Однако просто выбросить эту вещь было бы равносильно тому, чтобы своими руками лишиться возможности приблизиться к истине. Если с этим предметом действительно что-то не так, то избавиться от него означало уничтожить улики.
Он медленно опустил руку и развернул помятый саше. Внутри него была нарочно намазана свежая алая кровь детёныша дикого зверя. Странный запах, исходивший от саше до этого, внезапно ударил в нос: казалось, будто раскалённый ментол ворвался в виски и заполнил черепную коробку, вызвав тошноту от резкости.
Его нахмуренные брови разгладились, и он холодно усмехнулся:
— Вот оно как!
В этот момент дикий зверь с рыком бросился на него, но он, сжимая в руке нож, шагнул навстречу.
Тела зверей падали одно за другим, и земля среди холмов постепенно пропитывалась ярко-алой кровью.
Звери, находившиеся чуть дальше, упорно смотрели на него. Он стоял на месте и глядел на них, а на его лице медленно вырисовывалась залитая кровью, но удивительно мягкая улыбка. Какое-то время дикие звери стояли напротив него, но затем, нехотя задрав головы, издали скорбный и яростный рёв в небеса, дружно повернулись и умчались прочь, заставив содрогнуться все окрестные горы.
Ван Цзяньшань шатаясь пошёл по дороге, которой пришёл, и всё перед его глазами заволокла смутная кровавая пелена.
Вернувшись в деревню, он обнаружил, что её окутывает густой туман, не было видно ни единой живой души. Он медленно шел по тропе и чуть не оступился, но благодаря быстрой реакции вовремя удержался на твердой земле. Повернув голову, он заметил на дороге замаскированную яму для ловли диких зверей, на дне которой торчали заострённые колья.
Осматривая яму с краю, он смутно услышал свистящий звук, а затем почувствовал позади порывы холодного ветра. Волоски на его теле встали дыбом, и он тут же сделал кувырок в сторону, спрятавшись неподалёку. Выставив наружу лишь глаза, он увидел, как в воздухе пролетела густая туча стрел и упала на землю, словно под ней прятался огромный белый ёж, приготовившийся выгнуть спину.
Спустя какое-то время дождь из стрел прекратился. Попытавшись осторожно выйти, он услышал доносившиеся из тумана слабые голоса деревенских жителей: поняв, что он ещё жив, те с оружием наперевес бросились вперёд.
В пелене тумана толком ничего нельзя было разобрать, поэтому он просто рубил каждого, кто попадался на пути.
В конце концов в деревне стало мёртво тихо. Он поймал притворявшегося мёртвым деревенского жителя, который пытался сбежать.
Ван Цзяньшань посмотрел на человека и с легким недоумением спросил:
— Зачем вы хотели меня убить?
Тот задрожал:
— Кто-то в деревне слышал, что если съесть плоть культиватора, можно обрести бессмертие.
Ван Цзяньшань опустил глаза, в его взгляде промелькнула злоба.
С какой стати ты ещё жив? С какой стати всё это никак на тебя не влияет? С какой стати ты можешь смотреть на меня с таким презрением? Такой избалованный богатый сынок, чья жизнь всегда шла как по маслу, никогда не поймёт нас, бедняков, которые изо всех сил борются за выживание! Потому что у тебя с рождения есть абсолютно всё! Небеса так несправедливы, я обязательно должен убить тебя! Если не смогу убить сегодня, то непременно отомщу в другой день!
Весь окровавленный, человек рухнул на колени и со слезами взмолился о пощаде:
— Я ведь тоже не по своей воле, меня заставили! Если бы я не согласился, всю мою семью бы убили.
Ван Цзяньшань кивнул, показывая, что понимает: конечно же, незнакомец не может идти в сравнение с собственной семьей.
Он очень мягко улыбнулся и произнёс:
— Можешь идти.
Тот на мгновение остолбенел, тут же подскочил с земли, повернулся и бросился бежать.
Одним ударом ножа Ван Цзяньшань снёс ему голову и бормоча, с усмешкой произнёс:
— Ты выбираешь свою семью, а я — самого себя. Это ведь честно, не правда ли?
Жители деревни не хотели заниматься земледелием, потому что это тяжело, не хотели торговать, потому что торговля связана с разъездами, и не хотели учиться, потому что надежды на успех в учебе были слишком призрачны.
Они преуспевали в убийствах и зарабатывали этим на жизнь. По их мнению, ничего лучше и придумать было нельзя.
В конце концов, богачам хватало случайно оброненной одежды, чтобы крестьянская семья сытно питалась целый год. Они убивали за деньги без малейших колебаний, а задирать астрономическую цену и вовсе не было нужды.
Деревенские жители блаженствовали, лежа прямо на гручах трупов.
Едва заметив Ван Цзяньшаня, они с самого начала поняли, что не смогли завоевать его доверие, а потому снабдили фальшивой информацией.
Для этой деревни убить культиватора было внове, но вот убивать людей — нет, так что деревенские были полны уверенности.
Однако, постепенно теряя строй в сгущающемся тумане, они наконец осознали, что приманили к себе отнюдь не распахнутый кошелёк.
Но было уже слишком поздно.
Густой белый туман пропитался запахом крови, вокруг не раздавалось ни звука — казалось, в этом месте, кроме Ван Цзяньшаня, больше никого не осталось.
Ван Цзяньшань собрался уходить, как вдруг ему померещилось, будто в тумане на мгновение мелькнула косуля, на чьих высоких рогах извивались и переплетались змеи.
Его сердце дрогнуло, он стремглав бросился туда, но на том месте не оказалось абсолютно ничего.
Он пытался убедить себя, что ему просто померещилось, однако в глубине души чувствовал совсем иное.
Он ускорил шаг, желая поскорее уйти. Ему казалось, что он заблудится в деревне, но вместо этого он разом выскочил к самому её выходу и даже выбежал наружу, где не было ни малейшего следа тумана.
Оглянувшись назад, он увидел, что вся деревня окутана пеленой тумана, словно мёртвый, тяжёлый младенец, завернутый в белый отрезок ткани, которого сумасшедшая мать прижимает к груди.
Ван Цзяньшань на предельной скорости вернулся в Секту, чтобы сдать задание.
Старший соученик Ли, отвечавший за выдачу наград за задания, обладал невысоким уровнем культивации, но большим стажем. Поглядывая на людей, он неизменно держался с некоторой долей высокомерия:
— Так быстро вернулся?
Ван Цзяньшань улыбнулся ему и ответил:
— Да.
Старший соученик Ли нахмурился, окинул его оценивающим взглядом и спросил:
— Ты выполнил задание или просто всех перебил?
Ван Цзяньшань легко улыбнулся:
— Хочешь сходить и посмотреть сам?
Услышав такой ответ, старший соученик Ли удивился и с издевкой бросил:
— Не нужно. Я отвечаю только за выдачу наград за задания, а не за их проверку.
Он протянул Ван Цзяньшаню пилюлю остановки кровотечения со словами:
— Твоя.
Ван Цзяньшань взял её и с улыбкой поблагодарил:
— Спасибо!
Старший соученик Ли медленно покачал головой, с тревожным напряжением глядя на него, словно опасаясь, что тот внезапно бросится на него.
Улыбнувшись, Ван Цзяньшань повернулся, чтобы уйти, но вдруг услышал чей-то голос:
— Младшая соученица, которая всех порезала, выходит из Скалы Раскаяния. Кто пойдет её встречать?
Все дружно сделали шаг назад, и в тот же миг воцарилась тишина.
Ван Цзяньшань на мгновение замер, развернулся и направился к месту приёма заданий:
— Я могу пойти.
Толпа изумленно ахнула.
— С Младшей соученицей совсем непросто ладить, ты уверен? — не удержался от вопроса старший соученик Ли.
— Судя по тому, как ты об этом говоришь, здесь кроется какая-то тайна. Должно быть, это очень интересно, я беру это задание, — слегка улыбнулся Ван Цзяньшань.
Вскоре Ван Цзяньшань встретился с Младшей соученицей.
На её лице красовался свежий шрам. Одетая в потрепанную одежду, она сидела на камне и чистила свой нож, лезвие которого было покрыто въевшимися следами крови, похожими на бесчисленные души мертвецов, вопящие в адском пламени.
— Пришёл? — Младшая соученица, продолжая чистить нож, на секунду подняла голову и бросила на Ван Цзяньшаня взгляд, выказав этакое фамильярное отношение.
Несмотря на это, вид её был легкомысленным, она даже не удостаивала собеседника прямым взглядом, словно перед ней находилось какое-то ничтожное насекомое.
— Мм, — Ван Цзяньшань издал тихий звук носом, ничуть не задевленный её отношением.
Младшая соученица не удержалась от смешка, поднялась на ноги, подошла к нему, окинула взглядом и спросила:
— Ты ведь думаешь, что это задание проще простого, верно? Новенький?
Ван Цзяньшань покачал головой, опустив глаза, и с безжизненным, но честным видом произнёс:
— На простые задания я бы и не пошёл.
Младшая соученица слегка опешила, внезапно заинтересовавшись им. Обойдя вокруг него, она закинула руку ему на плечо и с мягкой улыбкой в голосе произнесла:
— Привет, меня зовут Шэнь Илин. А тебя?
— Ван... Цяньли, — Ван Цзяньшань уже собирался выпалить свое настоящее имя, но вовремя вспомнил о нынешнем прикрытии и сменил его.
— Ты что, менял имя? — Шэнь Илин приподняла брови, с любопытством разглядывая его.
Не ожидав такой проницательности, Ван Цзяньшань на мгновение растерялся, но, лихорадочно вспомнив всё, с каменным лицом напустил на себя невозмутимый вид:
— Нет.
— Ну ладно, — Шэнь Илин беспечно кивнула и тут же с нетерпением спросила: — Как насчет подраться со мной?
— Ты всегда задаешь этот вопрос каждому встречному? — удивился Ван Цзяньшань, с трудом изображая интерес.
— Ага, — Шэнь Илин кивнула с видом полного превосходства, в её голосе звучало лёгкое равнодушие к окружающим. — Впрочем, слабаки мне тоже неинтересны.
— Ну так что? Согласен или нет? — прищурившись, она посмотрела на Ван Цзяньшаня.
— Прямо здесь? Едва ли это хорошая идея. В конце концов, это место не предназначено для драк, — опустив глаза, Ван Цзяньшань притворился колеблющимся, намеренно затягивая время, чтобы поднять её уровень гнева и боевой настрой.
— Именно здесь, ничего страшного, — с беззаботной улыбкой ответила Шэнь Илин. — Какая разница, где драться? Ты думаешь, есть какая-то разница? Ну так бьешься или нет?
Хотя она говорила так, её поза уже выдавала готовность к бою, и было очевидно, что даже если бы Ван Цзяньшань сейчас отказался, было бы уже поздно.
В сердце Ван Цзяньшаня мелькнула мимолётная искра радости. Медленно вытащив нож, он устремил взгляд на Шэнь Илин:
— Хорошо.
Шэнь Илин бросилась на Ван Цзяньшаня.
Их клинки столкнулись, лёгкий ветерок взметнул пряди волос. Стоя лицом к лицу, они отчетливо чувствовали запах ржавчины, исходивший от оружия друг друга.
Внезапно Шэнь Илин сделала обманное движение и полоснула Ван Цзяньшаня ножом.
Хотя он всё видел, но на мгновение замер и не увернулся. Отшатнувшись назад, он издал слабый вздох, его тело слегка задрожало, он согнулся, опустив голову, и зажал живот рукой. Кровь хлынула из раны, пропитав одежду и сочась сквозь пальцы.
Он по-прежнему не поднимал глаз, выглядя то ли невероятно шокированным, то ли просто не успевшим среагировать. Его ресницы отбрасывали легкую трепещущую тень на лицо, а кровь на белых одеждах распускалась одна за другой алыми пятнами сливы, источая свежий, горячий и густой запах крови — жалкий и беспомощный вид.
Шэнь Илин на миг растерялась, не ожидав, что он окажется настолько слабым. Она поспешила податься вперёд, как вдруг Ван Цзяньшань неожиданно для неё приставил нож к её горлу. Пока Шэнь Илин ошеломленно смотрела на него, он — с опущенными глазами и прежним бледным лицом — ни капли не ослабил хватку: надавив клинком на её плечо, он с силой ударил её рукоятью, вынудив Шэнь Илин с глухим стуком опуститься на одно колено.
Искоса взглянув на него снизу вверх, Шэнь Илин вдруг лукаво улыбнулась и, воспользовавшись моментом для внезапной контратаки, вонзила нож в живот Ван Цзяньшаню. Тело Ван Цзяньшаня напряглось, кровь хлынула мощным потоком, но он, вложив всю силу в руку, нанёс тяжелый удар обухом ножа, словно празднуя победу ударами в барабан.
Почувствовав острую боль в спине, Шэнь Илин без сил пластом рухнула на землю. Опершись на руки, она медленно подняла голову и уставилась на Ван Цзяньшаня. В её глазах пылал огонь борьбы, а в голосе сквозила непоколебимая уверенность, в то время как уголки её губ медленно приподнимались в улыбке:
— Отлично, я обязательно тебя побежу!
http://bllate.org/book/29737/3618337
Готово:
