Из-за грохота взрыва и расстояния Ситу Чунмин не знал, что произошло на другом конце большого судна. Молча следуя за Хоу Цинчжо к корме и спустившись по веревке, он с некоторым удивлением обнаружил внизу неприметную лодочку, которая поджидала их.
Даже несмотря на то, что порох подожгли заранее, подготовка, проделанная Хоу Цинчжо, возымела должный эффект. Большую часть своих людей он оставил на собственном судне, а на большое судно поднялись лишь четверо преданных соратников, которых он всегда держал при себе. Один из них погиб внезапной в суматохе, а остались Шийи, Сяо У и Сяо Ба — вместе с ним самим и Ситу Чунмином набиралось всего пять человек. Для них этой деревянной лодки, способной вместить семерых, было поистине с избыком.
Увидев, что Хоу Цинчжо благополучно ступил на лодку, Сяо У и Сяо Ба явно вздохнули с облегчением. Они торопливо уступили места, а затем проворно и споро засуетились, направляя судёнышко к просторам водной глади. Ситу Чунмин не стал садиться на освободившееся место, а лишь молча уставился на Хоу Цинчжо.
Он не желал впотьмах и в неведении заблуждаться насчет Хоу Цинчжо, а потому о некоторых вещах лучше было сказать прямо и начистоту. Подумав об этом, Ситу Чунмин помрачнел лицом и задал вопрос — особенно сдержанно и медленно:
— Ты приготовил эту лодку потому, что заранее знал о порохе?
Он по обыкновению держался отстраненно и немногословно, на лице не отражалось никаких эмоций, но руки под широкими рукавами уже сжались в кулаки, а ногти впились в ладони с такой силой, что чуть не проступила кровь.
Хоу Цинчжо посмотрел на Ситу Чунмин и мысленно легко вздохнул. Выдержав паузу, он тут же изобразил на лице горькую улыбку, словно и не было тех долей секунды колебаний, и предельно прямо ответил:
— Верно.
Ситу Чунмин тихо смотрел на Хоу Цинчжо, чувствуя, как в груди кольнуло — едва-едва, почти невесомо, но прежде чем он успел осознать это чувство, Хоу Цинчжо продолжил:
— Только вот порох поджег не я, я просто случайно узнал об этом.
С этими словами он отвел взгляд, поднял глаза на пылающее большое судно и, помолчав с полминуты, добавил:
— В тот день Тянь Линлун намеренно цепляла тебя, у меня на душе было неспокойно, и я в одиночку отправился осмотреть разные уготки судна. Я вовсе не рассчитывал что-либо обнаружить, но неожиданно в леднике отыскал огромное количество пороха. Молодой человек Ситу помнит того убийцу? Возможно, тот человек как раз и явился, чтобы избавиться от меня и замести следы… Предыстория и причины оставались неясными, я не смел действовать опрометчиво и в то же время не хотел втягивать тебя, поэтому не стал рассказывать тебе об этом, а лишь велел Шийи заблаговременно подготовить эту лодку на всякий случай.
Ситу Чунмин погрузился в задумчивость и внезапно спросил:
— Где Вэнь Нин?
Он не стал спрашивать, знал ли Хоу Цинчжо об исчезновении Вэнь Нин, а прямо поинтересовался, где она находится. Это была речевая ловушка. Если бы собеседник, не насторожившись, в лоб ответил на такой вопрос, он легко мог бы нечаянно проколоться.
— Вэнь Нин? — Хоу Цинчжо озадаченно замер на мгновение, после чего выражение его лица слегка изменилось, и он с тревожным беспокойством спросил: — Если подумать, госпожи Вэнь всё это время не видно, уж не случилось ли с ней какой беды?
Объяснение Хоу Цинчжо звучало весьма разумно, а выражение его лица было совершенно естественным.
Ситу Чунмин пристально вгляделся в его черты и лишь спустя мгновение произнес:
— Я не знаю, где она, лишь нашел в леднике одну из ее серег.
Хоу Цинчжо нахмурился:
— Госпожа Вэнь до этого постоянно заботилась обо мне, а затем она почувствовала себя нездоровой и ушла к себе в комнату отдыхать… Неужели она и впрямь угодила в лапы злодеев?
Ситу Чунмин откликнулся:
— Судя по нынешней обстановке, на большом судне должна была скрываться еще одна группировка.
Порох определенно не могли заложить ни Мэн Чуанься, ни Тянь Линлун. Хоть они и были глуповаты, но все же не дошли до такого безумия.
Хоу Цинчжо задумчиво проанализировал:
— Похоже, всё это представление затетелось из-за того меча. Молодой человек Ситу, когда твой наставник приказал тебе доставить праздничный подарок, он ничего тебе не говорил?
Ситу Чунмин опешил.
На самом деле он уже давно обратил внимание на это подозрительное обстоятельство, но то был его учитель, а потому он из-за этого никогда не желал углубляться в мысли. И вот теперь то, что он все это время намеренно или ненамеренно игнорировал, так внезапно было озвучено Хоу Цинчжо, отчего самые разные безымянные чувства тотчас перемешались друг с другом и тяжким грузом навалились ему на грудь.
Видя, что Ситу Чунмин долго молчит, Хоу Цинчжо благоразумно не стал допытываться дальше, а лишь утешил его:
— Доводилось слышать, что глава Павильона Меча Мо Юань чист и безупречен, как луна и ветер. Думается, раз он поступил так, у него непременно были на то причины. Молодому человеку Ситу не стоит тревожиться, вернешься — и сразу все узнаешь.
Ситу Чунмин по-прежнему хранил молчание. Хоу Цинчжо помолчал вслед за ним какое-то время, слегка прищурился и внезапно предложил:
— Верно, эта лодка хоть и мала, но выдержит еще нескольких человек. Давайте сделаем небольшой крюк — скольких сможем спасти, столько и спасем.
Произнося эти слова, он выглядел точь-в-точь как праведный муж, спасающий слабых и помогающий бедным, с чистым и благородным сердцем. От исходивших от него волн святости и ослепительного сияния Шийи и остальные, застигнутые врасплох, синхронно замерли, чуть не ослепнув на оба глаза от такого зрелища.
Кто бы мог подумать! Их собственный господин столько лет пробыл водителем в овечьей шкуре, а теперь ради какого-то мужчины готов поступиться принципами и прямо на месте обратиться в буддизм! Совсем не привычно же! До смерти пугает же!
Решительно проигнорировав проблемы душевного здоровья своих подчиненных, Хоу Цинчжо ни капли не собирался упускать возможность заработать расположение. С характером Ситу Чунмин он наверняка не стал бы пренебрегать чужими жизнями, так что в такой момент ему, разумеется, следовало активно сближаться с возлюбленным небожителем и решительно пресекать любые глупости, способные затянуть назад в пучину сомнений.
Ситу Чунмин на миг опешил и действительно кивнул. В этот самый момент Сяо У нерешительно произнес:
— Хозяин, кажется, вон там кто-то есть.
Он колебался, конечно же, не без причины, ведь теми людьми, что оказались заперты на судне и охвачены паникой, были не кто иные, как Тянь Линлун и ее спутники.
Будучи истинной хозяйкой Судна Железных Костей, Тянь Линлун изначально, само собой, смогла бы спастись. Однако она бросилась спасать своего ребенка, потеряла драгоценное время и упустила лучший момент для отступления. А когда она собралась покинуть каюту, рухнувшая балка перегородила выход и при этом ранила не умеющую сражаться Гао Вуюэ.
Из-за этого единственным доступным для них выходом осталось окно. Все пригодные для бегства лодки находились по другую сторону большого судна, и Тянь Линлун с управляющим Чжоу, разумеется, могли вплавь обойти его, но увести с собой младенца и умирающую Гао Вуюэ — задача была куда сложнее.
Тянь Линлун, конечно, могла бы бросить Гао Вуюэ на произвол судьбы, но с тех пор, как Мэн Чуанься приволок в главный зал всю в ранах Гао Вуюэ, а та внезапно взбучилась и убила Мэн Чуанься, ее ненависть к Гао Вуюэ в одно мгновение испарилась, сменившись даже смутным чувством разделенного несчастья.
Поэтому Тянь Линлун заколебалась и, не успев принять окончательное решение, увидела процессию Ситу Чунмина.
Хотя раньше Тянь Линлун и помышляла посадить их под домашний арест, в конце концов она не сделала им ничего по-настоящему дурного. Поразмыслив, Хоу Цинчжо велел впустить Тянь Линлун и остальных на лодку.
— Благодарю молодого героя Ситу и молодого господина Хоу за оказанную помощь.
Тянь Линлун опустила ресницы, в ее голосе сквозила неукротимая усталость. Сказав это, она обернулась и посмотрела на большое судно.
Мэн Чуанься мертв, главный штаб Судна Железных Костей тоже скоро сгорит дотла. Десять лет пролетели как сон, и в одно мгновение всё вокруг стало чужим.
После таких событий положение Судна Железных Костей в будущем неизбежно станет крайне тяжелым, ведь окружающие давно точили зубы на этот лакомый кусок речного судоходства, и этот крупнейший в Поднебесной альянс вполне мог распасться на части. Мир всегда был необычайно суров к женщинам: даже при условии, что Мэн Чуанься предал первым, Тянь Линлун, носившая клеймо убийцы мужа, в глазах обывателей все равно не смогла бы избежать звания коварной и злобной женщины. Лишись она поддержки Судна Железных Костей, ее участь оказалась бы незавидной.
В этот момент половина огромного корпуса уже погрузилась в воду. Порох подпитывал пламя, и бушующий огонь с треском пожирал доски палубы. Оранжевый отсвет падал на безмятежное лицо Тянь Линлун, и в тот миг Ситу Чунмин уловил в ней какую-то запредельную, пронзительную скорбь — казалось, в следующее мгновение эта гордая и стойкая женщина пойдет трещинами изнутри и рассыплется на мелкие осколки.
Заметив взгляд Ситу Чунмина, Тянь Линлун слабо улыбнулась, опустила глаза на ребенка на руках и мягко произнесла:
— Не переживайте, у меня есть этот малыш. Ради него я выдержу.
Это был первый раз, когда на лице Тянь Линлун промелькнула нежность, лишенная привычной ледяной жесткости. Она крепко прижимала к себе младенца, словно держала весь свой оставшийся мир. Полулежащая Гао Вуюэ зачарованно уставилась на эту сцену, в ее глазах мелькнул огонек, и она вдруг произнесла:
— Госпожа, могу я подержать этого ребенка?
Она была тяжело ранена и вряд ли протянула бы долго, но изо всех сил вытянула руку и, умоляя Тянь Линлун голосом тоньше комариного писка, прошептала:
— Позвольте мне взглянуть на него еще раз. Раньше я плохо к нему относилась и не заслуживала быть его матерью, я лишь хочу… хочу взглянуть на него в последний раз.
За все дурные дела рано или поздно приходится расплачиваться — раньше Гао Вуюэ об этом не задумывалась, но теперь она действительно раскаялась.
Сяо Сяо… Ее маленькая Сяо Сяо.
Она всё это время думала, что ее ребенком была Сиэр, а о младенце перед ней не заботилась ни единого дня. Даже выбирая имя, она заметила, что дитя совсем худенькое и крошечное, и с легкой руки бросила это слово — Сяо Сяо.
Сяо Сяо, Сяо Сяо… Ее ребенок из-за отсутствия должного ухода плохо ел и вправду оставался ростом не больше котенка, крошечный, тихонько закрывший глазки. У него едва хватало сил даже на то, чтобы плакать, а если отодвинуть одежду, под ней можно было разглядеть огромные синяки, которые она сама оставляла в приступах раздражения.
Оказывается, в этом мире и вправду существует возмездие, но почему это возмездие обрушилось на ее собственного ребенка? Она не желала смиряться с судьбой: ей самой уже не выжить, но по крайней мере с Сяо Сяо ничего не должно случиться.
Эта крошечная капля эгоизма перед лицом смерти наконец заставила Гао Вуюэ принять решение унести ту правду с собой в могилу.
Если бы у ребенка была такая мать, как Тянь Линлун, ему непременно жилось бы хорошо, во всяком случае, не так, как ей, не так, как ей…
— Прости, прости меня…
Гао Вуюэ смотрела на Тянь Линлун и без конца повторяла эти три слова, неясно даже, перед кем именно она извинялась. Голос ее становился все тише и тише, пока вовсе не затих окончательно.
Тянь Линлун сжала губы, встречая ее взгляд, а пальцы, сжимающие пеленки, дрожали и сáми собой сцеплялись все крепче.
— Ты умираешь.
Глядя на погруженную в забыбытье Гао Вуюэ, которая почти потеряла сознание, Тянь Линлун вдруг ощутила жуткий холод. Она запахнула воротник и пробормотала себе под нос:
— Ты пожалела?
Задержав дыхание, Тянь Линлун горько усмехнулась самой себе и тихо промолвила:
— А я не жалею. Я не могу жалеть.
Однако Гао Вуюэ было уже не суждено услышать ее слова. Управляющий Чжоу покачал головой и сказал Тянь Линлун:
— Госпожа, кормилица Гао отошла.
До самой смерти Гао Вуюэ так и не довелось еще раз прижать к груди собственного ребенка.
Тянь Линлун резко пришла в себя, губы ее задрожали:
— Боролись столько времени, а в итоге все мертвы.
Уголки ее губ приподнялись, изобразив улыбку, которая выглядела страшнее слез:
— Пускай, все мы здесь несчастные люди… Старый Чжоу, отдай ребенка ей, пусть подержит.
Управляющий Чжоу на мгновение замер, но тут же взял младенца и медленно направился к Гао Вуюэ. Все молча наблюдали за этой сценой, однако в тот самый момент, когда он наклонился, движения управляющего внезапно оборвались.
Следующее действие, которое он совершил, застало всех врасплох: старик протянул руку и бесцеремонно распахнул воротник на груди Гао Вуюэ.
Хоу Цинчжо слегка нахмурился, его взгляд молниеносно скользнул по обнаженному участку кожи на груди Гао Вуюэ — сплошь покрытому пугающими, зияющими ранами.
Неужели, поступив так, управляющий Чжоу что-то обнаружил?
Но то, что на теле Гао Вуюэ были раны, являлось общеизвестным фактом. Раньше, чтобы разыграть спектакль достаточно убедительно для привлечения Тянь Линлун в главный зал, Мэн Чуанься действительно не пожалел сил и жестоко избил Гао Вуюэ. Именно потому, что он ни капли не дорожил их прошлыми чувствами, Гао Вуюэ и решилась пойти на этот шаг до конца…
Не успел он додумать эту мысль, как управляющий Чжоу выпрямился, и его лицо омрачилось предельно серьезным выражением:
— Госпожа, на груди кормилицы Гао есть в точности такое же красное родимое пятно, как у юного господина.
У Гао Вуюэ на груди и впрямь имелось родимое пятно. Очертания его были весьма необычными: напоминая цветок сливы, оно ярко алело на белой коже, выглядя необычайно броско. В свое время во время любовных утех Мэн Чуанься даже в шутку называл его алыми сливами на фоне тающего снега.
Об этом мало кто знал, а из-за череды непрекращающихся событий у Тянь Линлун еще не выдалось свободной минуты, чтобы как следует разглядеть ребенка. Сейчас управляющий Чжоу развернул пеленки, обнажив спину малыша, на которой действительно обнаружилась схожая отметина. Форма была точно такой же, разве что значительно меньше в размерах, а цвет — гораздо бледнее и не столь заметный, как у Гао Вуюэ; если не приглядываться, ее легко было упустить из виду.
Эти два родимых пятна походили друг на друга донельзя, поневоле наводя на определенные мысли.
Тянь Линлун содрогнулась от ужаса, оцепенело шагнула вперед и машинально протянула руку, бесцельно пытаясь стереть кожу на спинке ребенка, словно желая свести это пятно, при этом непрерывно бормоча в бреду:
— Не может быть, этого не бывает…
— Ранее я заметил кое-какие следы, но у меня еще не было веских доказательств, поэтому я не смел докладывать госпоже, — лицо управляющего Чжоу окаменело, он помедлил немного и все же вымолвил: — Судя по всему, Сяо Сяо, боюсь, вовсе не ваша родная плоть и кровь…
http://bllate.org/book/29707/3615265
Готово:
