— Генерал Хуайхуа? Генерал Хуайхуа?
Повсюду свисали тяжелые занавеси, и девушка робко заговорила — это был тот самый женский голос, который Ли Дуо услышала прошлой ночью, прячась за цветами и деревьями:
— Я пришла навестить вас, позволено ли мне войти?
Позже, как бы ни размышляла об этом Ли Дуо, она никак не могла предположить, что эта мимолетная, поспешная встреча положит начало долгой и яркой истории, которую гостья неторопливо и сочно впишет в ее дальнейшую жизнь.
Из-за того, что портрет кого-то из предков клана Ли висел в Западном павильоне двенадцати картин Павильона Заслуженных Сподвижников, Ли Дуо уже три дня ночевала на соломенной циновке прямо в Западном павильоне.
Услышав стук императорских стражников в дверь, небрежно одетая Ли Дуо неспешно зашагала в сторону главного зала и случайно нос к носу столкнулась с Ци Шэньи, стоявшей у самого входа. Впрочем, если говорить точнее, между ними всё еще висела занавесь из тонкой белой марли.
Выросшая на приграничных землях Ли Дуо была девицей без манер: мало того, что она пренебрегала правилами приличия между мужчиной и женщиной, так она еще и вовсю принялась разглядывать Ци Шэньи самым что ни на есть открытым взглядом.
Ци Шэньи же никогда прежде не доводилось сталкиваться с тем, чтобы незнакомец разглядывал ее с такой бесцеремонностью. Застигнутая врасплох, она какое-то время не знала, куда деться и как уклониться от взглядов, и в конце концов ей оставалось лишь опустить глаза, чувствуя, как у нее тихонько покраснели мочки ушей.
— Кхе... — в сердце Ли Дуо откуда-то вдруг поднялось сильное чувство собственной неполноценности. Она отвела взгляд, слегка прижав кулак к открытой ладони в знак приветствия, и нарочно спросила: — Прошу простить мою слепоту, смею спросить, чья же вы дочь, юная госпожа?
На той стороне занавеси создание, похожее на небожительницу, чуть согнуло колени и мягко поклонилось Ли Дуо:
— Мой отец — министр ведомства общественных работ Ци Бай. Приветствую подчиненную генерала.
— Ох, так вы молодая госпожа из семьи министра Ци, — Ли Дуо потерла пальцы, замершие по бокам, и, вновь сложив руки в приветственном жесте, ответила на поклон Ци Шэньи: — Я Ли Дуо из области Ломо, приветствую вас.
Обменявшись приветственными поклонами, Ли Дуо пригладила рукава и прямо спросила Ци Шэньи:
— Однако ныне я нахожусь под стражей по воле государя, скажите, молодая госпожа Ци, какими судьбами вы здесь очутились?
Этот вопрос был задан столь удачно, что заставил Ци Шэньи подумать: хотя эта Ли Дуо и молода, она отнюдь не так глупа и лишена отваги, как кажется на первый взгляд.
Смотрите же: ее слова хоть и прозвучали просто и дерзко, но при этом охватили всю текущую ситуацию целиком.
Столь проницательный человек, способный с одного удара едва не отправить Ван Биньхуэя на тот свет, явно преследовал этим поступком какой-то особый умысел.
Ци Шэньи знала, что строить из себя умницу перед таким человеком — значит лишь навлекать на себя позор. А потому она ответила столь же прямо:
— Тот человек, которого избили, очнулся сегодня утром. Государь уже расследовал причины случившегося и убедился, что ваши действия были оправданы, а потому отдал приказ о вашем освобождении. Ныне я выполняю устные указания Дицзюня и супруга императора, прибыв сюда специально для того, чтобы забрать вас из дворца.
— Хе-хе, — из-за белоснежной марлевой занавеси раздался насмешливый и легкий смешок. «Она», казалось, уже давным-давно видела всё насквозь — приподняв одну бровь и приняв развязный вид уличного хулигана, Ли Дуо бросила: — В таком случае премного благодарен вам, молодая госпожа Ци.
Слова Ци Шэньи прозвучали довольно туманно, однако Ли Дуо не только поняла их суть, но и уловила скрытый подтекст.
В тот год, когда Город Цзяньцзя пал, императорский двор испытывал немалое чувство вины перед кланом Ли, а потому Дицзюнь попросту пожаловал Ли Чжао более высокий чин, чем тот, что носил его отец Ли Гундэ: двор назначил Ли Чжао наместником, охраняющим границы края, наделив его полнотой политической, экономической и военной власти над всей областью Ломо.
Ли Чжао не обманул ожиданий, позволив клану Ли постепенно укрепить свои корни в области Ломо.
Мало того, несколько лет назад Ли Чжао во главе с Ли Дуо даже повел войска на север, преследуя кочевые племена Цянну и не давая им продыху, пока они не разгромили главную ставку кагана Цянну, тем самым отомстив за кровавую резню, учиненную в Городе Цзяньцзя много лет назад.
Под управлением Ли Чжао северная граница Ломо не нуждалась в ежегодных субсидиях от императорского двора. Более того, на севере открылась приграничная торговля, которая каждый год привлекала множество иностранных купцов, позволяя и двору, и землям Ломо получать немалую прибыль.
Ныне клан Ли, хоть и страдал от нехватки людей, на самом деле переживал период наивысшего расцвета. Во время битвы на реке Вэйшуй силы области Ломо смогли переломить ход событий и оказались непревзойденными, а карьера великого наместника Ломо Ли Чжао достигла таких высот, что расти дальше было уже некуда.
В результате младший и единственный брат Ли Чжао, Ли Дуо, «добровольно» прибыл к подножию трона сына Неба в качестве заложника, дабы доказать, что клан Ли не питает никаких двояких мыслей по отношению к Дицзюню и императорскому двору.
Ох, раз уж речь зашла о заложниках, всегда должны находиться какие-то запутанные связи с людьми при дворе.
— Старший брат говорил, что на этот раз, когда я вернусь в Сяньцизн, государь намерен сосватать мне невесту, — Ли Дуо неспешно зашагала прочь по дворцовой дорожке, непринужденно спрашивая шедшую рядом Ци Шэньи: — Неужто этой невестой суждено стать вы?
— ... — Ци Шэньи остановилась и, не в силах сдержать смесь стыда и гнева, яростно уставилась на Ли Дуо.
В итоге ее взгляд добился лишь того, что Ли Дуо расхохоталась во весь голос.
— Что же вы, юная госпожа, уставились на меня так? Неужели я сказал что-то не то?
Ли Дуо потерла нос тыльной стороной ладони, продолжая смеяться так заразительно, что уголки ее глаз изогнулись дугой, а темные зрачки ярко блестели.
Ци Шэньи была благовоспитанной молодой девицей из семьи литераторов, получившей строгие наставления, и за всю свою жизнь она еще не встречала никого вроде Ли Дуо, кто мог бы так запросто нести всякую чепуху. Она надула губки, совершенно не зная, как именно ей возразить этому человеку.
Ведь этот человек говорил чистую правду.
— Дай-ка угадаю, до чего же дошли слухи за стенами дворца? — Ли Дуо заложила руки за спину, чуть нахмурив брови, и приняла на редкость серьезный вид.
Поразмыслив мгновение, этот несерьезный человек вдруг с изумлением воскликнул:
— О! Неужели там болтают, будто мы с вами уже делим одно ложе?!
Глядя на полуулыбку Ли Дуо, Ци Шэньи внезапно вспомнила, как уличные бродяги и хулиганы обычно пристают к порядочным девушкам.
— ...Ах вы, вы! Ай! Маленький генерал Ли!
Столкнувшись с открытыми домогательствами, Ци Шэньи на мгновение замерла, а затем ее охватило такое пламя гнева вкупе с алым румянцем на щеках, что она забыла про все правила приличия и воспитания и бросилась в погоню за Ли Дуо.
Преследуя убегающую Ли Дуо, она не переставала сердито бранить ее:
— Ах ты болтливый, беспутый негодяй! Погоди, догоню — непременно потащу тебя к супругу императора искать справедливости!!
Тц, обычно если девушки, к которым приставали на улице, бросались за обидчиком с угрозами и тумаками, словно разъяренные демоницы, то впредь подобные неприятности с ними уже не случались.
http://bllate.org/book/29689/3612274
Готово:
