Северная граница, область Ломо, и самый её северный край — Город Цзяньцзя.
Застава Цзяньцзя, окруженная мириадами неприступных гор, тонула в дыму сигнальных костров. Над тысячами хребтов кружились соколы, испуская в небеса тоскливые, но величественные крики.
За заставой Цзяньцзя, где бушевала метель, только что завершилась длившаяся весь день и всю ночь кровавая бойня.
Победители — солдаты армии Ломо — быстро приводили поле боя в порядок. Как и прежде, они разделили тела на две кучи: врагов и своих, облили их крепким вином и предали огню на месте.
Воздух наполнился тяжелым, зловонным запахом горелой плоти, смешанным с ароматом подливающего спирта и кровью павших. Стоило пронестись порыву пронзительного зимнего ветра, как живым становилось одновременно тошно до рвоты и горько до слёз.
На высоком склоне холма Ли Дуо, опустив руки, стояла перед импровизированным бруствером из стрел. Её мрачный взгляд был прикован к двум кострам, взметнувшимся к небу неподалёку, а в межбровье еще таилась неугасшая жажда убийства.
На склоне гор развевалось алое знамя с черной птицей у основания и вышитым на нем иероглифом Ли. У подножья горы уже отгремели гонги, возвещающие об окончании боя, а в самой заставе Цзяньцзя забили барабаны победы.
Свирепый северный ветер, смешанный со снежной крупой и ледяными крошками, пронзительно завывал. Безжалостный буран невзначай заставил издать звук носорожьи рога на поясах дозорных. Мелодия была негромкой, прерывистой, до боли напоминающей скорбный и надрывный плач погибших воинов.
Заместитель командира с перевязанной рукой прискакал со стороны заставы Цзяньцзя. Заметив фигуру Ли Дуо, он слегка придержал коня, но затем всё же направился к ней пешком.
— Командир, — заместитель склонил голову перед стоявшей к нему спиной Ли Дуо. — Великий доху направил людей. Просит вас после битвы вернуться в резиденцию доху.
— Понятно. Немедленно распорядись, чтобы составили отчет о сегодняшнем сражении, я захвачу его с собой.
— Слушаюсь, подчиненный немедленно отправлюсь.
Ответив, заместитель вновь вскочил в седло и ускакал.
На склоне холма свирепствовал лютый ветер. Ли Дуо, у которой от холода покраснели глаза, провела рукой по лицу и одновременно быстро спрятала за пазуху маленькую деревянную армейскую бирку, державшуюся в другой руке.
В тот год застава Цзяньцзя пала. Цянну вырезали весь город, пять тысяч защитников заставы погибли мученической смертью, и в живых чудом осталось лишь около десятка детей из восьми военных семей.
Прошло десять лет. Война между остатками племени Цянну и областью Ломо не прекращалась ни на день. Но из тех выживших детей после битвы с подкреплением северных варваров в живых осталась одна лишь Ли Дуо.
Спустя луну шумная императорская столица Сяньцзин полностью укрылась под зимними снегами. Перед строго охраняемыми воротами Тяньлао тяжело затормозила герметичная железная тюремная повозка, остановленная возницей с обнаженным клинком.
— Вылезай!
Раздался звон цепей, дверцу железной повозки с грохотом распахнули. Зренастый бугай залез внутрь наполовину, вытащил силой сидевшего там человека и швырнул на землю.
— Ци Цзысин, мать твою, хорош притворяться мертвым!
Здоровяк без труда поддел носком сапога поверженного лицом вверх человека.
— А ну поднимайся, не заставляй меня тратить время, у меня пир на носу!
Ци Цзысин рухнул навзничь, прямо на спину. Ему только что отвесили несколько десятков ударов палками по приказу императорской стражи, и от жуткой боли он тут же попытался подняться, но из-за поврежденных ног снова тяжело рухнул в снег.
— Тьфу! — здоровяк смачно сплюнул на Ци Цзысин, желая тому скорейшей и мучительной смерти. — Если бы сверху не приказали оставить тебе жизнь, я бы собственными руками изрубил тебя на тысячу кусков!
— Эй, послушай-ка сюда, — окликнул здоровяка товарищ, бросив взгляд на пустую длинную улицу, ведущую к тюрьме, и качнув подбородком.
Сквозь завывание метели здоровяк прислушался. Спустя мгновение на его грубом, покрытом шрамами лице вдруг расцвела хитрая и злорадная усмешка:
— Ну надо же, а вот и та особа, что решила забрать твою никчемную шкуру, пожаловала.
Все проследили за его взглядом. На другом конце занесенной снегом улицы, сквозь пелену метели, отчетливо зазвучал конский топот.
Наконец, посреди снежной бури отряд облаченных в черные тяжелые доспехи всадников вихрем ринулся вперед, подобно острому ношу, способному рассечь любой металл, холодно и безжалостно прорубая дорогу сквозь снежную завесу.
Окружавшие Ци Цзысина стражники Тяньлао инстинктивно расступились по сторонам, давая дорогу прибывшим.
Над улицей в этот момент кружил крупный и сильный горный хищник. Тяжелый топот коней по засыпанной снегом улице заставлял всех вокруг невольно прятать головы и отступать.
Цоканье копыт по снегу приближалось. Ци Цзысин с трудом приподнял руку, отводя с глаз растрепанные пряди волос, и поднял взгляд. Во главе приближающегося отряда тяжелой кавалерии он увидел всадника, мчавшегося прямо на него.
В тот миг Ци Цзысин уже подумал, что всадник затопчет его насмерть, но хозяин боевого коня натянул поводья и легко соскользнул на землю.
Черные боевые сапоги ступили на глубокий снег. Под приветствия выстроившихся в ряд стражников стражи Тяньлао хозяин сапог сделал полукруг вокруг Ци Цзысина и остановился подле него.
Пришелец свысока окинул Ци Цзысина взглядом. Он не стал расправляться с ним так, как ожидали тюремные стражники, а лишь холодно усмехнулся и вымолвил голосом, звучавшим из-под черного шлема с кистью еще холоднее зимнего ветра:
— Ци Бай — твой дядя? А, отец?
Юноша смотрел на Ци Цзысина сверху вниз, и в его мрачном взгляде невозможно было разобрать, чего в нем больше — презрения или отвращения.
Хотя Ци Цзысин не знал этого юношу в лицо, он прекрасно узнал черные тяжелые доспехи за его спиной — это была наводящая ужас на северные земли Государства Цинь Железная кавалерия Ломо!
Юноша еще немного поразглядывал Ци Цзысина, небрежно качнул подбородком, и в его хриплом, пронизывающем голосе отчетливо послышалось нетерпение:
— Цыц, барин к тебе обращается, подай голос.
Ци Цзысин лишь теперь пришел в себя, опустил голову и глухо бросил:
— Угу.
Он уже догадался, кто перед ним.
Двадцать восьмой год правления Шэньгуй — самый неспокойный год с момента восшествия на престол третьего императора Цинь:
http://bllate.org/book/29689/3612268
Готово:
