В Павильоне Меча три силы противостояли друг другу. Все соперничали, никто не желал уступать.
В этой жестокой конкурентной борьбе хрупкая на вид женщина впервые продемонстрировала свой острый клинок.
Ради того человека в своём сердце она не брезговала никакими средствами, упорно оттачивала мастерство владения мечом, училась обращаться с ядом, по собственной воле шагнула во тьму и даже не задумывалась о том, чтобы обагрить руки кровью соратников по секте.
Она просчитала каждый шаг, действовала с величайшей осмотрительностью, заставив всех плясать под свою дудку, и проложила себе кровавый путь, буквально шагая по трупам бесчисленных лицемерных красавиц, коварных злодеек, манипуляторов и наглых выскочек.
Шаг за шагом она наконец взошла на этот высочайший трон, глядя на всех свысока, гордая и непобедимая, перед лицом которой никто не осмеливался бросить вызов.
Вэнь Нин — удивительная женщина с железной волей, грозная хозяйка вершины пищевой цепочки Павильона Меча, возглавляющая Клуб фанатов Сыту. Она обладала бесчисленными прекрасными качествами, такими как стойкость и решительность, а также железным словом: раз она сказала, что уничтожит Хоу Цинчжо, то никогда не откладывала это до третьей стражи.
Пока Хоу Цинчжо ещё предавался размышлениям, она уже подготовила всё необходимое для уничтожения этой подлой сучки. В последний раз проверив тыльную сторону ладони, где намеренно сделала прокол серебряной иглой для акупунктуры, Вэнь Нин презрительно усмехнулась и смахнула на пол глиняный горшочек, в котором на маленькой жаровне томилась каша из ячменя и миндаля.
Раздался звонкий удар, за которым последовал пронзительный испуганный крик, мгновенно привлекший внимание всех находившихся на судне.
Ситу Чунмин в сопровождении Хоу Цинчжо любовался открывающимися с берега прекрасными видами. Услышав звук, он на миг нахмурился и в несколько шагов направился к камбузу.
Хоу Цинчжо в душе недоумевал, но на лице не дрогнул ни один мускул. Сделав вид, что сильно встревожен, он последовал за Ситу Чунмином, а прибыв на место, предстало потрясшее их зрелище.
Кухня была полностью разгромлена, судя по всему, здесь только что бушевала ожесточенная схватка. На полу валялся какой-то белый порошок, а Вэнь Нин без чувств лежала на земле рядом с опрокинутым глиняным сосудом из-под миндальной каши.
— Что здесь произошло? — на этот раз Хоу Цинчжо действительно был удивлен. Ситу Чунмин ничего не ответил; он опустился на колени и быстро перекрыл несколько акупунктурных точек на теле Вэнь Нин, после чего нащупал пульс на сонной артерии последней и едва заметно выдохнул: — Она еще жива.
Хоу Цинчжо зачерпнул щепотку белого порошка, поднес к носу, понюхал и с мрачным видом произнес: — Это яд, но состав мне незнаком. На судне нет лекаря, и если госпожа Вэнь отравлена, нам лучше как можно скорее добраться до главного штаба Судна Железных Костей.
— Вэнь Нин сама искусно пользуется ядами, обычная отрава ей не страшна. Судя по ее состоянию, продержаться пару дней не составит труда...
С этими словами Ситу Чунмин внезапно заметил ранку на тыльной стороне ладони Вэнь Нин. Его зрачки сузились, а во взгляде вспыхнул такой яркий и чистый свет, что сквозь него проступило убийственное намерение: — Это Союз Пурпурной Луны.
Визитной карточкой Союза Пурпурной Луны были Иглы Ледяной Души. Тонкие, как коровья шерсть, они использовались специально для поражения человеческих точек, а соприкасаясь с телом, мгновенно таяли. На телах погибших не оставалось смертельных ран — лишь незаметный укол. Это искусство убивать без следа оставило немало загадочных смертей среди прославленных героев Цзянху, причины которых никто не мог понять, что некогда вызвало жуткую панику в Цзяньху Цзюньюаня. И лишь десять лет назад, когда один из адептов Культа Демонов был пойман с поличным, это зловещее оружие стало достоянием общественности.
— Союз Пурпурной Луны?
Хоу Цинчжо на секунду растерялся и машинально повторил услышанное.
...Убить Вэнь Нин? Разве он отдавал подобный приказ?! Почему он сам об этом ничего не знал?
Ситу Чунмин слегка кивнул, его голос звучал леденяще: — Судя по всему, убийца действовал в спешке, поэтому Игла Ледяной Души отклонилась от цели. На таком оружии никогда не используют яд, и если оно не вонзится в нужную точку, от него не будет никакой пользы. В панике убийце пришлось прибегнуть к яду. Единственный вопрос: почему преступнику понадобилось непременно убить Вэнь Нин?
Вот оно что...
Услышав это, Хоу Цинчжо слегка встрепенулся в душе.
Со странным чувством бросив взгляд на Вэнь Нин, Хоу Цинчжо наклонился, поднял упавший глиняный кувшин, понюхал кашу внутри, затем обмакнул палец, попробовал на вкус и тяжело вздохнул, задумчиво произнеся: — Яд в этом кувшине точь-в-точь такой же, как тот белый порошок на полу. Брат Ситу, эта каша изначально готовилась специально для тебя.
Убийца подсыпал яд в кашу, но случайно столкнулся с Вэнь Нин. Решив не оставлять свидетелей, преступник внезапно напал, однако Вэнь Нин увернулась от Иглы Ледяной Души. В суматохе убийца рассыпал оставшуюся половину пакетика с отравой и поспешно скрылся с места происшествия.
Хотя личность убийцы оставалась неизвестной, поскольку судно шло по реке, этот злоумышленник определенно все еще находился на борту.
Какая же... неожиданная и захватывающая драма!
Вэнь Нин отравлена, а убийца — на судне. Предложение Ситу Чунмина обыскать весь корабль было вполне разумным и логичным, и со временем это должно было принести плоды. К тому же до сферы влияния Судна Железных Костей оставалось меньше полукетайского часа пути, так что опасаться того, что преступник загонит себя в угол, не стоило — момент для удара был выбран идеально.
Хоу Цинчжо думал, что даже если Ситу Чунмин заподозрит его, тому придется постепенно собирать улики, и он сможет еще некоторое время водить противника за нос. Кто же знал, что этот человек совершенно не следует общепринятым правилам и попросту сотворил эти улики прямо на месте, решительно и молниеносно прижав его к стенке так, что у того не осталось ни малейшей возможности для отступления.
Неудивительно, что сегодня Ситу Чунмин неожиданно решил составить ему компанию и поглазеть на пейзажи — оказывается, всё затевалось лишь для того, чтобы отвлечь его и разыграть это грандиозное представление. Если весь Цзяньху Цзюньюаня состоял из подобных людей, то смерть старого главы культа, принявшего здесь конец десять лет назад, действительно не была напрасной.
Разобравшись во всём, затуманенный взгляд Хоу Цинчжо прояснился. Он выпрямился, одернул одежды и медленно улыбнулся: — Хочешь верь, хочешь нет, но я к этому не причастен. Брат Ситу, я действительно искренне хотел завести с тобой дружбу, как жаль...
Их позиции были противоположными, и, судя по всему, им было не суждено называться друзьями.
Однако Ситу Чунмин истолковал слова собеседника по-своему, и его взгляд слегка помрачнел.
Хоу Цинчжо был его первым другом, и к тому же единственным. Если бы дело касалось только его самого, он бы без колебаний поверил Хоу Цинчжо еще хоть раз, но на кону стояла жизнь младшей сестры, которой он не мог рисковать. Убийца находился на корабле, и пусть даже приказ исходил не от самого Хоу Цинчжо, тот определенно был тесно с этим связан.
Помолчав мгновение, Ситу Чунмин заговорил вновь, и в его голосе больше не осталось ни капли тепла: — Мне нужны объяснения.
Хоу Цинчжо с улыбкой кивнул: — Я непременно дам брату Ситу эти объяснения.
Вскоре все находившиеся на речном судне люди собрались в просторном зале. Хоу Цинчжо обвел всех взглядом и чуть приподнял брови: — Где Ван Ху?
Какой-то мужчина с заурядной внешностью выступил вперед и боязливо доложил: — Сегодня его смена, но когда младший пошел его искать, то не обнаружил на месте. Наверное, где-то спрятался от работы. Я сейчас же пойду поищу его еще раз.
Хоу Цинчжо спросил: — Ты проверял в других местах?
Мужчина закивал: — Да, да, везде обошел.
— Вот как. — с улыбкой отозвался Хоу Цинчжо, но тут же без всякого предупреждения выхнул меч, чей блеск, подобно радуге, вонзился прямо в толстую потолочную балку толщиной в обхват.
Какая-то темная фигура кубарем скатилась вниз, с трудом удерживая равновесие, но его левая рука уже была пробита насквозь, и с нее капала алая кровь.
Хоу Цинчжо сделал жест, и остальные тут же окружили Ван Ху плотным кольцом.
Самое безопасное место — это как раз самое опасное место. — с безмятежной улыбкой произнес Хоу Цинчжо: — Ты ведь служишь мне уже три года, неужели я не учил тебя этому правилу у самого подножия светильника?
Скосив глаза на стоявшего рядом Ситу Чунмина, он слегка умерил улыбку, сделав ее горькой: — Брат Ситу, предоставь разбираться с убийцей себе. Какими бы ни были методы допроса, я не стану вмешиваться.
Взгляд Ситу Чунмина на миг метнулся в сторону, но он лишь молча кивнул.
В этот момент Ван Ху вдруг запрокинул голову и громко рассмеялся.
— Молодой господин, пусть статус слуги семьи Хоу и был фальшивым, но мы провели вместе три года, и вы должны знать мой нрав. Моя нынешняя задача заключалась лишь в том, чтобы убить молодого героя Сыту. И вы не должны забывать...
Он резко оборвал смех, уставившись на Хоу Цинчжо налитыми кровью глазами, пока изо рта уже сочилась алая жидкость. Хотя он был загнанным в угол зверем, Ван Ху смеялся с невероятным торжеством: — Я всего лишь ничтожная сошка, так что моя смерть в любом случае стоила того.
Словно что-то осознав, лицо Хоу Цинчжо в тот же миг переменилось, и он бросился наперерез Ситу Чунмину. Катастрофа была неизбежна: тело Ван Ху странно раздулось, грозя в любую секунду разорваться на части. Всё вокруг словно замедлило ход, и лишь меч Ситу Чунмина двигался невероятно быстро.
Пурпурный свет вспыхнул с невероятной силой, Ци меча взмыла в небеса. Хоу Цинчжо широко раскрыл глаза, наполненные ослепительным серебряным сиянием, чувствуя, как со всех сторон на него обрушивается всепоглощающая воля меча. Казалось, прошла целая вечность, но на деле минуло лишь мгновение ока. Лишь когда горячая кровь брызнула ему на лицо, Хоу Цинчжо вышел из оцепенения, поднял руку, чтобы прикрыть рану на груди, и задрожал всем телом.
Ситу Чунмин протянул руку, поддерживая Хоу Цинчжо, помогая тому опуститься на колени: — Не двигайся, я задел твои меридианы, но кровотечение все равно нужно остановить.
Кто бы мог подумать, что Ван Ху позволил себя схватить лишь ради того, чтобы ценой собственной жизни выполнить задачу по устранению Ситу Чунмина. Если бы его замысел удался, всех людей на этом судне ждала бы неминуемая гибель. В самый критический момент Ситу Чунмин решительно обнажил меч и разил Ван Ху. Этот удар был подобен стремительной молнии, прорезавшей небесную радугу: труп Ван Ху отлетел на добрых десять чжанов и рухнул в воду как раз в тот момент, когда прогремел взрыв. Мощность взрывчатки была колоссальной, так что от поднявшейся речной волны судно заходило ходуном, продолжая опасно крениться из стороны в сторону.
Хотя в ключевой момент он без колебаний нанес удар, глядя на состояние Хоу Цинчжо, Ситу Чунмин испытал глубокое раскаяние.
Тогда Хоу Цинчжо, осознав опасность, первой же реакцией бросился защищать его, но по несчастливой случайности этот рывок как раз пришелся на пространство между ним и Ван Ху. Желая убить Ван Ху, этот удар мечом неизбежно пронзил насквозь и тело Хоу Цинчжо.
Теперь же Хоу Цинчжо бледным изваянием стоял на коленях среди лужи крови, потрясенный, с едва заметно дрожащим телом — зрелище было донельзя жалостливым. Чувство вины в сердце Ситу Чунмина росло с каждой секундой, и прежние подозрения в один миг улетучились без следа, а движения при нанесении мази стали еще более мягкими и осторожными.
Хоу Цинчжо же в этот момент полностью погрузился в воспоминания об этом потрясшем небеса и землю ударе меча и совершенно не задумывался о том, о чем переживал Ситу Чунмин. Плевывая кровью и чувствуя, как внутри него бурлит океан эмоций, он из-за сильного волнения слегка дрожащими пальцами обмакнул руку в кровь и принялся ее разглядывать с такой сосредоточенностью, словно созерцал какое-то редчайшее сокровище.
Ван Ху был его пешкой, и он заранее знал о предстоящем взрыве, а потому и бросился к Ситу Чунмину — с одной стороны, чтобы разыграть героическое спасение ценой собственной жизни и смыть с себя подозрения, а с другой, чтобы собственным телом прикрыть возможные атаки Ситу Чунмина и позволить Ван Ху беспрепятственно активировать взрывчатку, уничтожив все улики.
Он предусмотрел абсолютно всё, но никак не ожидал этого удара мечом. Что это было за ослепительное, неземное мастерство...
Острая боль напомнила ему, что всё произошедшее было суровой реальностью. На лице Хоу Цинчжо внезапно проступила улыбка, а его глаза, устремленные на Ситу Чунмина, казались бездонными колодцами, на темном дне которых бурлили бесчисленные скрытые течения. Поднеся испачканный кровью палец к губам, он не в силах сдержаться высунул язык, легко и с невыразимым наслаждением слизнув капли, и мягким голосом произнес: — Ты мне почти полюбился, Ситу Чунмин, ты — мой...
Прилив сладковатой тошноты внезапно подступил к самому горлу, и Хоу Цинчжо, прикрыв рот рукой, тяжело закашлялся. Слова застряли на полуслове, а кровь просочилась сквозь пальцы, окрасив в багровый цвет манжеты его одежд.
Ситу Чунмин нахмурился и с беспокойством в голосе спросил: — Ты в порядке?
— Пустяки.
Хоу Цинчжо внезапно пришел в себя, судорожно сжав кулаки, подавив глубоко затаенный импульс, после чего выдавил из себя улыбку и вернул себе прежний вежливый вид, хрипло произнеся: — А брат Ситу не пострадал?
Даже в таком плачевном состоянии он продолжал беспокоиться о нем — Ситу Чунмин был тронут до глубины души. Однако, будучи вынужденным годами поддерживать образ холодного и неприступного человека, он совершенно не умел выражать свои чувства, поэтому лишь глухо бросил: — Я цел. Больше не говори, скоро покажется Судно Железных Костей, там должен найтись лекарь.
Хоу Цинчжо равнодушно усмехнулся, не став продолжать эту тему, и вместо этого спросил: — Брат Ситу, неужели после всего случившегося ты все еще готов верить моим словам?
Ситу Чунмин кивнул без малейших колебаний.
Хоу Цинчжо медленно выговорил: — А у меня все же есть кое-какая правда, которую я должен открыть брату Ситу: я сближался с тобой намеренно, преследуя вполне конкретную цель.
Ситу Чунмин слегка опешил, а Хоу Цинчжо продолжил: — Я пошел на такие ухищрения ради половины учебника по владению мечом.
— Учебника? — Ситу Чунмин слегка изменился в лице. — Клана Сы?
— Совершенно верно. — улыбка на лице Хоу Цинчжо начала медленно расползаться шире: — Того самого клана Сы, который в тот злосчастный день был полностью вырезан Союзом Пурпурной Луны. А я — единственный уцелевший в той страшной бойне представитель рода Сы.
http://bllate.org/book/29707/3615255
Готово:
