил титул, съехал из дворца в свое поместье, и Юй Шэн переживал, не изменились ли их отношения.
Да и поведение Жуань Чаоцина было непонятным: зачем в лютый мороз срываться с места и уходить в поход? Еще недавно он от нечего делать соревновался в скачках с кавалерией, а теперь говорит, что занят, и отправляет Юй Шэна принимать гостя.
Мысли генерала — что иголки на дне моря, не разберешь.
Они немного поболтали, прежде чем Чжао Лянь перешел к делу:
— Скоро конец года, я подготовил для воинов зимнюю одежду. Потрудитесь распорядиться, чтобы её забрали.
— Ну что вы, какая тут обуза? В лагере мне все равно делать нечего, я сам возьму людей и все доставлю! — Юй Шэн, не раздумывая, согласился.
http://bllate.org/book/29738/3618480
Готово:
