Должность Чжунланцзяна лишь на первый взгляд кажется тем, что держит в руках жизненно важные артерии двора. На деле же каждый его шаг, каждое слово и даже чих или вздох — всё находится под пристальным надзором.
При такой слежке, если бы клан Ли и впрямь замышлял мятеж, им бы это ни за что не удалось!
Ли Дуо прикрыла глаза и, обессиленная, откинулась на спинку кресла. Ее вторая невестка прислала письмо, в котором спрашивала о житье-бытье и упоминала мать: после того как Ли Дуо покинула Ломо и отправилась в Сяньцзин, приступы безумия у матери участились.
Десять лет назад, когда наступила зима, кочевники Цянну, обитавшие за пределами Северной границы, столкнулись с невиданным бедствием. Поля были усеяны трупами умерших от голода, счет жертв шел на тысячи. В те тяжелые времена старый хан Цянну был убит, а новый правитель, жаждущий крови и завоеваний, поднял весь народ и двинулся на юг, чтобы прорвать оборонительные рубежи Государства Цинь и захватить продовольствие и припасы.
Основные силы армии семьи Ли в тот момент находились на Северо-Западе, где Ли Чжао сражался с государством Сун. Когда пришла весть о вторжении Цянну, Ван Цзянь, дядя императора по материнской линии, чьи войска стояли ближе всего к заставе Цзяньцзя, получил указ выдвигаться на помощь.
Однако натиск Цянну был слишком стремителен. Ван Цзянь, дрожа за свою жизнь, упустил момент для атаки, что привело к тому, что город Цзяньцзя оказался в ловушке. Отец и старший брат Ли Дуо, эвакуировав жителей, сами не успели уйти и погибли в городе. Старшая невестка Ли Дуо во время падения города бросилась в пламя, а сама Ли Дуо бесследно исчезла.
Когда весть дошла до Сяньцзина, мать Ли Дуо, не выдержав удара, лишилась рассудка.
Лишь спустя время Ли Чжао, вернувшись в Ломо, нашел в лесу в двадцати ли от города Цзяньцзя сестру, которую личные стражи клана Ли ценой своих жизней сумели вывезти из осажденного города.
Несколько лет назад Ли Чжао вместе с Ли Дуо во главе армии семьи Ли нанесли прямой удар по ставке хана Цянну. Кровная месть была свершена, и только тогда состояние матери Ли Дуо немного улучшилось.
Ли Дуо вернулась в свой двор, переоделась в другой халат и собралась было выйти, но стоило ей дойти до ворот резиденции, как путь ей преградили с десяток закованных в броню стражей из Северного караульного управления.
— Молодой господин, — дворецкий Цуй Цзютан подошел со стороны восточного крыла сада вместе с семи-восьмилетними внуком и внучкой. — Это мои внуки. Они с самого детства слушали рассказы о том, как вы держали оборону на заставе Цзяньцзя. Узнав, что вы вернулись, они все просились увидеть вас вживую, но боялись потревожить ваш покой. Уж больно они просили, не смог отказать, вот и осмелился привести их к вам.
— Здравия желаю, господин, — внук Цуй Цзютана сложил руки в приветственном жесте, его голос звучал звонко. — Меня зовут Цуй Кэ, мне идет девятый год!
Внучка Цуй Цзютана, будучи помладше, вела себя очень скромно: неуклюже поклонившись Ли Дуо, она замерла на месте, потупив взор.
Ли Дуо понимала, что старик Цуй привел внуков не просто так, и оценила его мудрую заботу.
Помолчав немного, Ли Дуо наклонила голову и поманила детей:
— Идите сюда, я отведу вас в задний сад Резиденции генерала поиграть в снежки.
— Ура! — маленький Цуй Кэ подбежал к ней и, подняв лицо, спросил: — Господин, а качели в саду сломались, вы не поможете их починить? Сестренка так давно хотела на них покачаться.
— Договорились. Пойдемте, покажете, что там. Если они совсем плохи, я сделаю для вас новые.
— Здорово, спасибо, господин…
Ли Дуо повела детей вглубь сада и вскоре скрылась за поворотом крытой галереи переднего зала.
Главный дворецкий Цуй Цзютан издалека поклонился стражникам у ворот и повел людей обратно вглубь резиденции.
Так Ли Дуо оказалась под домашним арестом.
Спустя полмесяца, когда до конца года оставалось совсем немного, стража у ворот Особняка генерала Хуайхуа была снята, и Ли Дуо тут же дошли слухи, которых она и ожидала.
В них говорилось о причине, по которой она в тот день во Дворце Фэнци избила Ван Цзюлана из Поместья герцога Динго до такой степени, что он стал калекой. Как гласит пословица: даже герой не устоит перед чарами красавицы.
Слух гласил: в день банкета по случаю дня рождения императрицы Ван Цзюлан, прежде отвергнувший молодую госпожу Ци, попытался объясниться с ней, но та не пожелала его прощать.
В порыве ярости Ван Цзюлан решил силой взять свое, но тут мимо проходил Сяо Саньлан из клана Ли, только что вернувшийся в столицу.
Оказалось, что Сяо Саньлан уже много лет тайно вздыхал по молодой госпоже Ци, и даже на военной службе не смог выбросить ее из сердца. Узнав, что девушка, которую он любит, подверглась такому унижению, он в ярости набросился на Ван Цзюлана.
Пьяный Сяо Саньлан избил подлеца, оба получили увечья и были отправлены по домам. Но было жаль молодую госпожу из семьи Ци: после этого случая ее репутация была окончательно разрушена.
Сплетни вокруг молодой госпожи Ци становились все более грязными и невыносимыми.
В конце концов слухи стали настолько мерзкими, что даже Ли Дуо, привыкшая к грубости пограничных войск, не могла их слушать.
В гневе Ли Дуо позвала приятеля выпить.
Когда отец Ли Дуо, Ли Гундэ, был жив, он поддерживал с Ци Баем, также служившим при дворе, лишь вежливые, поверхностные отношения. Старший брат Ли Дуо, Ли Чжэн, был в приятельских отношениях с племянником Ци Бая, Ци Цзысинем, но сама Ли Дуо никогда не общалась с людьми из клана Ци.
Она никак не могла понять, какая скрытая интрига прячется за фасадом этих сплетен.
— От слухов тебе все равно не скрыться, ведь нет ничего сложнее, чем удержать людские языки, — в самом большом кабаке Сяньцзина Гэн Чуньань, ровесник Ли Дуо, налил «двоюродному брату» вина и плюхнулся на свою табуретку. Он поднял чарку, всем своим видом показывая, что живет лишь сегодняшним днем: — Ты, едва вернувшись, заварила такую кашу! Императорская милость велика, раз тебя не бросили в темницу. Сейчас тебе стоит думать о своей шкуре, а не о том, погублена чья-то репутация или нет! Пей, давай, пей!
Ли Дуо чокнулась с Гэн Чуньанем и рассеянно отпила глоток.
— Но мне все равно не по себе.
— С чего бы это? — Гэн Чуньань покосился на нее. — Ты что, правда переспала с молодой госпожой Ци? Слухи говорят, что ребенок, которого она потеряла, был твой?
— Я не спала с ней! — Ли Дуо с грохотом поставила чарку, и на ее смуглых мальчишеских щеках проступил едва заметный румянец. — Прекрати нести чушь, черт возьми!
— Ладно, ладно, не буду, — Гэн Чуньань не стал спорить и снова спросил: — Значит, ты в нее все-таки влюблен?
http://bllate.org/book/29689/3612276
Готово:
