Ли Чжао поднял руку и нежно опустил свою большую ладонь, некогда тремя ударами кулака забиравшую насмерть свирепого тигра с косыми глазами, на голову Ли Дуо. Слегка шевельнув большим пальцем, он бережно стер с внешнего уголка брови Ли Дуо пятна запекшейся крови.
Его межбровье сжалось еще сильнее, но это все равно не могло скрыть вину, таящуюся в глубине глаз: Сестрица, в этой жизни а-сюн и впрямь перед тобой сильно виноват...
А-сюн, больше не говори таких слов, — Ли Дуо опустила ресницы, отвела взгляд и подавила внезапно подступившее к глазам жжение. — Все это я делаю по доброй воле. К тому же, в будущем мне, пожалуй, придется рассчитывать на твоего сына в старости, так что мне ведь нужно немного подольститься к тебе.
Ах ты паршивка, — Ли Чжао взъерошил маленькую пушистую макушку сестры и легко усмехнулся: — Стоит тебе сказать больше десяти слов, как твоя истинная сущность тут же непременно вылезет наружу!
Услышав веселые нотки в голосе старшего брата, Ли Дуо тоже расплылась в улыбке.
Брат и сестра еще немного помолчали, глядя друг на друга, как вдруг Ли Дуо подняла голову на Ли Чжао и полушутя произвела:
Ладно-ладно, в этот раз я сама вернусь в Сяньцзин, чтобы лично присмотреть для а-сюна за продовольствием и военным жалованьем, избавив тех старых лис из теплого гнездышка от желания снова чинить нам препятствия, как в прошлые новогодние праздники, здесь, в Ломо!
Ли Чжао сжимал в руке письмо, приоткрыл рот, но в конце концов так ничего и не произнес.
Направленный императорским двором умиротворяющий посланник очень скоро прибыл в область Ломо.
Армия Ломо совершила великий подвиг, и императорский двор уже не мог выше наградить Ли Чжао. Настороженное отношение Сяньцзина к Ломо было видно невооруженным глазом — с древних времен дерево, возвышающееся над лесом, непременно ломает ветер.
Дерево, что выше всех, привлекает ветер.
И вот однажды ночью Ли Чжао неожиданно рассказал Ли Дуо об одном пустячном деле.
Речь шла о том, что незадолго до этого в Великом суде расследовали масштабное дело, затронувшее множество людей. Больше десятка действующих чиновников при дворе были признаны виновными и отданы под следствие, а их жен и дочерей приговорили к отправке в военные лагеря в качестве продажных женщин. Министерство наказаний воспользовалось случаем и замолвило перед императорским троном пару хороших словечек, так что преступниц в полном составе переправили в область Ломо к Ли Чжао.
Это была лишь незначительная услуга. Стоило умиротворяющему посланнику по воле министра наказаний невзначай обронить лишнее слово перед Ли Чжао, как серебро и женщины оказались бы у посланника тайком от всех, а сам Ли Чжао был бы вынужден занести эту услугу министра наказаний себе на счет.
Служба при дворе сводилась не только к чистому исполнению обязанностей чиновника — она заключалась еще и в том, чтобы оставаться человеком.
После того как высочайший указ о награждении был оглашен в области Ломо, по идее Ли Чжао должен был вернуться в столицу для выражения благодарности императору, заодно отчитавшись о службе в Министерстве обороны. Однако обстановка на границе все еще оставалась неспокойной, и Ли Чжао не мог покинуть свой пост, поэтому он, согласно тайному намеку умиротворяющего посланника, отправил вместо себя своего единственного младшего брата — заместителя командующего армией семьи Ли Ли Дуо — вернуться в столицу с благодарственным визитом.
Из-за необходимости передать кое-какие военные дела Ли Дуо покидала Ломо на целых пять дней позже умиротворяющего посланника.
В день отправления сильный снег в Ломо прекратился, светило солнце, западный ветер утих, а живописные горы Ломо напоминали танцующих серебряных змей и мчащихся по равнине восковых слонов. Ли Дуо, путешествовавшая налегке с небольшим отрядом конных стражей, стояла под стенами города Ломо и со сложенными руками прощалась с Ли Чжао.
Убыв туда, я буду стеречь все ради а-сюна, — Ли Дуо улыбнулась Ли Чжао, и ее белые зубы ярко блестели на солнце. — А-сюн может быть абсолютно спокоен.
Ли Чжао кивнул и крепко прижал Ли Дуо к груди. Через жесткие латы на его теле он не мог почувствовать ни малейшего тепла, идущего от родного человека.
Как в детские годы, Ли Чжао похлопал Ли Дуо по неширокой спине, вдобавок отвесив ей шутливый щелчок по лбу, и непринужденно произнес:
Ну всё, ступай давай, в путь.
Девятнадцатилетний заместитель командующего армией семьи Ли Ли Дуо вскочил в седло и во главе тысячи личных телохранителей умчался прочь, поднимая клубы пыли.
Ли Дуо знала: если это предприятие сорвется, то после расставания увидеть старшего брата и мать для нее станет задачей такой же трудной, как подняться в небеса.
Со времен гибели отца и старшего брата Ли Дуо люто ненавидела место по имени Сяньцзин, а также чиновников, засевших там. Но сейчас ей все еще приходилось терпеть и нельзя было совершать опрометчивых поступков.
На следующий день:
В день рождения супруга императора, поскольку число исполнявшихся лет не было круглым, а оба монарха отличались бережливостью и не любили показухи, сегодняшний придворный пир устроили лишь в Южном дворце во Дворце Фэнци, расставив внутри и снаружи всего восемьдесят столов.
Хотя было уже поздно, когда Ли Дуо спешно прибыла в Южный дворец, основные гости, которым полагалось присутствовать, уже почти собрались.
Преподнеся поздравительный дар, Ли Дуо под руководством маленькой служанки вошла в Южный дворец.
Внутри зала уже вовсю шли оживленные беседы, звучал смех. Ли Дуо повернула голову, поблагодарила провожатую служанку и в соответствии со своим официальным рангом отыскала незаметный уголок у самой двери, где тихонько опустилась на сиденье.
К счастью, люди, которых Ли Дуо совсем не хотела бы видеть, на пиру не появились.
За все это время никто не подошел к ней с разговорами, чтобы потревожить ее. Ли Дуо тихо сидела в углу, опустив ресницы и глядя на узор стоявшего перед ней жертвенного стола, словно пытаясь разглядеть на нем распустившийся цветок.
Наконец, когда зажглись первые фонари, супруг императора вместе со своим венценосным супругом, Дицзюнем Государства Цинь, появились в зале Южного дворца.
Множество сановников вместе с членами семей единым порывом опустились на колени, громогласно скандируя пожелания бесконечного долголетия.
Когда Дицзюнь в повседневных одеждах императора воссел на свое место вместе с супругом, главный евнух-распорядитель Чжу Су отдал присутствующим команду подняться с колен, после чего разрешил занять места и объявил о начале музыки и пира.
Ли Дуо сидела рядом с одной из колонн и издалека бросила взгляд на супруга императора, отметив про себя, что ее прежнее впечатление об этой добросердечной матери государства ничуть не изменилось.
Когда пир перевалил за половину, приближенные со своими семействами по очереди подходили к императорской чете с бокалами для поздравления. Ли Дуо пришла в одиночестве, а потому благоразумно осталась в самом хвосте.
Когда подошла ее очередь последней выступать с поздравительным бокалом, главный евнух Чжу Су с улыбкой задержал ее у ступеней и непринужденно завел с ней разговор.
Главный евнух сообщил, что супруг императора наверху беседует с молодой госпожой из клана Ци, а поскольку эта молодая госпожа еще не выдана замуж, он опасается, что если Ли Дуо вдруг вздумает самостоятельно подойти и преподнести поздравительный бокал супругу императора, то ненамеренно оскорбит молодую госпожу Ци.
Усвоив намек, Ли Дуо со сложила руки в приветственном жесте, отвесила главному евнуху поклон и пригубила чуть меньше половины чаши вина.
Великий евнух исполняет государеву службу перед престолом, и недостойная смеет утруждать великого евнуха полным бокалом, — Ли Дуо вновь спрятала руки в рукава и слегка склонилась перед собеседником. — В следующий раз, если представится возможность встретиться за пределами дворца, недостойная пригласит великого евнуха выпить допьяна в знак благодарности за сегодняшнее наставление.
Ли Дуо раз за разом почтительно величала собеседника великим евнухом, источая сладкие речи, отчего глаза евнуха Чжу Су сузились в тонкие щелочки и он принялся настойчиво махать руками:
Заместитель командующего преувеличивает, разве раб смеет принимать от заместителя командующего слово наставление...
http://bllate.org/book/29689/3612271
Готово:
