Племя добывало пропитание охотой и собирательством. Охотничьи отряды, с которыми Шэнь Хуайцзинь столкнулся ранее, возглавляли соответственно вождь Янь, один из наследников вождя Линь и еще один наследник вождя Ли.
Вождь уже почти достиг преклонного возраста, и его физические силы начали идти на спад, поэтому появилось два наследника. Когда Янь отречется от должности, между Линем и Ли завяжется битва, и победитель станет новым вожзем.
Однако вождь Янь выглядел еще очень молодым, что же тогда значило достичь преклонного возраста? Шэнь Хуайцзинь не удержался от расспросов, и лишь после нескольких заходов наконец во всем разобрался.
Оказалось, что продолжительность жизни зверолюдей и Полузверей в этом мире была намного длиннее, чем представлял Шэнь Хуайцзинь: в среднем она составляла от ста тридцати до ста пятидесяти лет. Возможно, из-за суровых условий зверолюди и Полузвери к пятнадцати годам уже обретали телосложение взрослых, но первые признаки старости проявлялись лишь к ста двадцати годам. Например, Сюю было уже почти сто тридцать, поэтому он выглядел как старик.
Золотой век зверолюдей длился от двадцати до восьмидесяти лет: в этом возрасте их тела были самыми крепкими. Те же, кому перевалило за восемьдесят или не исполнилось двадцати, внешне оставались такими же, но сил у них уже недоставало.
В этом мире были те же солнце, луна и четыре сезона, что и на Земле, а также похожие звери. Шэнь Хуайцзинь невольно заподозрил, что это параллельная вселенная с более ранним разделением временной шкалы, а значит, возможно, в этом мире он сможет отыскать еще больше знакомых ему животных и растений.
Шэнь Хуайцзинь одновременно отчаянно впитывал знания об ином мире и учился вести простой диалог на общем языке здешних зверолюдей. Так прошел один день, за ним другой. Когда он проголадывался, то ел принесенное жареное мясо и фрукты, а помощник шамана тем временем приносил чистую воду и шкуры, чтобы он мог обмыться. Это действительно избавляло его от насущной нужды.
Он подсчитал, что, когда только попался сюда, как раз заканчивался Сезон Воды и начинался Сезон Жары. Оттого с каждым днем становилось все жарче, а он целыми днями ходил в куртке с длинными рукавами — пот на его теле то выступал, то высыхал, то снова выступал, доставляя немало хлопот.
Только после того как он наконец освежился, Шэнь Хуайцзинь почувствовал, что снова ожил.
На третий день пребывания в Племени Большой Реки.
Шэнь Хуайцзинь больше не мог оставаться в домике; кроме всего прочего, ему прежде всего нужно было справиться с естественными потребностями.
Помощник шамана выглядел простодушным и действительно был немногословен. Узнав, чего хочет Шэнь Хуайцзинь, он отвел его в укромное местечко в долине, где Полузвери племени обычно справляли нужду, протянул ему несколько листьев и, не говоря лишних слов, удалился.
Шэнь Хуайцзинь мысленно вздохнул: — Что ж, понятно.
Шэнь Хуайцзинь до боли в сердце тосковал по великому изобретению древности своей страны — бумаге. Он изо всех сил пытался припомнить, как именно изготавливался этот материал, но, как назло, помнил лишь общие контуры из школьного учебника истории и имел лишь смутное представление: знал лишь, что бумагу можно делать из древесной коры или пеньки, растерев их в кашицу, а вот конкретные шаги были ему совершенно незнакомы.
К счастью, листьев, которые дал помощник шамана, оказалось достаточно.
Шэнь Хуайцзинь не боялся трудностей, и после всех процедур его лицо вновь обрело нормальный цвет.
Следуя по утоптанной ногами соплеменников грязи, он вышел на центральную площадку, окруженную несколькими десятками соломенных хижин — небольшую площадь.
Эта площадь, должно быть, служила местом для приема пищи: с десяток использованных кострищ выстроились более или менее ровно, а поблизости были разбросаны деревянные чурки.
Шэнь Хуайцзинь присел на одну из чурок и принялся осматривать окрестности.
Племя Большой Реки обладало выгодным географическим положением: оно располагалось в долине, окруженной горами с трех сторон. Горный проход находился на юге, а в северной скале виднелся узкий разлом, из которого вытекал ручей, тянувшийся с севера на юг и постепенно расширяющийся. Ручей образовывал форму буквы L, разделяя долину на два участка — большой и малый. Племя Большой Реки расположилось на большом участке, прямо вдоль ручья.
Все в племени жили в соломенных хижинах со стенами из тонких круглых бревен и крышами из соломы. Аптечный домик, в котором он жил раньше, считался одним из самых просторных, в то время как площадь большинства остальных не превышала десяти квадратных метров. Нетрудно было догадаться, что никакой мебели внутри быть не могло — лишь бы укрыться от ветра и дождя.
Впрочем, несколько соломенных хижин, стоявших ближе всего к площади, выделялись своими размерами. Среди них находились жилище Великого Шамана и Аптечный домик, и Шэнь Хуайцзинь предположил, что в больших домах живут те члены племени, которые занимают более высокое положение.
Сейчас Шэнь Хуайцзинь находился на небольшой площади в самом центре племени. В ее середине росло деревце высотой около трех метров с пожелтевшими листьями и полуживым видом. На ветках виднелись лишь пара скудных зеленых плодов, и Шэнь Хуайцзинь догадался, что это и есть Плод Священного Зверя, о котором говорил Сюи — та самая дарованная Богом Зверей любовь.
Стоило Полузверю вкусить Плода Священного Зверя, как он мог забеременеть, если в течение определенного времени происходило зачатие. Услышав об этом тогда, Шэнь Хуайцзинь невольно цыкнул языком, подумав, что природа и впрямь щедра, раз позволяет этому виду размножаться столь необычным способом.
На площади было расставлено множество деревянных чурок, окружавших еще не разведенные костры, а посредине стояли несколько пузатых глиняных кувшинов.
Похоже, это племя все еще питалось из общего котла, и концепция личной собственности им была незнакома.
Все это полностью подтверждало догадки, которые Шэнь Хуайцзинь сделал за последние два дня в Аптечном домике.
Странным казалось лишь название Племени Большой Реки.
Учитывая склонность зверолюдей к прямолинейным наименованиям, Шэнь Хуайцзинь сперва полагал, что Племя Большой Реки должно раскинуться на берегу полноводной реки, никак не ожидав увидеть лишь едва сносно широкий ручей. Шэнь Хуайцзинь никак не мог отделаться от мысли, что это место следовало бы назвать Племенем Ручья.
Однако, вспомнив, как Великий Шаман Сюи намекал на то, что племя возлагает на него какие-то надежды, Шэнь Хуайцзинь понял, что здесь кроется какая-то тайна — например, изначально Племя Большой Реки обитало у настоящей реки, а в эту долину переселилось позже.
Сюи не поведал ему об этом по двум причинам: во-первых, Шэнь Хуайцзинь сегодня впервые вышел из дома и прежде ничего этого не видел, а потому и не спрашивал; во-вторых, Великий Шаман, судя по всему, еще не до конца ему доверял, а потому делился лишь общеизвестными знаниями об этом мире, но не спешил сам рассказывать о трудностях племени.
Великий Шаман Сюи был первым на Континенте Оборотней, кто отнесся к Шэнь Хуайцзиню дружелюбно, и Племя Большой Реки, судя по всему, должно было стать его первой остановкой, где он обретет свой дом и дело в этом мире. И хотя оставалось неясным, почему Сюи питает столь слепую и необъяснимую уверенность в том, что он способен помочь, по всем понятиям и соображениям Шэнь Хуайцзиню следовало искренне посодействовать Сюи и помочь ему достичь задуманного, чтобы в итоге прийти к взаимовыгодному результату.
Шэнь Хуайцзинь был полностью поглощен изучением обстановки и, разумеется, не замечал, как взрослые и малыши, трудившиеся, отдыхавшие или игравшие на площади, вовсю украдкой поглядывают на него.
Сегодня он был без куртки, а верх его наряда составляла лишь камуфляжно-зеленая футболка, подчеркивавшая белизну кожи и тонкую талию.
http://bllate.org/book/29679/3610957
Готово:
