Мать и дочь ещё беседовали, как вдруг вернулся Цзи Нань — прямиком из военного лагеря. Встреча вызвала такую радостную суматоху, что няне Цянь пришлось трижды подходить и уговаривать всех пройти к столу, прежде чем их наконец удалось усадить.
Четверо детей окружили взрослых, болтали и смеялись — всё было так тепло и по-домашнему уютно, что супруга Чжэньнаньского князя не удержалась и позволила себе лишний бокал. После трапезы, уже слегка подвыпившая, она устроилась в цветочном павильоне и не спеша потягивала чай, который няня Цянь подала ей от похмелья.
Во дворе Цзи Си с братьями разминались, соревнуясь в боевых искусствах; их крики и смех не умолкали ни на миг. Сяо Ли немного побегала вокруг, понаблюдала за ними, а потом вбежала обратно, присела у колен приёмной матери и, глядя на неё снизу вверх, вдруг спросила:
— Мама, тебе нехорошо? Почему ты молчишь?
Супруга Чжэньнаньского князя ласково ущипнула её за румяную щёчку:
— Нет, мне не плохо. Просто я о чём-то думаю.
— О чём?
За стенами всё ещё доносились весёлые голоса братьев Цзи. В глазах княгини будто стелился лёгкий туман — красота, отягощённая грустью. Она тихо спросила приёмную дочь:
— Сяо Ли, из всех братьев кого ты любишь больше всего?
— Эм… Больше всех… Цзи Нань так мягко говорит и никогда не бьёт меня, как Цзи Бэй… Цзи Си всегда приносит вкусняшки и игрушки… А старший брат самый сильный — одним ударом отправляет Цзи Бэя лететь! — Сяо Ли загибала пальчики, перечисляя с воодушевлением.
Княгиня смотрела на её наивное, ничего не подозревающее личико и чувствовала всё большую боль и смятение. Она подняла девочку и прижала к себе, лёгкими движениями поглаживая по спинке.
Тут няня Цянь, улыбаясь, спросила Сяо Ли:
— Милочка, а княгиня хочет знать: согласилась бы ты выйти замуж за четвёртого молодого господина и остаться навсегда в этом доме?
Сяо Ли, уютно устроившись в мягких, благоухающих объятиях приёмной матери, энергично замотала головой:
— Я же собираюсь стать бессмертной! Как я могу навсегда остаться в доме?
— Конечно, конечно, — подыграла ей няня Цянь. — А до того, как станешь бессмертной? Согласна выйти замуж за брата Цзи Наня и остаться рядом с княгиней?
— Согласна! — Сяо Ли кивнула, как само собой разумеющееся. Цзи Нань такой хороший! Если выйти за него замуж, можно будет каждый день с ним играть и жить вместе с папой, мамой, княгиней и Бай Сяо… Разве это не то же самое, что сейчас? Почему бы и нет?
Няня Цянь облегчённо выдохнула и радостно взглянула на княгиню. Та, однако, покачала головой, продолжая обнимать Сяо Ли:
— Она ведь ничего не понимает. Лучше подождать ещё немного.
— Княгиня, нельзя больше ждать, — мягко увещевала няня Цянь. — Четвёртому молодому господину пора сговорить свадьбу, и Сяо Ли уже достигла брачного возраста. Как только обручатся… всем станет спокойнее. Да и что вы ещё ждёте? Сам князь сказал, что лучше всего, если Сяо Ли останется в доме. Если она выйдет замуж куда-то вовне… сможете ли вы быть спокойны? Да и принцесса уже не может ждать.
Княгиня гладила нежное личико приёмной дочери и тихо ответила:
— Подождём, пока Цзи Дун вернётся с победой. Может, когда настроение у Яньян улучшится, всё изменится… Цзи Си и Цзи Бэй — оба прекрасные юноши.
Любой из них не обидел бы Сяо Ли и позволил бы ей остаться в доме.
Теперь остаётся лишь надеяться, что Цзи Дун скорее вернётся домой.
*
Ночью Сяо Ли уже почти уснула, когда лёгкое движение занавески и знакомый аромат мгновенно разбудили её.
— Сестра Цинь Сан… — пробормотала она, протирая глаза и протягивая руки к улыбающейся красавице у кровати.
У той были редкие, чисто фиолетовые волосы. Цвет, полный благородства и тайны, лишь подчёркивал её ослепительную красоту. На ней было фиолетовое платье, на подоле и рукавах которого были вышиты замысловатые узоры. Цветы на ткани были прекрасны и чуть зловещи, но и им было далеко до совершенства её лица.
Цинь Сан взяла руку Сяо Ли и покачала ею:
— Ну как тебе резиденция Верховного жреца? Добр к тебе Верховный жрец?
Сяо Ли сначала кивнула, потом покачала головой:
— Там есть один дворик: вчера там трава росла, а сегодня уже камни! Очень странно! И сам Верховный жрец тоже странный — у него только одна одежда, и он десять дней подряд в ней ходит!
Цинь Сан не сдержалась и рассмеялась.
Тот самый «божественный отшельник», который смотрит на смертных с таким презрением, будто они недостойны даже его взгляда! Тот самый, чьи массивы славятся по всему миру! Тот, кто каждый день носит чёрный ледяной шёлк, стоящий целое состояние…
— Верховный жрец погружён в Дао, — сдержав смех, серьёзно сказала она Сяо Ли. — Мирские вещи для него не существуют. Раз ты стала его ученицей, старайся усердно служить ему.
Сяо Ли посчитала это весьма разумным и уже начала строить свои планы.
Цинь Сан, конечно, сразу уловила её хитренькую задумку и ещё больше развеселилась.
После недолгой беседы Цинь Сан вынула из кармана маленький фиолетовый флакон из прозрачного стекла и высыпала оттуда пилюлю.
Сяо Ли, как обычно, послушно приняла лекарство.
— Ладно, спи теперь. Мне пора, — Цинь Сан погладила её по голове и ласково добавила: — В следующий раз, когда у тебя будет выходной, я снова приду.
Сяо Ли уже привыкла к тому, что раз в месяц ночью к ней приходит сестра и даёт «укрепляющую пилюлю». Она кивнула и послушно легла обратно.
Цинь Сан укрыла её одеялом и нежно провела пальцами по тёплому личику девочки, пока та не закрыла глаза и не начала ровно дышать. Только тогда она встала и вышла.
Из Ланхуаньсяня она вышла под ясным лунным светом. Её фиолетовые одежды развевались в ночном ветру, словно облака под луной. Супруга Чжэньнаньского князя, поджидавшая её у ворот, вынуждена была метнуть листок, чтобы остановить её стремительный, почти невесомый шаг.
Цинь Сан легко приземлилась на ветку в двух чи от княгини, изящно поклонилась и тихо произнесла с улыбкой:
— Здравствуйте, княгиня.
Супруга Чжэньнаньского князя слегка склонила голову:
— Здравствуй, посланница Дуаньми. Сяо Ли уже спит?
Цинь Сан кивнула:
— Княгиня, вы ведь специально ждали меня этой ночью? Хотите о чём-то спросить?
— Да, — вздохнула княгиня. — Я прикинула, что ты сегодня навестишь её, и решила подождать, чтобы посоветоваться: Сяо Ли уже исполнилось четырнадцать, пора подумать о женихе. Я ведь не её родная мать, да и сама она ещё ничего не понимает. Прошу тебя, помоги решить.
— Княгиня колеблется между четырьмя сыновьями Цзи? — с лёгкой улыбкой спросила Цинь Сан.
Княгиня не стала скрывать и кивнула:
— Для Сяо Ли, конечно, лучше всего остаться в доме. Цзи Дун уже ищут невесту, а Цзи Си и Цзи Бэй — оба прекрасные юноши, оба к ней неравнодушны. Но Яньян не любит Сяо Ли, и если они станут свекровью и невесткой, жизнь не будет ладной. Что до Цзи Наня… — княгиня посмотрела на Цинь Сан, — ты и так всё знаешь, не нужно мне объяснять.
Пятнадцать лет назад, если бы не эта девушка со священной кровью клана Дуаньми, княгиня так и не смогла бы исполнить свою мечту и забеременеть. С тех пор Цинь Сан заботилась о Сяо Ли, и хотя между ними связывала глубокая привязанность, в этом чувстве всегда присутствовала и благодарность княгини.
Поэтому, даже если её единственный родной ребёнок, Цзи Нань, так нуждался в этом браке, она всё равно не хотела ставить под угрозу будущее Сяо Ли.
Цинь Сан, конечно, всё понимала.
Её кровь вошла в лекарство, которое исцелило хроническую болезнь княгини. Но кровь Святой Девы Дуаньми — чистейшая и холоднейшая из всех. Приняв это снадобье, княгиня могла родить только дочь.
Наследник Чжэньнаньского князя, повелитель клана Белого Тигра, генерал Вэйу — Цзи Нань — была девушкой.
Автор примечает: раз уж обвенчаетесь, он тебя, конечно, заберёт. Не волнуйся, Сяо Ли. Только слушайся наставлений своего учителя и не проказничай, хорошо?
*
Это случилось пятнадцать лет назад.
Та, кого сегодня знали как первого доверенного человека императрицы-вдовы Дуаньми, тогда была всего лишь семилетней девочкой. В раннее весеннее утро она потеряла сознание на горной тропе, крепко прижимая к себе младенца в пелёнках.
Как раз в тот день супруга Чжэньнаньского князя ехала в храм помолиться о ребёнке и спасла их обеих, взяв с собой в горы.
Княгиня много лет была замужем, но из-за старой травмы не могла завести детей. В тот день она как раз отправилась в храм, чтобы помолиться о зачатии.
Проснувшись, семилетняя девочка услышала молитву княгини и предложила сделку: она отдаст ей младенца, если та позаботится о нём.
Первая за сто лет Святая Дева клана Дуаньми отдала свою кровь на приготовление лекарства, которое исцелило княгиню. Уже через месяц та забеременела.
А младенец из пелёнок был усыновлён княгиней и вырос под именем Цзи Сяо Ли.
Прошло пятнадцать лет, но всё это казалось будто вчера.
Малышка достигла брачного возраста, та самая девочка, что когда-то замёрзла на дороге, теперь правила в столице как посланница Дуаньми, княгиня по-прежнему была княгиней, но её родная дочь, из-за роковой случайности, пятнадцать лет притворялась мальчиком и теперь оказалась в безвыходном положении.
Княгиня тяжело вздохнула, полная тревоги и сожаления.
Цинь Сан, вероятно, тоже вспомнила прошлое. На её прекрасном лице застыло нежное выражение, словно она смотрела в далёкое прошлое.
— Все эти годы княгиня растила Сяо Ли как родную дочь, с чистой материнской любовью. Я верю вам, — сказала Цинь Сан, чьё имя в столице ассоциировалось и с беспощадностью, и с несравненной красотой. Её голос был искренним и тёплым. — Пусть Сяо Ли выйдет замуж так, как вы решите. Брак — это судьба, и я верю в неё.
Княгиня колебалась, но через мгновение спросила:
— Раз так, позвольте уточнить: имеет ли резиденция Верховного жреца какое-то отношение к происхождению Сяо Ли?
В день совершеннолетия всё было устроено так явно — кто-то через саму императрицу отправил Сяо Ли в резиденцию Верховного жреца. Но княгиня никак не могла понять, кто это и зачем.
— Княгиня, вам не нужно в это вникать, — Цинь Сан аккуратно поправила рукава, и её улыбка стала ещё ярче. — Считайте Сяо Ли обычной девочкой и распоряжайтесь её судьбой по своему усмотрению. Остальное пусть решит сама судьба.
Раз она не хотела говорить больше, княгине нечего было добавить. Она кивнула в знак согласия.
Фиолетовая фигура исчезла в лунном свете за несколько мгновений. Княгиня долго смотрела ей вслед, а потом медленно направилась обратно.
*
На следующее утро Сяо Ли встала сама, без напоминаний. После сытного завтрака с княгиней её в резиденцию Верховного жреца повезли Цзи Си и Цзи Бэй.
Перед отъездом Сяо Ли оглядывалась по сторонам и с сожалением спросила:
— А где Цзи Нань?
Цзи Си на миг прищурился.
А Цзи Бэй уже громко ответил:
— Второй императорский принц прислал за ним рано утром — получил новый меч и хочет потренироваться вместе с ним.
— А, — Сяо Ли спросила просто так. Увидев, что лошадей уже привели, она тут же захотела ехать верхом.
Цзи Бэй стукнул её по голове:
— Мы после тебя должны в лагерь! Ты так медленно ездишь — мы опоздаем!
Сяо Ли ухватилась за голову и начала спорить с ним. Пока они препирались, Цзи Си поднял девочку и усадил перед собой на коня.
— Ну что, поехали? — спросил он у ошарашенного брата.
Цзи Бэй смотрел, как они сидят на одной лошади, почти обнявшись, и в ярости закричал:
— Ты с ней не поскачешь быстро! Мы опоздаем ещё больше!
Цзи Си придержал вертлявую Сяо Ли и бросил вызов брату:
— Хочешь проверить? Устроим гонку?
— Проверим! — Цзи Бэй разгорячился. Он знал, что они с братом равны в силе, и не верил, что тот, везя эту глупышку, сможет его обогнать!
Он вскочил на коня и, гордый и отважный, помчался вперёд, поднимая за собой пыль.
Впереди один всадник уже скакал вдаль, но Цзи Си оставался невозмутимым. Он неторопливо двинулся следом на своём знаменитом скакуне.
Сяо Ли металась у него в седле:
— Быстрее, брат Си! Цзи Бэй победит!
— Пусть побеждает, — улыбнулся Цзи Си в тёплом весеннем ветерке. — Мои стремления… лежат в другом.
Девочка, которой от роду было трудно воспринимать фразы из четырёх иероглифов, растерялась:
— Не в этом? А где тогда твоя родинка?
Цзи Си рассмеялся ещё громче и, глядя на её цветущее личико, покачал головой:
— …Глупышка!
— Сяо Ли, — вдруг переменил он тон, — тебе очень грустно, что Цзи Нань не пришёл проводить тебя?
http://bllate.org/book/2973/327781
Готово:
